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民国二十五年，北平城。
夜色四合，月下逢酒楼内灯火如花，起满座满。这月下逢酒楼，本就是北平城里有头脸的人物消遣的地方；今天更不一般，京城仙梦阁名角儿沈端麟大师的大弟子陈梦棠来这儿演晚场。这陈梦棠打小就跟着沈大师学戏，如今虽说只有二十三岁，一上台一打样却已然气度不凡，可以称得上是个压台的角儿了；而且学了沈大师的精义，生角儿旦角儿俱佳，生角儿是“有匪君子，如金如锡，如圭如璧”，旦角儿是“有女同车，颜如舜英”。北平多少姑娘都说：“见了陈老板，才知道何为勾魂摄魄。”
“可怜负弩充前阵，历尽风霜万苦辛......”今天这场戏是陈老板的《春闺梦》。戏台上的陈梦棠一袭淡粉的褶子，水袖宛转，唱腔脆嫩，那般风华，不由得让人想起门外月下的那满树灼灼的海棠花；而那台上人的深情，又像氤氲着的海棠花香，给人心中投下一片明丽的忧思。
散了场，陈梦棠到后台卸了妆，跟戏班道了声辛苦，迈步出门。
“角儿！”陈梦棠的琴师桃李花呼哧带喘地跟了上来。这桃李花跟着沈端麟大师的日子也不短，沈大师信得过他，才让他给陈梦棠做“御用”的琴师，平时也帮着陈梦棠打理些杂务；因为生得几分女相，得了这么个“桃李花”的诨号，真姓名也没人去究根了。
“角儿，您这嗓子利落，脚步也真利落，我这横是赶不上您！”
梦棠偏头瞥了他一眼，哼笑了一声：“散场了那么急做什么，上场的时候您但凡抓点紧，上月也不至于差点误了我的场子哪。”
“角儿，您看您，您就老揪着这点小错不放......”桃李花怯怯地低下头去挼着衣角，“那不就那一回吗......”
“您嫌少？”陈梦棠哭笑不得地蹙了蹙眉峰，“您也是仙梦阁的老人儿了，怎么领头坏规矩？还有您那胡琴儿，我都跟您说过，平时勤调着点，别老现调弦......”
“得得得，我的角儿哎！您就别数落我了！”这桃李花实在听不下去，赶着要上去堵梦棠的嘴，“上月为着这些事不是已经罚了我的月钱了吗？为着没钱的苦我也得改了啊！不过，角儿，”他说着朝陈梦棠耳边凑了凑，压低了点声音：“这月月钱还没发，我又遇上点急事；您看您能不能......”边说边拿拇指和食指捻着。
“又要借钱？”梦棠听罢负手正色，眉头皱得更紧，“上月您被罚了月钱，我体恤您周济了您不少，怎么这就花完了？”
“嗨，我不跟您说了吗，有急事，有急事呢......”
“好，您说有急事，我现在也告诉您，我也有急事需要抓紧回仙梦阁去了；您要真要借钱，就抓紧回去之后，给我写个凭据，我才能放心把钱给您呢。”
“不是，角儿，您不能......”桃李花还想辩驳几句，陈梦棠早已抽身回了仙梦阁。桃李花只能咬着后槽牙，恨恨地一跺脚，哼了一声。
“又在陈梦棠那吃瘪了？我早就知道那小子不是个好说话的主。”身后突然有一只手搭上了他的肩膀，是陈梦棠的师弟何梦锦，他一直在不远处看着两个人说话，“切，瞧他那德行，真把自己当个角儿了！要不是师父这几天不在园子里，哪轮得着他翘尾巴？”
闻言，桃李花一把抓住何梦锦的手，死死地握着：“可不是吗，何先生！我跟着他，那可真是给降住了！一天天地，连穿件衣服都得看他的脸色，谁愿意天天鞍前马后地伺候着这么个主啊！瞧瞧，跟他这么多年，借两个钱他都得从牙缝里挤！”
何梦锦的眼珠转了两转：“你要钱做什么？”
“嗨呀！您想想，我是个男人，前两天逛那烟花巷的时候吧......是不是？”
“嘿你个不正经的......行吧，我给你掏点可以，但是，您得帮着我扳倒陈梦棠！”
“扳倒？......”桃李花一下愣住了。何梦锦跟进一步：“你要是愿意，扳倒他以后我给你好日子过......”
一礼拜后，北平城里的一位吴姓阔商府里请了陈梦棠唱堂会，因为仰慕陈梦棠盛名已久，特地替他收拾出了一间宽绰的屋子让他排戏上妆；又听说陈老板唱戏前一定要喝一壶茶，给他备了上好的茶叶。
这堂会预备着连唱三天，头两天都顺风顺水，就在第三天闹了乱子。
“桃李花啊，今儿最后一场了，我得给吴老板唱漂亮了。这茶一定得给我好好冲，透透嗓子唱出声来才亮堂；还有你那弦儿，别临场再调了，赶紧着对好。”陈梦棠一边打理着自己的行头，一边说。
“得嘞，角儿！吴老板赏的茶叶，您还不放心？我给您沏上茶，您慢慢喝着，我调我那琴弦去！”桃李花一面应着，一面拿着茶壶和茶叶背过去沏茶。一转过去，他就从怀里，掏出一个小纸包，里面包的是何梦锦给他的一种奇香的药粉，俗称“风流香”。
“我也是打那些女人那边取来的，估计着陈梦棠唱完一场戏，药效也就发作了。这药一下肚，那是五脏炙沸，情思缱绻，从心里到浑身上下那跟着了火一样啊！我又听说吴家的小姐是个浪荡的主，你说她要是看见陈梦棠那样，岂不得......到时候看他姓陈的怎么解释！”何梦锦一边满脸跑眉毛地说着，一边在自己身上乱比划。想起这些，桃李花冷冷一笑，撒了半袋药粉进去。
当夜，陈梦棠的戏又赚了个满堂彩。就在他走在回房路上的时候，突然觉出了不对劲：眼前发虚，脚下发飘，全身像噼啪燃烧的干柴；而且，他心里总觉得有那么一大块地方急等着填上，可是又没得填，只能急得他粗喘阵阵，冷汗连连。他强撑着自己的理智，却总有种倒下去的冲动。
刚巧这时，吴家小姐晃着杨柳腰，跟着北平一家报社的记者谈着天过来，正看见了陈梦棠。这吴家小姐一见陈梦棠就倾了心，明里暗里地朝他飞过许多次眼风，私下还找过他，怎奈回回都是“多情却被无情恼”，这让她不怎么甘心，心下想着一定得把他攻下来才是。这回在这么个花月良宵偶遇，她眼里一下窜起了火苗：“陈老板，您今日......”话还未说完，偏赶上陈梦棠药效到了极点，脚下不稳，栽在了吴小姐身上。
“啊！”吴小姐一声惊叫，周围几个打杂的都赶过来了。那个被冷落的记者，倒是没忘记自己的职责，相机拍了下来，转身就走了。
......
“好你个陈梦棠！居于门长之位却干出这等不齿之事来，为师这是造了什么孽，教出你这么个恶徒来！”这一日，沈大师刚从外地回来，就看到报纸上赫然刊着：戏子陈梦棠与富贾吴瀛洲之女一夜欢情，众目之下公然行云雨之事。沈端麟看罢睚眦欲裂，一进仙梦阁就怒喝：“陈梦棠！出来！”
面对恩师的盛怒，陈梦棠虽双膝跪地，眼神却不躲避沈大师眼里的寒光：“弟子敢向祖师爷起誓：对吴家小姐从未想入非非，那夜只是不知为何难受得紧，所以......”
“啪！”没等他说完，沈大师就一藤条抽了上去：“还犟嘴？难受？上台之前是不是犯了什么忌了？还是说你心里本就有淫虫活动，一见着吴家大小姐就叫那些毒虫咬得你熬不住了？还向祖师爷起誓，你还配在这梨园里头混吗？”
“师父......”陈梦棠的眼里顿时就汪了泪，“弟子跟您这么多年，没想到您居然不识弟子本性......”话一出口，陈梦棠就感到话说得过了；果然，沈端麟听了这话之后，抽得更狠了。
“你是说为师眼拙，不辨忠奸？你怎么不说是你这些年包藏祸心，骗了为师这么久？”藤条一下一下，打在陈梦棠背上、腰上、腿上，陈梦棠痛得几乎要昏过去。一旁的桃李花见陈梦棠因为疼痛而脸色惨白，又不由得心生不忍，跪倒在沈端麟脚下：“班......班主......别打陈师哥了！师哥他当时也是不知中了什么邪，只是扑在吴小姐身上，也并未有什么非分之举；我又到得及时，把他拉了起来......”
“你少啰嗦！就算真像你说的那样，那也是他管不住自己，连自己的身子和名节都不要！”沈端麟说着把桃李花推开；一旁的何梦锦跟着插话：“我说桃李花兄弟，师父要罚谁你还能拦得住？唉，不过也是，师哥啊，您怎么能犯了这种错了呢？您说您这以后......啧啧啧......”
陈梦棠跪在地上，咬着牙，蹙着眉，忍着不让眼泪流下来。
“沈老板，”突然有人进来，是吴府的家丁，“沈老板，您看看这个，是我们收拾陈先生住的那间房找到的。”说着把手里的一个小纸包打开，正是剩下的那半包“风流香”。陈梦棠带着狐疑，一点点把头举起来。
“我们找人问过，这是种极强的迷情药，想来陈先生是因为服了此药而导致那夜意乱神迷......”家丁朝跪在那里的陈梦棠扫了一眼，“想来，应该不是陈老板故意所为......”
沈大师眼神一凛：“你什么意思？”
那家丁还没开口，一旁的桃李花先沉不住气了：“什么？那是迷情药？陈师哥当时跟我说这个是润喉散，让我把它加进茶叶里的啊！”
“胡说！”陈梦棠气急，忘了自己还在受罚，“桃李花，你不要血口喷人，我喝茶从来不肯加任何杂物；还有，我那天何曾给过你什么润喉散？我润喉从来都只靠清茶，至多去同仁堂开些润嗓子的草药来煎着喝，从来不用这种粉末！”
桃李花听闻，眼神开始游离，语气也变得含糊起来：“我......我记得你说的是......何梦锦师哥给你的，你总不至于怀疑他吧......”
“更可笑！我跟梦锦虽是师兄弟，但平时关系淡泊，你打理杂务应该比我清楚他是否上门送过东西；其他师兄弟也有走得近的，但我们之间也未有过财物往来，你难道不比我清楚？”陈梦棠拿眼睛锁住了桃李花，见他表现得窘迫起来，便追加了一句：“您跟了我也有一阵子了，您说，是不是在月下逢酒楼唱戏那晚，您找我借钱我没给，您就把脏水泼我身上来了？”
此言一出，桃李花立马遭遇了“十目所视，十手所指”的情状；他开始左右张望，对上何梦锦的眼光时，他觉得他那样子就是在说“敢供出我去老子弄死你”，急得脸越涨越红，最后被逼无奈，扯着嗓子喊了出来：“对！我就是看不惯你那副样子！你是真把自己当个角儿了？老子穿件衣服、剪不剪指甲都得看你脸色，花个钱也得被你克扣，我......我可不惯着你！”
陈梦棠拿舌尖滑着下嘴唇，若有所思地点着头：“好好好，你该说的都说出来了，我该知道的也都知道了。你痛快了，我也痛快了。”
“行了！”沈大师一声断喝，“梦棠啊，你的冤屈算是洗清了；刚才那几藤条就当是惩戒你自护不足，识人不清；至于桃李花，刚刚抽了陈梦棠多少下，加倍抽打，今后就做个打杂的吧，别再跟着我徒弟祸害他了！”说着叫了几个小徒弟，扶陈梦棠回去给他上药。那吴府的家丁跟在后头，不住地鞠躬作揖：“哎哟，真是错怪了陈老板！我回去得告诉我们家老爷，让他跟那天过来的那个‘大喇叭’说清楚，叫他不许信口雌黄，乱登新闻！”
那天夜里，陈梦棠在梦里也悄悄啜泣。
那天夜里，沈端麟愁肠百结难以入眠。
天明之后，沈大师想去陈梦棠房中爱抚一下自己的徒儿；然而进到房中才发现：陈梦棠出走了！
“天哪……”隔着时光的雾霭，我听着前人的故事倒吸了口冷气，“这不是要生生地逼走忠良吗？”
“嗨，他跟我说这些的时候，倒是云淡风轻的，听不出什么冤屈来……”奶奶像以往一样，温柔地垂着眼睫，“他从来都是这样的，受苦也不说，我佩服的就是他的坚韧……”