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护城河的下游有座茅草房。
曾经细竹枯木，泥坯干草，大风茅草乱飞，下雨泥桨乱淌。
而今，来了几个小乞丐，他们住一天修缮一天，这小屋在新竹和木桩的加固下越来越结实。
一只吐舌头的狼狗翘起后腿朝土墙滋尿，它眼望河边身形小巧的女娃，流涎三尺。
河边水声哗哗，女娃在石头上忙碌着，全然不知这大狼狗缓缓靠近。
狼狗长大嘴巴，露出血红的牙床。
眼看到了女娃身后，它快步冲向前去，朝她的细胳膊下嘴。
女娃反应很快，一把揪住狼狗后顶皮。
“汪汪汪！”
“我打，还想吃肉！刚给你吃完鱼肠，你给我一边呆着去！”女娃拍了拍狗头，大狼狗识趣地走到一边。
“燕子姐姐，葱拔来了，还有姜挖来了。”脏兮兮的小男儿跑过来。
女娃满脸堆笑：“好的，那你吃吧。”
“这怎么吃？不好吃。”小男孩拿着裹满泥巴的葱姜无从下嘴。
“那怎么吃？”
“洗干净，煮熟了才能吃。”
女娃大吼一声：“那你还不去洗！还不去烧火，拿给我干嘛！”
小男儿屁颠颠跑开，开始洗。
两个约莫十一二岁的孩童，有模有样地生火宰鱼。
在下游浅滩，她今天用竹枪插上两条鱼，一大一小，炖上一锅汤足够四人吃顿饱饭了。二人起锅开灶，耐心地等待城门关闭。
小乞丐在城门口稍作等待。
门口的守卫走来同他搭话：“小子今天生意不错呀。”
他可以自称生意，是自嘲，外人说生意那就是耻笑他，谁都知道要饭算不得生意。
“一口续上命饭，算不上不错。”他紧张地朝城外挪了挪。毕竟怀揣今晚的伙食，担心官兵惦记，完事再给收缴过去。
“嗨呀，瞧你怕得，难道我还能跟乞丐抢吃的？看他吓得。”络腮胡子的官兵对周围守门官兵说道。
大家都哈哈嚯嚯地嘲笑他。
乞丐低头继续站着，一手扶墙，瘸腿无聊地踢地上的尘土。
他本想说几句站岗辛苦或是改天请大家喝茶之类的，一想到是从他嘴里说出来画面简直太可笑。一个乞丐，去慰问官兵，滑天下之大稽。
等到城门快关，另一个一走两蹦的高个乞丐才跑出来。
同瘸腿的小乞丐不同，他的身子健康结实，二人并肩往河边去。
老远他们就闻到鲜香，同炉火炭烤的饼香、肉香不同，那是在汁水慢炖收汁后的浓香。
“玄燕做好吃的了！快快快，开饭开饭！”小乞丐只觉得瘸腿好了七分，走得速度同大哥不相上下。
啃着肉饼喝鱼汤，四人挤在土灶边闲谈。
“扬楫你今儿讨了不少钱，不是偷的吧？”稍大的乞丐说道。
被叫做扬楫的瘸腿少年嫌恶道：“怎么敢呐。”他动了动左腿，意思说腿瘸跑都无处跑。
“是过去偷东西给人打的？”个头稍小的乞丐咽下一口滚汤，倒吸了口凉气接话道。
“揍你！我从来不偷东西——我这腿是小时候被恶龙刺伤的。”
“扬哥，你还见过龙？”最小的乞丐口中叼着鱼尾，一点点从鱼刺上续下肉来。
“真的，小狗骗你？”
一旁馋嘴的大狼狗一脸无辜地歪过头。
他像说书似的正声说：“月黑风高夜，仙人屠龙时。龙啸吼得人牙根痛，脑袋晕。雷鸣阵阵，震天动地。突然天上降雨，天都被雨滴给照亮了。到地面才发现不是雨滴，是一柄柄像燃着火似的飞剑。那晚村子里的人都死光了，我看见剑朝我飞来，我躲在墙后晕过去了。醒来以后，腿上就留下了块永远愈合不了的剑伤。幸好遇到曹爷爷，没怎么挨过饿。”
扬楫说道这儿，低下头慢悠悠地啃饼。
曹爷爷是照顾他长大的老叫花，死了有大半年了。
庚戌年开春，吴中青楼后头的卤水桶，捡了块老鼠咬过的饼，当晚俩腿一伸见了阎王。虽觉得老乞丐兴许是因为别的事死的，但此后扬楫仍心有芥蒂，情愿饿点，也不吃脏东西。
死时把十二岁的曹玄燕交予他照顾，待他成年二人即可成婚，平淡地过一生。没等扬楫点头，曹爷爷就归了西。那日玄燕坐在尸体边的石头上，缓缓将视线移到扬楫脸上。太阳还没升起，露水打湿了她的衣衫。
四人就着锅里的汤吃了顿难得的饱饭，说是饱饭实则被汤灌满了肚子。过去的日子大都半饥不饱地一顿顿过来，即便鱼腹清理得不干净也都吃了精光。
玄燕静静地蹲在河边，看天空的白月倒映在水中央。
扬楫用茅草捆成的锅刷在清洗铁锅，锅边缺了一块，不小心还会被锋利的锅口划伤。
“小燕，别在河边呆！”
少女点了点头，轻轻地把脚边石头挤到河里。石块沿着河边缓缓滚落，顷刻间消失在漆黑的河低。
“吃没吃饱呀。”扬楫单手拎锅，挑眉说道。
玄燕点了点头。
扬楫想抬手摸头，玄燕连连后撤，躲开他湿漉漉的手。
“呦——”
玄燕退到三步开外，双掌在胸前交叉，扎了个稳稳的弓步。
扬楫轻笑一声，以右腿为支点，扭身甩起刷锅把，水花飞溅。
玄燕被水遮了视线，等到再睁开屁股已被刷把头打了一下。
少女跺脚娇嗔一声：“哼！”随之脚跟一抬，只听短衫在风中呼喇一响，娇小身形闪至扬楫的后腰，一记重踢踹得他踉踉跄跄地好几步才稳住。
这一动，河岸的潮水退却几毫，月相也残缺了零星。
阁楼之上，女子合衣半寐的眸子突然睁开。
下津酒馆上，青衣男子的紫竹折扇轻缓绽开。
皓月之下，云气也淡了几分。
……
“哎，妹妹别生气嘛。我去放东西，给你个惊喜。”
“哼——你别给我惊吓了。”玄燕抱起胳膊，下巴轻轻一扬。
不一会儿，扬楫跛着脚从草屋里出来。
“嚯——看这是什么。”牛皮纸紧紧地裹着手里的那包东西。
玄燕笑逐颜开，但仍端架子。
“不就是——”她咽了咽口水。
扬楫点了点头。
“真哒！”
“欸！”
玄燕两手捧着，大口地吃着酱肘子。虽刚吃过饭，却像饿虎扑食似的吸吞着。
软糯的肉，像是坐滑梯似的流进少女的肚皮，肥厚的皮肉吃不出半点的腻。
“哥哥，你吃吗？”玄燕举起肘子，把啃过的那头大骨头朝向扬楫。
扬楫假作生气地皱了皱眉头。
“我不吃，你要是想吃，明天还可以买。”说完他喉头动了一下。
草屋后，两少年嬉嬉闹闹地从草后出来。
“喂，趁着我们拉屎的工夫，你们偷吃！”
“我呸！你怎么一讲话一股味儿，走开走开。燕子去边上吃。”扬楫轻轻推开玄燕。
“哎哎哎，我也要我也要。”
扬楫伸出双臂拦住二人，小乞丐试图绕过他，被伸手拽住了后脑长发。
“别想跑，杏仁！”
大乞丐年长些，但是力气比起经常锻炼的扬楫来讲要小得多，也被拽住胳膊动弹不得。
“燕子，让我啃一口哇！大骨头能拿来煲汤呢！”
“晚上的鱼都被你俩吃完啦，还吃个没够！”
“大家一起尝一尝啦，别小气啦！”
四人这般追逐打闹，直至深夜躺在草屋泥炕上入睡。
吴县外有山名延陵，山内有座阳春山庄，共计一十三院，是令狐平章的门庭。
庄主靠私盐私矿发家，家财万贯却为人低调，刻意选址在这天高皇帝远的南境荒山定居，图个不当出头鸟的安稳。
他向来喜好修行，望通过经行苦修换得长生之境，不求什么争名夺利，青史留踪，只消能多在人间享受二年。
据闻仙机将至吴县，山雨欲来风满楼。这落魄的地段，一夜之间人满为患。令狐平章的门庭也被慕名来修行者们踏烂了门槛。不过，多多少少是来混个遮风避雨和酒水饭菜。
他并不介意，门庭敞开，广收前来一窥仙踪的能人异士，备酒肉、厢房供人歇宿。
一来，循此机会多结交些世外高人；二来，也打听打听如何能染几分仙气。
但这仙机究竟是何物，能落在鸟不拉屎的吴县，只当是仙人垂怜，刻意留予他的机缘。
他虽醉心修行，可根骨不佳，拜了几个自称上弦修士，结果师父们连清池境都未达到。
钱花了不少，至今仍是个下弦未到的无仙力的假修士。真正通了境界的，大抵都不在意这凡人的物欲吧。
读了好些修行的典籍，又随些中弦之流辟谷几日，折磨身心，自认为算是入了修行门。
近日的门客皆自称一方名士，提起境界都说人境大成，清池下弦或是准清池的高手。庄主从他们手里得了好些促进修炼的灵药仙药，吞起丸药比锻筋炼骨舒坦太多了。
可这丸药品类参差不齐，也难保起药效。有些吃起来顿时耳清目明，有些吃起来只徒增饱腹感，还有些药力强劲，吃得是浑身汗涔涔，肾火旺盛。
自入修行门，一众要诀都说要断情欲，故清心寡欲数月差点剃度出家，又寻了些旁门左道败火的法子。
终于，欲念淡尽，了却尘怨，能一心向道。
但昨日一颗大补丸，直接让他功亏一篑。多日来的积怨瞬间爆发，只觉身躯要炸。口中咒骂：“该死的东西，老子回头非把他生扒了不可。”
四旬年岁，尚未娶妻，这份火几乎要了命了。
他只得许诺婢女日后荣华富贵，随后拽其在厅房内如火如荼地翻滚直至昏天黑地精疲力尽。
屋内这地动天摇，婢女哭嚎惨叫的架势，惹得仆人们围聚在厅堂外啧啧称叹，
这何人药丸如此劲力，能让几近衰朽的老翁有此气力？
一时间，五院的方药师门廊热络起来。
但令狐平章心怀大业，这等儿女情长，图一时快意，事后的君子时间实在空虚。直接将这方药师打个半残不残地扔到山下，临了还啐了一口啐了一口吐沫。
“败类！”
虽方药师被赶了出去，但药方已被六院一朱姓掌勺斥重金买来，在山下合数种草药动物药蒸煮合丸，兴冲冲地吃上一丸，感受经脉循行，焕发青春神采。
这一日，朱师傅房内婢女亦是哭嚎连连。