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易城大战结束，压在袁炎众人心头的大石终于落下了。此次大战光复军阵亡近千，受伤近两千，多数是守城时造成。以三千伤亡换取辽军万余伤亡，俘虏两千，实在是自唐乱之后的大捷。尤其是此战收缴了辽军血狼旗，让光复军威震中原。但最令袁炎欣喜的还不是大战得胜，而是结交了石守信众人。此战虽胜，但契丹大军元气还在，于大局没有改变，光复军栖身太行山，仍只有退往河东一途。
一万多兵马进驻狼牙峰，山寨人影攒动，原本的营寨早已不够用了，空旷合适之处都搭起了简易帐篷。幸好时值秋末，雨水不多，未对大军造成太多不便。虽然环境简陋，但此番大胜而归，士气正旺，无人在意这些小节。
大战后第二日上午，狼牙峰主寨，一众头目齐聚大厅，热闹非凡。
“石大哥，光复军得你仗义相助，感激涕零，请受小弟一拜！”袁炎对石守信鞠了一躬，十分郑重。
石守信初见袁炎时十分惊讶，一是袁炎年纪小，二是一副文弱书生的模样。可能是因王伦的缘故，石守信对书生模样的人心有芥蒂。但石守信见杨光义、楚雄诸人对袁炎都十分敬服，所以有几分惊讶。此时见袁炎并不倨傲，反而以“弟”自居，当下也连忙起身托起袁炎手肘，道：“袁大人太客气了，石某久仰光复军威名，却没成想大人如此年轻，实在是英雄出少年。”话说出口，石守信便觉不妥，这番话好似执长者位了。虽然自己有相助之恩，但此刻山寨里尚有七千光复军，从兵力上来说，袁炎已是反客为主了。
但见袁炎丝毫不以为忤，笑道：“石大哥莫再叫我什么大人了，我表字本愚，叫我本愚即可。”
楚雄在一旁呀呀叫道：“这是个什么名字？本愚。大人明明诡计多端，这个名字不好。”
众人大笑。杨光义等人也是第一次听说袁炎的表字，虽觉得有趣，但都是压在心里，哪会像楚愣子一般直说出来。而且“诡计多端”四个字，似乎已经深入楚雄脑袋了。
杨光义骂道：“楚雄你无礼，让石大哥笑话。这诡计多端四个字以后不许你再用。”
袁炎道：“无妨，楚愣子难得学了新词，该鼓励他。”
“就是，就是。”楚雄平日里可不敢顶撞杨光义，此时却由袁炎撑腰了，硬气的很，又是惹得众人大笑。
光复军诸人与袁炎相处已有半载，自然知晓袁炎不会见怪。一旁石守信诸人也明了袁炎时真性情如此，当即也坦然了许多。
“袁大人，你们接下来如何打算。”说话的正是太白峰寨主王审琦，也是太行山九峰十八洞的六当家。石守信、王审琦、赵山河、刘庆义四人本是结拜兄弟，也是同时到太行山上落草，这才形成了太行山上第二大势力。
袁炎心知王审琦话外之意，自己这么多人占着人家的山寨，任谁都难免有鹊巢鸠占的担忧，当即道：“得石大哥仗义出手，救我光复军于水火之中已是大恩。此大恩无以为报，我军中尚且有些银钱，暂且赠五千贯给诸位安抚山寨。日后若有机会，必当涌泉再报大恩。”说完袁炎扫了一眼杨光义、马文昌众人，这五千贯原本就是打算用来借飞狐陉而过的买路钱，自然无人有异议。袁炎接着道：“我光复军人数众多，实在不便多打扰。只是大战刚过，伤员不能妄动，且容我军修养三日。三日之后我军仍借道飞狐陉，往河东去！”
王审琦脸色一窘，袁炎如此坦荡，倒显得自己小气了些，当即抱拳告了个罪。
石守信也知这是最好的处置办法，当下也不再多言。
杨光义与石守信虽只相识数日，但却已经是推心置腹，迟疑半晌，看了看王审琦、赵山河众人，又是欲言又止。
袁炎见他心事，倒没有顾虑太多，笑道：“杨大哥有话不妨直说，我看石大哥、王大哥、赵大哥都是胸怀坦荡之人，没有什么要遮掩的。”
杨光义闻言，也知此时不说，日后恐难再有机会，便道：“大人如此说，那我就直说了。只是希望石大哥、王老弟、赵老弟莫要见怪。”
石守信道：“杨兄弟哪里话，但说无妨！”
杨光义先告了个罪，起身道：“石大哥你们英雄盖世，侠肝义胆，在这乱世当有一番作为。杨某原本也是浑浑噩噩，为契丹狗贼效力。遇到袁大人后方知忠义为何物，方知以前种种全是耻辱。如今眼见大哥你们聚啸山林，打着替天行道的旗号，实际上岂不是干着打家劫舍、杀人越货的勾当，与我当初何尝不是一样……”
“你说什么？”杨光义尚未说完，只听咣的一声，却是赵山河拔刀怒视，再说下去只怕立刻就要刀口见血。
“住手！”石守信喝道，“把刀收起来！”
赵山河虽冲动，但也不敢忤逆大哥，哼了一声拔刀插入刀鞘中，但脸上神情仍是怒意不减。人都是好面子的，屋外“替天行道”的大旗还飞舞着，谁愿意承认自己是杀人越货的山贼？何况石守信向来管束较其他寨严苛，已经是尽力不违道义了。只是这么多人聚集在这穷山僻壤，光凭道义哪能吃饱饭？所以底下也常有些见不得光的手段，领头的也只有睁一只眼闭一只眼，权作不知了。
石守信知道杨光义是推心置腹才说这番话，也坦然道：“我知杨兄弟心意。只是这世道如此混乱，要寻明主谈何容易？手下弟兄在山里也自由散漫惯了，有几人能受得了颠沛之苦？石某纵使有心干一番事业，却不知该往何处去。”
一旁袁炎已大致明白杨光义的意思，是想劝石守信放弃山寨，一同下山去，便道：“石大哥若是有心，却也不惧找不到明主。我看王大哥、赵大哥也是义气之人，必定也不甘窝在这狭小的山头为匪。眼下局势于各位正是良机，必有大展拳脚之地。”
王审琦比赵山河性子更冷静沉稳，问道：“请袁大人指点！”
袁炎接着道：“自契丹人得了幽燕之地，中原已无屏障。石重贵得位不正，立身不稳。河东刘知远自成一国，一向不奉朝廷指令。杜威、李守贞素怀异志，也是阳奉阴违。眼下中原已乱，契丹人大兵压境，已夺了定州，虎视镇州、冀州。若冀州有失，契丹大军沿河南下，三五日便可直逼东京。汴梁本就无天险可守，恐怕难以抵挡契丹锋锐。”
石守信笑道：“袁大人见识不凡，天下大势娓娓道来，石某佩服。依大人所料，晋亡之后，当是何人代之？契丹人势力最雄，莫非我等也要投了契丹么？”
袁炎等好不容易从契丹反出，怎会再投契丹。便道：“契丹人即便占了东京汴梁，也不可久据。东京地处中原腹地，四周均是汉地，若契丹人不走，反倒是汉人之福。只需有人树一大旗，号召群雄，来犯之敌便是瓮中之鳖。若契丹人撤回幽燕，中原各地逢此劫难，难再有一方势力可慑服群雄。唯有河东之地未经战乱，且刘知远经营数载，休养已久，足可以太原为基，穿过太行山陉逐鹿中原。我看五年之内，代晋必刘。”
“如此说来，我等该投河东而去？”石守信言语中略有迟疑，只因他在太行山啸聚多年，与河东接触频繁，太行八陉便是沟通河东、河北的商道，因此对刘知远也略有耳闻。“据我所知，刘知远苟安一隅，河东治下也未听闻有何出色之处，只怕也非明主。”
袁炎道：“投河东说对，却也不对。”
“此话怎讲？”
袁炎接着道：“刘知远是否明主尚且难以定论，不过眼下其已年近天命之年，要收拾中原乱局只怕力有不逮。河东是不是久留之地，还需观其后人，其后人若有荡清宇内之力，自然是明主，若只有守成之力，则天下还将易主。只是眼下河东据时势，是唯一安稳之地，可供我等休养生息，蓄势待发。若将来时局再变，大可另附明主。”
石守信又道：“我等兵少将寡，恐怕去了河东也不受待见。”
袁炎似乎早知石守信有此疑虑，已是成竹在胸：“我等或许无足轻重，但石大哥却不然。”
“石大哥在太行山经营数载，对此间地形了如指掌，更有赫赫威名。若河东之兵要逐鹿中原，这太行八陉岂非必经之路？若有了石大哥助力，于刘知远而言就是得一羽翼。将来借此羽翼，便能一飞冲天，立传世基业。石大哥也能凭此功而占有一席之地，日后大好前程唾手可得。”
袁炎一席话，王审琦、刘庆义等人均是醍醐灌顶，听得热血沸腾，眼热地盯着石守信，直想立刻出去干一番事业。石守信一系在太行山屡受王伦兄弟打压，早有自立山头的打算，如今听闻有此建功封侯的良机，自然是心驰神往。
倒是石守信，虽然内心已被袁炎一番话折服，但脸上却是不动声色，思忖片刻了道：“此事事关重大，关系我数千弟兄身家性命，石某不敢擅专。待这两日我与众兄弟商议过后再定夺。”
袁炎话已至此，便不再多言。时至午时，石守信吩咐手下备酒杀鸡，道：“袁大人这两日且安心住下，其他……”
“报——”话未说完，却听到屋外传来急促的报令声。一名头发杂乱、身上血迹斑驳的小伙冲了进来，体力不支跪倒在地。
刘庆义认出此人正是自己安排留在飞云峰的亲卫之一，忙上前扶起，急问道：“虎头，出了何事？”小伙也叫张虎，因身手敏捷，为人机灵，寨中都叫他虎头。
“咳咳，寨子——寨子……咳。”
石守信忙命人端来茶水，先喂张虎喝下。
张虎顺了口气，哽咽道：“二当家，寨子昨夜遇袭，已经被人偷了——兄弟们，兄弟们都……”说着说着已是泣不成声。
石守信心头一紧，已是猜到其中缘故，咬牙道：“是何人主使？”
“是，大当家——”
虽然已猜到幕后主使，但心里仍怀有几分侥幸，此时听张虎证实猜测，心头仿佛受了一记重击。
“王伦小儿——”刘庆义咬牙恨恨道。
“确定是大当家？”赵山河仍不敢相信是自己平日里称兄道弟的大哥所为，赵山河为人冲动认死理，极为讲究兄弟义气，对王伦也是如此。
张虎忍着身上剧痛，抹了抹眼泪道：“千真万确。昨日二当家领兵下山后，傍晚时分大当家说要设宴，大小统领都要列席。我本觉得不妥，但一是在自家寨里，没想太大，二是推脱不过去。大伙吃吃喝喝本来十分高兴，每个人都喝了差不多上十碗。谁料大当家突然变脸摔碗，责问我等是不是早就有了二心，还说二当家目无兄长，要自立为王。还没等我们解释，就冲进来十多人，都是大当家带过来的亲随。他们不由分说，见人就砍。我后背中了两刀，侥幸逃出，本打算从寨门逃出，谁知李成全领了南驼峰的人攻了进来。我不敢逗留，躲过旁人绕到了赤龙洞，这才逃到这里。”李成全乃是王伦的妹夫，稳坐太行山第四把交椅，一向唯王伦马首是瞻。
“寨中兄弟如何了？”
“赴宴的只我一个人逃出，其他人不知。”
石守信心知这些亲信已是凶多吉少，王伦既然撕破脸皮，断断不会留下隐患。
“狗贼——”石守信恨得紧咬牙关，一拳打在旁边的房柱上，一股鲜血流下！
“二哥，让我去飞云峰问问大哥为何要如此，是不是受了奸人挑拨。”赵山河仍不愿相信此事是王伦指使。兄弟义气如同赵山河心中的信仰，此事如同击碎他心中的信仰，所以他宁愿选择王伦另有苦衷。
王审琦见赵山河如此天真，喝道：“九弟怎地如此糊涂，王伦这厮早想对二哥不满，欲除而后快。他既然不顾兄弟之义，你去又有何用？”
赵山河还欲分辩，却被石守信挥手制止。石守信撕下一节衣袖，恨恨道：“九弟何必自欺？王伦夺我山寨杀我兄弟，再也不是我大哥。今日起，我与他恩断义绝。”
袁炎倒没料到会突然旁生枝节，此事属山寨家事，旁人不便多说。当下带着杨楚等人告退。
回房途中，杨光义将前日在飞云峰山寨所见所闻一一说了。
“此事恐怕石敢当早有预料。”
杨光义讶然：“大人是说这是石大哥故意布局么？”
袁炎道：“布局谈不上，我看石大哥也不是阴险之人。只是听你说他们山寨间早有嫌隙，那极有可能是故意示弱，引诱王伦抉择。”
袁炎见杨光义不解，又道：“石大哥与我们萍水相逢，纵然仗义出手，岂会带走寨内大半精锐兵力，只留800人守寨？何况当时王伦尚在寨中。”
杨光义恍然，道：“是了，当日我也提醒他此举不妥，但石大哥似乎并不在意，还说若王伦在背后捅刀子，反倒是绝了兄弟的心。”
袁炎点头道：“不错。如果我料的没错，留下的800人里，也有不少是王伦安插的钉子。飞云寨主力既出，若王伦有心排除异己，定然不会放过这个天赐良机。王伦动手，则不义在先，石大哥便可带领手下兄弟另投别处；若不动手，则兄弟情义仍在，石大哥便会安心留在山寨奉王伦为主。无论如何，石大哥都算是全了这兄弟情义。”
杨光义苦笑道：“如今倒是成全了石大哥，只是这萧墙之祸兄弟相残，委实令人唏嘘。”
毕竟不是什么光彩事，光复军众人也都很有默契地没有多提。
傍晚时分，袁炎正在屋内打坐练气，山上灵气浓郁，对元力提升大有裨益。片刻后，袁炎听见有脚步声靠近，来人步履急促，似有急事。袁炎运行完一个吐纳，起身打开房门，却见石守信、刘庆义、王审琪三人走过来。
“袁大人，石某有急事相商。”石守信脸色凝重，也来不及客套。
袁炎忙将三人迎进屋，道：“何事如此着急？”
“适才听有人来报，我九弟带了几名亲卫，去了飞云峰。”
袁炎略感讶异，王伦偷袭飞云峰，赵山河前去质问，说到底这都是山寨内部事，石守信却来找自己一个外人商量。
石守信也知唐突，正色道：“袁大人白日里那番话令人茅塞顿开，石某佩服不已。此来一是问计，二也是剖明心迹，还请大人勿要生疑。”一旁王审琪、刘庆义也点头称是。
袁炎笑道：“石大哥既然没拿我当外人，小弟自然也知无不言。石大哥可否将太行山内外形势告知一二？”
石守信道：“太行山自古以来就是绿林好汉啸聚之处，尤其是当此乱世。我兄弟四人五年前落草太行山，投靠王伦。当时王伦便已占据拒龙峰，扼守井陉。此道乃是河东、河北之间最紧要的商道。王伦以此为基，命我领兵向北扩张，陆续占了三个山头，便是如今的飞云峰、太白峰、狼牙峰，扼守蒲阴陉和飞狐陉。之后周边山寨陆续被我等慑服，王伦排下九把交椅，歃血为盟，各占一处山头，便形成了如今声势最大的九峰十八洞。”
袁炎立刻明白矛盾从何而来了。石守信这是犯了功高震主的忌讳，自古狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏。如今暂无外患，王伦自然要解决内忧。
“王伦的确是气量狭小之人。如今天下大乱，太行山也难独善其身，纵使在这太行群峰已无对手，但相比山外群雄，此处微不足道。当下既然已经撕破脸皮，那这太行山再大，恐怕也难容二虎。飞云峰已失，只怕下一步就是太白峰。赵大哥为人耿直，性情刚强，可只怕过刚易折。他此去飞云峰质问，难免言语冲撞冒犯，只怕王伦一怒之下不会顾及结义之情。此事外人不便插手，否则会落人口实，反被指一个勾结外人谋夺山寨的罪名。依我看石大哥你不如尽快点兵，连夜赶往飞云峰。拒龙峰路途较远，料想王伦一日之内也调不了太多人，此时寨中空虚，一旦我军兵临寨下，即可震慑王伦不敢轻举妄动。”
石守信略有迟疑，道：“此刻夜深露重，非用兵之时，不知是否妥当？”
“救人要紧。此行不为夺回山寨，无须动兵。”
“那事不宜迟，庆义你们且先去安排。”
待王审琪、刘庆义走后，石守信又道：“袁大人莫怪，在下心中有几个问题，还希望大人坦诚相告。”
袁炎点头道：“不敢隐瞒。”
“大人人中龙凤，可有问鼎天下之志？”
袁炎一愣，心道：难道石守信有奉自己为主的想法？这世上多数人都对权力有着强烈的渴望，偏偏袁炎却是半点权力欲都没有。而且袁炎自知不是当皇帝材料，也没有那样的命数。
袁炎摇摇头，道：“不瞒石大哥，我本是道门中人，讲究遁世归隐，对这世俗权力没有半点欲望。石大哥当世英雄，应当另觅明主。”
石守信略感失望，又道：“经历此劫，这太行山石某是待不下去了。如今天下群雄并起，河东刘知远本是外族，又素无大志，此去前途未卜，一步走错万劫不复，石某自己烂命一条也就算了，只是怕连累手下数千弟兄。”说着说着，竟带有哽咽之声。石守信年纪不大，但经历却较常人丰富。落草这些年里，见惯了家破人亡颠沛流离之事，也经历了兄弟阋墙的萧墙之祸，此时竟生出几分心灰之意。此外石守信也是见识了袁炎胸怀沟壑，心里佩服，本有归附之意。此番也是希望以情动人。
袁炎见他颓丧，此时不便多说丧志之言，便道：“石大哥年富力强，正是建功立业之际，莫要因为一时坎坷堕了志气。河东只是暂栖之地，石大哥暂且忍耐，日后必有大展拳脚之时。我袁炎必定会为诸位兄弟寻个好归宿，不负石大哥相救之恩，相托之义。”说完伸出右手。
袁炎情真意切，一双眸子清明透彻。大丈夫言出必行，不作女儿态。石守信立时感觉豪气涌起，当即伸出右掌，两人紧紧地握在一起。
“哈哈——”两人同时大笑，自是意气相投，互为肝胆，不必多言……