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承祥刚进了家门正要溜回东院，只听背后阴戳戳传来一声：“回来了？”\r
“爹？”承祥吓了一跳：“我说爹，大半夜的您还没睡啊？”\r
张世兴似是等了许久，面色不愉道：“你姐姐病才将好，我才去瞧过她，刚出来就逮着你了，你呢？黑灯瞎火的又跑哪浪去了？明个不用去炉窑上工啊？”\r
承祥嘴里嘟囔道：“自然是要去，不过去不去的也都一样……”\r
张世兴冷嗤一声，奚落道：“我可听闻，那焦仁杰已经选入拔贡入京了，再看看你，放着到手的功名不要，非要闹着学做生意，哼，王掌柜跟我说你在炉窑整日悠闲得很，成天就知道跟一帮伙计瞎胡闹，我看你这热乎劲儿也凉的差不多了！”\r
“王衡？他还有脸告我的状？分明是他故意为难我，爹您不知道，那王衡他……算了！我说了你也不相信！”\r
“你不说我也知道，王掌柜让你从最基础的开始学起自有他的用意，你年岁浅，刚当上少东家自然心急了些，磨磨性子也是好的，你也不必心生怨怼。”\r
此话一出口，承祥就忍不住翻了个白眼，张世兴看在眼里，故意放慢了语调继续道：“不过嘛，今儿个古掌柜说的一番话倒是提醒了我，就你这散漫德行，慢慢学也不知何时才能有个长进，天宝顺的生意你虽插不了手，别的事倒可以先练练，我已经跟王衡交代过，既然他忙着天宝顺的生意分不开工夫，洛阳客商的那批货就交给你负责，至于银子嘛，你自己想办法解决，就当是给你的一次考验，你可接受？”\r
张承祥一愣：“爹，您莫不是沾染上了什么邪祟，让妖怪附体了吧？”\r
“混账！”张世兴瞪了他一眼，“我给你说正经的呢，怎么，不想答应？”\r
“我答应！我肯定答应！”张承祥喜不自胜，“今晚我还跟伯韵商量该怎么向您讨这个差事呢！怕您不同意，儿子一直没敢提，既然爹先开了口，倒省的儿子厚着脸皮求您了！”\r
张世兴忍住笑意，冷言道：“我警告你，切莫儿戏，这件任务你若是完不成，或是给我惹出什么是非，你就趁早回家呆着念书，只怕来年的春闱还赶得及！”\r
“您放心，儿子何时让您失望过？”承祥笑道，“爹要是没别的事，儿子先回屋了，明儿还的早起上工呢。”\r
“你等等！”张世兴叫住承祥，刚到嘴边的话又咽回了肚子里。\r
承祥见他欲言又止，狐疑道：“爹，您可还有要交代的事？”\r
“……罢了，也不是啥要紧事，你回去歇着吧！”\r
张世兴转身踱步离去，许是夜色昏暗的缘故，承祥望着父亲的背影，突然发觉父亲的身形沉重了许多，一直以来，他似乎从未注意到父亲的变化，他如今已是年过五旬的老人了。\r
承祥忽然想起手里拎着一坛酒，开口喊道：“对了爹！我带了一坛杏花村的好酒，您不是最好这口么？要不咱爷俩一起喝一杯？”\r
张世兴摆摆手，头也不回道：“大半夜的喝啥子酒？你自己留着慢慢用吧！”\r
回到屋里，承祥顺手将酒匣子放在桌案上，忽然想起临走前伙计的一番话，他打开酒匣子取出酒坛，果然从匣子底部发现一折字条。\r
字条上一行隽秀蝇头小楷映入眼帘，上面写道：\r
今日小女邀公子相见，实有要事相告，只因话不投机半途耽搁，未免旁生枝节，细细思量，提笔书信告之。\r
近日听闻贵号新聘一打铁匠人，此人曾与荫和丰赵掌柜往来密切，其贸然接近裕兴泰应是别有动机，公子切要对此人格外留意。\r
另，小女此言别无他意，只因事关天宝顺的生意，小女恐有负徐掌柜所托，故而出言提醒，信与不信全凭公子决断，望公子好自为之，亢乔。\r
看到最后一段话，承祥不由笑了，这分明是亢乔刻意讽刺承祥的那句“别有用心”。\r
转而承祥的神色又凝重起来，亢乔的提醒并不让他意外，天宝顺的订单原本是要交给荫和丰的，半道却被裕兴泰接了胡，这焦八缸若当咽的下这口气，那才叫奇怪呢。\r
倘若这位洪师傅真是焦八缸所派，他那所谓的锻造绝技只怕全是糊弄人的，这生铁淋口乃熟铁锻造之绝技，其成品从外观来看，与其他熟铁锻造工艺所铸成品一般无异，只是韧性和耐磨程度要高出许多，一时根本难以辨别。焦八缸正是料定了裕兴泰无法识别此技艺的真伪，才故意指使洪师傅欺瞒作假，如此一来，天宝顺的这批铁货全都成了瑕疵品，待到交货之期，焦八缸必会向天宝顺揭发裕兴泰的欺诈行为，倘若查证如实，不光是天宝顺这一单生意的赔款，就连裕兴泰多年的信誉也将从此毁于一旦。\r
焦八缸这一招暗度陈仓、一招制胜，果然奸诈险恶！承祥自觉发现及时，不过眼下想要揭发洪师傅乘伪行诈，除非能找到一位深谙此技的匠人。然而市面上自称身怀绝技的匠人鱼龙混杂，一时根本难以寻找，承祥思及此，突然想起那位古掌柜口中的那位杨修，他曾在裕兴泰炉窑多年，生铁淋口的技艺断不会假，若能打听到此人的下落，那一切困难就都好办了。\r
离天宝顺交货日期还有一个半月，一边要打听杨修的下落，另一边洛阳客商的订货更是不可拖延，要在短时间内解决这两头麻烦事，承祥只觉得自己分身乏术承祥，突然间感到压力前所未有之重。\r
此刻张世兴也并未安寝，他满怀心事回到书房，从怀里掏出一封信，面色愈发忧虑起来。\r
何管家见书房仍有光亮，便上前敲门：“老爷，是我。”\r
“进来吧！”\r
“老爷，这么晚了您该休息了……”何管家瞥见张世兴手里的信笺，问道：“这信不是增大人寄来的么？老爷还没交给少爷啊？”\r
张世兴将手中的信递给何管家：“你且看看。”\r
何管家接过信略扫一番，信上密密麻麻的字他虽看不大懂，却大概知其意，顿时惊愕道：“这成立商学会的事，这么快就落定了？”\r
张世兴点点头：“是啊，连我也没想到，这增大人行事这般雷厉风行，才不过短短数日，成立商学会就已经提上章程了，真是让我有些措手不及啊！”\r
“增大人能如此效率促成此事，看来朝廷对各地新学建设格外重视。起初老奴还担心，若是成立商学会之事一再拖延，老爷把西山书院捐出去不知何日才能见到回报，如今此事指日可待，朝廷看在咱张家对新学的贡献上必会有所嘉奖，老爷应当高兴啊！”\r
张世兴苦笑道：“呵呵，只怕朝廷的嘉奖已经下来了！你没瞧见这信上最后一句话么？增大人想要举荐我出任商学会学务议员，入保惠所就任学办，说白了，这封信的目的就是来向我讨个意向。”\r
“保惠所？这么说，这商学会是交由商务局牵头主办？”\r
“没错，增大人已经说动商务局总办卢大人，同意由保惠所成立商学会总办新学建设及招商，仿制商董会组建章程，由各地方商会举贤就任学会议员，此后有关一省学务之事不必经由商董会决策，全权交由商学会统管，看来日后，这商学会大有与商董会并驾齐驱之势啊！”\r
何管家欣喜道：“这是好事啊！既有官府牵头促成，商学会的性质就大不一样了，老爷为了朝廷新学连自家祖产都捐出去了，若单只为了持股分红利，这也着实委屈了些，想来增大人也是想到了这一层，才会特意举荐您担任学会议员，这样一来就等于帮老爷在商务局谋了一官半职，岂不更为实惠？这也算圆了老爷多年的夙愿啊！”\r
张世兴斜了一眼何管家：“依你的意思，这封信我是该答应了？”\r
何管家一愣，犹豫道：“额……依老奴的拙见，似乎也并没有拒绝的理由啊！”\r
张世兴哂笑道：“你双老眼啊，果真是在府里呆久了，就只顾看着眼眸前的利益，却不知我担忧的可是咱张家往后的前途啊！”\r
何管家不明其意：“商学会是为朝廷新学效力，于公于私都是扬名立万的好事，老爷有幸参与其中，就是给咱们潞泽商人争了一口气，往后咱张家在这潞泽一带更是名声大噪，前途自然不可限量，老奴实在不明白老爷担心什么？”\r
“你可知，就在不久前，那焦八缸花了四万两银子捐了个功名，经巡抚大人举荐就任商董会矿务议员，他焦八缸一心想挤进商董会，私下不知使了多少银子打点门路，好不容易才得偿所愿，突然不知从哪冒出个商学会与之并立，而我呢？不费吹灰之力，摇身一变成了商学会的议员，他只要稍稍一打听就能知道，成立商学会是从我这起的头，你说他焦八缸会怎么想？”\r
何管家微微一怔，思索片刻道：“许是老爷多虑了，商董会总理一省商务，商学会总理一省学务，二者各守其位、互不干涉，他焦八缸何必与您为难？”\r
张世兴忧虑道：“你不明白啊，商务局虽属官办，内部运营决策全听商办，总办虽掌六所办事之权，却必须联合商董会共同决策，这样一来商董会的地位便举足轻重了。往年各地方办学都是固守陈规，学务每年那点营收只出不进，不比其他各行有利可图，因此商董会对学务一块并不重视。而如今，朝廷在各地大力推行新学建设，这一省学务就变成了香饽饽，此时突然冒出一个商学会，要分走原本属于商董会的办学职权，商董会岂会坐视不理？只怕又要闹出不少风波啊！”\r
何管家疑惑道：“商董会职权再大，毕竟里面都是一帮土豪乡绅，职权分派乃朝廷所定，他们就是再有意见，胳膊还能拧得过大腿不成？况且老爷出身翰林世家，咱们家从太老爷一辈起经营书院数十载，为地方学务做出不少功绩，如今又为新学建设奉献效力，朝廷任命您担任山西学务议员那是实至名归，不比那焦八缸行贿买官名不正言不顺，他岂敢质疑朝廷的决定与您作对？”\r
“天高皇帝远，朝廷就是权利再大，也不可能对地方事务管辖面面俱到，尤其这商务局，虽直属朝廷商部不受州府管辖，可商董会毕竟都是地方生意人，他们又岂会不受州府挟制？那商务局总办虽是朝廷委派，可他毕竟是个外地人，岂能轻易降服这些地方势力？一个管办机构内部权职混乱、高低不明，最容易成为地方官僚势力争夺的筹码，更何况在山西向来官商一体，这商务局好比是一个硕大的金库，巡抚大人想要抓住金库的钥匙不落外人之手，就必须要牢牢把控商董会的势力，而商董会的这帮人，家业根基都在州府管辖之内，他们宁可得自己的顶头上司，也绝不敢违背巡抚大人的指令。”张世兴长叹道：“这商务局表面看着风平浪静，实则内里是官僚两派明争暗斗，一派是以巡抚为首的商董会，一派是以总办卢达万为首的商局六所，两派势力相互渗透，虽难较高下，好歹也算维持了表面平衡。如今卢大人借朝廷新学之名成立商学会，目的就是要招揽地方商人势力为己所用，好逐步瓦解以巡抚马首是瞻的商董会势力，倘若我现在就任学务议员，就表明我已站定立场，所有人都将视我为卢派一党，你可知后果将会怎样？”\r
“倘若真如老爷所言，那焦八缸既是巡抚大人举荐，自然归为巡抚一派，他与您立场相对，加上我们与焦家早就势同水火……”何管家突然惊道：“哎呀，那老爷您岂不是危险重重？”\r
张世兴面色愈发冷峻：“只怕不止一个焦八缸，更糟糕的情况还有呢，提议成立商学会本就从我而起，我一旦上任就是树大招风，卢大人想要扩大商学会，势必要我出面拉拢周旋，届时整个商董会都会将视我为众矢之的，我行事办差必定处处受阻，一旦新学建设出了纰漏，朝廷追责下来，巡抚大人和卢大人自是不会担这个责任，而我的下场就是墙倒众人推了，往后我们张家还有什么前途可言呐？”\r
何管家不由打了个冷战：“老爷果然思虑周全，看来这份差事是万万应不得了！不过……此事毕竟是由增大人举荐，老爷若是直言回绝，怕是不妥啊！”\r
“这个我也想到了，增大人毕竟是皇亲国戚，实在没必要掺和这些地方官僚的明争暗斗，他的所作所为大约也只是想为朝廷效力，况且，增大人曾救过承祥一命，于理于情，我都不能不顾及他的情面！”\r
何管家苦恼道：“这应也不是，不应也不是，老爷您该怎么办啊？”\r
“凉拌！”张世兴嘴里吐出两个字，起身拿过增锡的那封信，直接丢进火盆里烧成了灰烬。\r
何管家愣道：“老爷您这是……”\r
“就当这封信咱们从来没收到过，你切记，承祥那边一个字也不要提！”\r
“这…这也只能解一时之难啊，增大人迟早要来潞安，他当面问起来，老爷您该怎么回绝？”\r
张世兴思量片刻，吩咐道：“你明儿一早就去请个大夫，越张扬越好，倘若有人问起来，就说我这老寒腿的毛病犯了连炕都下不来了！”\r
“老何明白了，我明儿就去城里多请上几个大夫，再吩咐家里闭门谢客，只是要委屈老爷这段时间只能在炕上躺着了。”\r
“做戏要做足，我惹不起总能躲得起吧？到时候他们还能让我瘸着一条腿走马上任不成？”张世兴想到了法子，总算落下了心里一块石头，他稍稍舒展了紧锁的眉，叹道：“好在承祥这孩子年岁浅没什么建树，这种‘好事’轮也轮不到他的头上，我也就安心不少了……”\r
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