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话说中土有一幽僻之处，名叫尺方山，山里住着两位绝世高人，师兄叫汲巽，师弟叫傅厓。二十多年前，此二人飘然而至，看中此地远离尘嚣风光秀丽，是个隐居修行的好地方，便落脚下来，相约各自收些徒弟，传授技艺，将来好让他们造福百姓。师兄汲巽选的道场是尺石山，师弟傅厓选的是方石山。师兄收了四个徒弟，师弟收了七十二个徒弟。师兄对四个徒弟苦心栽培，功夫不负苦心人，如今四个徒弟皆学有所成，大弟子祝天奇效力袭国，官至枢密副使；二弟子伍情，虽然学问不凡，但还在寻找东家之中；三弟子刘行止，出身茛国皇族，虽是贵胄，却谦虚谨慎、博闻好学，最得老师宠爱，但近来家庭突遭变故，于是汲巽让二弟子伍情带他去大弟子祝天奇处暂避，伍情完成老师交给的任务后，才去亓国寻找机会的；四弟子汲亢，随老师的姓，却并非汲巽的亲人，而是汲巽从雪中捡来的弃婴，二人关系是亦子亦徒，虽然学问略微不如三位师兄，却也乖巧可人，深得师兄们的怜爱。
师弟傅厓，效仿孔子，收了七十二名弟子，其实真正的弟子不止七十二名，有百多名之多，只是除了这七十二人，他不再给别人“弟子”之名，只称为学生。这七十二人，又以其中十二人为上上之才，师兄弟往往以十二种动物指代他们，分别是牛、鹿、龙、马、虎、豹、彪、龟、雀、蛇、狐、兔。牛是他们的大师兄，天资并非最佳，却最任劳任怨，深得师父信赖和师弟的尊敬，称为牛，也叫大金牛，因他大名叫沈大金的缘故。鹿就是陆昭了，傅门当中天分最高者，但性格温顺柔和，举止优雅。他和汲门其他弟子交往不多，但和刘行止有渊源，他们都是茛国人，刘行止是茛国皇族之后，陆昭是茛国豪门子弟。
于是陆昭问伍情：“望之现在可好？”望之是刘行止的字。
伍情说：“自他家出事后，师父怕有奸人谋害他，由我将他送到我大师兄处暂避。”
“那么说，望之现在袭国？”
“正是。”
陆昭说：“自从家信中得知他家变故，我便惦念着回尺方山一趟，偏偏那时节尼国大雨，百姓受洪灾之苦，遂留了下来和军民一同抗灾。等洪灾过后向皇上告假，皇上听说我要西来，又派了任务给我，让我担任出使贝国、柳国和宇国的使者，我岂敢抗旨不遵？所以一路迤逦，前些天见过了贝国的皇帝，明日便要渡过斧水，前往柳都。要是早知道望之不在尺方山，应该向皇上讨一个出使袭国的差使才对。”
伍情说：“望之在我大师兄那儿，安全可保无虞，宇焜师兄不必太过牵挂，等完成贵国皇帝交付的事后，再行探望不迟……只是一事不明，想向宇焜师兄讨教。”
陆昭说：“谈何讨教二字，师兄尽管问。”
伍情自得知刘行止家变故，虽一路护送着三师弟，却一直未弄清楚他家遭难的真实原因，想到陆昭是茛国上层社会子弟，比自己胡乱猜测以及道听途说的更靠谱，于是问：“敬宜侯一贯忠贞，突然爆出谋逆之事，太过意外。而茛国皇帝手段之狠，处置速度之快，也异乎寻常，令人惊心。”
陆昭“噢”了一声，提过酒壶给大家续了一碗之后说：“此事来龙去脉，我倒知道些个，说来话长。天德师兄刚才说‘突然’，其实，并不突然，更非意外，反倒敬宜侯不出事，倒意外了。”
“怎么，此事早有先兆？”
“是。”陆昭说，却突然反问伍情：“天德兄对茛国了解多少？”
伍情不好意思地说：“虽说茛国是我三师弟的祖国，但其实我并未太关注过它。”
“这就是了，茛国在列国中，实在是太平庸了，不入师兄法眼原是意料之中，我要不是茛国人，也不想关注这么个国家。”陆昭说。
伍情无语。只听陆昭又说：“不过茛国也有几个吸引列国眼球的人物，敬宜侯是其中之一吧？”
伍情点头称是。
陆昭又说：“我总觉得，敬宜侯将望之交付师伯，并不单纯是求学之意……”
“为了避祸？”米褒插口说。
“你怎么知道？”伍情问。
“猜的。天德师兄没听清我这是问句，不是肯定句？”
“喔。”
“我也是猜的。”陆昭苦笑，“望之家族的惨祸，正是跟敬宜侯的忠贞有关系，说白了，茛国太烂，容不下忠贞之士。”
“到底是谁在陷害敬宜侯？”
陆昭摇头说：“此案诡异，竟连首告是谁也无从知晓，我只知道是上军校尉魏忠贤带领西园军抄的敬宜侯府，抄出无数兵器盔甲，当夜，敬宜侯夫妇自尽，其余家人，入狱的入狱，为奴的为奴……”
“但师兄说早有先兆……”
“是，敬宜侯位高望重，又是宗室，茛国士人唯其马首是瞻，只是这位侯爷，性如烈火、嫉恶如仇，导致他在朝中树敌不少。所以，侯爷虽然在民间受人敬重，在朝中，倒是恨他怕他的人更多些。”
“那他一定得罪过一些不能得罪的人，只要把这些不能随便得罪的人一罗列，罪魁祸首应该就在其中了。”
“师兄说的是，我确实也曾给罗列了一下，但遗憾的是，和侯爷有仇的人，一丈白绢都抄不下，又怎知道是哪位背后下的黑手呢？”
“那贵国皇帝也该知道敬宜侯的处境，却一点都不怀疑他是遭人陷害？”
“这个……呵呵，我是不知道……对了，天德师兄和谅生，我想起你们俩在尺方山时就交情不错，这次相携同行，是同去办事还是游山玩水？”
就这么生生地把敬宜侯案截断，话题转换到他们二人身上。伍情心里转不过来，但米褒本就对那案子不感兴趣，听见师兄问，就把自己如何被父亲逼迫，巧遇伍情来访这段故事说了。
陆昭听了，将所有的不快抛到一边，大笑道：“你真是个不孝的儿子，父母之命、媒妁之言，让你败坏了个透彻，居然还作这样的大义凛然状。”
米褒听陆昭的意思，不但不赞成他的做法，还有挖苦的意思，愤懑道：“难道我只有娶了宦官的侄女才是孝子？孔子曰：小杖则受，大杖则走。这摆明了丢祖宗八辈子脸的事，我不走，难道陷父亲于不义？”
陆昭听了，收敛了笑容，正色说：“我如今效力的尼国，尚书令荀彧，娶的就是宦官家的女儿。愚兄认为，和宦官扯上干系，不一定是丢脸的事，就算娶了王侯的女儿，这王侯要是祸国殃民，不比宦官龌龊？”