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车队中的这些带头的掌柜们都是跑商的老手了，王烈带回来的消息并没有给他们带来太多的忧虑。除了护卫们把各自的武器摆放的更加趁手一些，车队的长度收紧了些以外，他们就再没其他任何额外的事了。
王烈把弓从弓囊里取出来，背在身上，又正了正腰间箭囊的位置，才向旁边的刘老六问道：“六叔，这草原上的匪人很多吗？”
虽然他出钱找关系帮着李臻拉起来一支商队，但他自己是从来没有走过商路的，因此对这一类的事情很是上心。
刘老六在车辕上磕干净烟袋锅子里的灰烬，仔细的重新装上烟丝。又取了根细木条在车子上的暖炉里点着，把烧着的木条凑到烟袋锅子上，嘴里叼着黄铜做的嘴儿使劲的嘬了几口，青色的烟就一点点的飘了起来。
他眯着眼吧唧吧唧的抽了几口，惬意道：“早十年以前，从金城到玉门关这条道一直不怎么太平，上面海子边上与积石山脚下的那些羌人时不时的就要下来劫掠一番。宝光四十年的时候，大都护三战三捷，将那些羌人几乎打散，这西行之路才算是安定下来，我等这般小户才不用提着脑袋跑商。”
“这么说这一路上会很安全了？”王烈轻轻拨弄弓弦，脸上略有失望的样子。
刘老六见他的模样便知道其心中是如何想的，他抽了口烟略作沉吟，劝道：“小郎君可莫要被那些只知道搬弄口舌的说书之人糊弄了，这草原之上可没有什么话本故事里的快意恩仇，这里只有与财货有关的你死我活罢了。”
王烈本意也不是想和羌人马匪之流玩什么古代版的绝地求生，不过是为了了解更多草原上的规矩而找个话头罢了。听得刘老六如此说，便追问道：“此话怎讲？”
刘老六含着烟袋嘴嘬了一口，却发现锅子里的烟丝一会儿没吸就要灭了，便转身去到袋子里摸细木条出来。
王烈见状从袖口里取出一个掌心大小的银盒子，盒子的侧面用胶粘了一层细沙。他从盒子里面抽出来一根不过寸许的小木棍，然后将木棍上裹着东西的一头抵在细沙面上划过，那木条嗤的一声便燃了起来。
刘老六眯着眼睛把烟袋锅子凑上去点燃里面的烟丝，不大的眼睛发亮的盯着王烈手中的盒子。
他抽了口烟，夸赞道：“小郎君使得这东西倒是新奇，老朽我行商数十年从未见过这等方便的火折子，可否借与老朽一观？”
王烈把盒子抛过去，不甚在意道：“这有何妨，不过是个引火用的物件罢了，若非此次出门时匆忙了些，只带了这一盒在身上，便是送给六叔一盒也无甚要紧。”
刘老六接过盒子，左右打量着答道：“君子不夺人所爱，老朽怎能贪图小郎君的东西。”他打开盒子，小心翼翼的取出一根木棍儿看了看，又凑到鼻端轻轻嗅了嗅，心中一动，貌似随意的问：“小郎君可知此物如何会划之便着？”
王烈一翻白眼儿，戏谑道：“六叔说的甚么糊涂话，我怎会知道这等事情，便是积年的老饕也没必要去学如何杀猪吧？”
刘老六被这话噎的够呛，讪讪的笑了笑，又将手中的小木棍放在鼻子前闻了闻，才将之塞了回去，还给了王烈。
王烈骑着马，余光看着刘老六的做派，心中一阵窃笑：“这老家伙果然滑头，他定然是闻出来硫磺的味道了，估计跑完货就得偷着自己试试仿造。嘿，你这老小子若是能自己弄出来氯酸钾，小爷这姓就倒过来写！”
提起氯酸钾，王烈就回忆起自己那两年不堪回首的“炼丹”生涯，在这个要啥没啥的时代，做一盒火柴就跟做原子弹似的。
他倒是把火药弄出来了，除了年节的时候增添了些许乐子以外没有任何其他的用处。没有大量合格的钢铁作出炮管枪管，就做不出威力足够的枪炮。
神臂弓一射两百步，神机弩一射超过六百步，令旗一挥箭如雨，穿着铁甲都会被射成筛子！还要那连只狗都打不死的鸟枪作甚？
再说，他用背上的两石弓可以轻松射中两百步以内的目标，单人骑射足够用了。
正神游间，却听刘老六又问：“小郎君可知道此物从何处可以购得？老朽等人常年于野外风餐露宿，这生火之事向来比较烦琐，若是有此物，当是方便许多。”
却听王烈有些不耐道：“此物是亲友所赠，烈也不知从何处购得，或许京中有人发卖也不一定。我说六叔，咱们不是在说这商道上的匪类吗，怎地在这火折子上搅起来没完了。”
“啊？哦！对对对！你看我，这人上了年纪就容易忘事跑题，咱们接着说这商道的事。”刘老六干笑几声，又抽了口烟，终于把话题重新转了回去。
他持着烟杆儿朝着周围空旷的原野一划拉，说道：“小郎君观这草原如何？”
王烈有些不明所以，只是答道：“辽阔无边，荒无人烟。”
刘老六一拍大腿，道：“没错，小郎君一言中的，重点就在这无边无际与荒无人烟上！”
他再抽了口烟，继续道：“朝廷连年用兵，将匈人赶到了漠北更远的地方，那些羌人也被杀的躲进高原的深处不敢下来，把这西行的咽喉要道完全掐在手里边，这往西方行商的人也越发的多了。
不过，这行商的人里面可未必都是咱们这班安分守己的百姓，那些往昔里趁着此地混乱打家劫舍的匪徒被官兵追的没了生意，摇身一变也干起这跑商的买卖来了。
这些人野性难驯，在城里倒也老实做买卖，等到了无人的荒凉之处撞见那些人少的落单商人，随时都会抽刀上马做回老本行。把人砍了拖到草原深处一埋，再将人家的货往自己车上一扔，谁会知道这事是他们做的？”
王烈拧着眉头，问道：“这种事很多见吗？六叔以为我之前看到的那几人也属于此类？”
刘老六摇头道：“咱们这刚出金城不到五十里，前面不远就有驿所，所以这一段路还是很安全的，极少有人敢在这里犯事。等到过了九泉后经过冥泽一带时，那些胆大之徒才会变得多起来。至于你所见到的那几人，不必太过在意，就算他们心有歹意，也不敢对咱们这么多人出手的。”
王烈点点头，赞道：“还是六叔经验丰富。”
刘老六哈哈一笑，直言不敢当。王烈也笑的纯良，只是在心里嘀咕：“你这老头子估计没少干那半民半匪的勾当，流程很熟嘛。”
通过出发前的打问和一同行进的这大半天，他已经弄明白了，这商队虽然是数个商号合起来的杂牌军，但实际上各家之间多少都是沾亲带故的，那些随行的护卫也大多是各商号养了多年的，他们的家眷大多都在各家商号里面做工，极少几个外来的也是和自己一样有熟人或是大人物作保。可以说，整个队伍中是根本没有完全意义上的陌生人的。
这时王烈突然想到了收了自己钱财的张氏商行掌柜，心说这货也拿了点钱就拿着自家商号的面子给陌生人作中人了，也不知道会被李臻怎样收拾，那婆娘治下颇严的说。。。
金城内，张府的后花园处，给王烈作了中人的老掌柜正惴惴不安的等在园子外面，少顷，一个丫鬟打扮的姑娘从绿荫后面转了出来，却是之前王烈在亭子里发呆时给他奉茶的那个。
老掌柜见那丫鬟走进，本来有些驼的背显得更弯了。他对那丫鬟行了个礼，口中呼道：“杏儿姑娘。”
杏儿一闪身，避过了掌柜的礼，口中笑道：“李掌柜莫要如此，杏儿可是受不得，若要让夫人知道了，可是要挨板子的。”
李掌柜忙声道：“当得，当得，杏儿姑娘管着这宅子内的许多杂事，实是辛苦。啊，对了，杏儿姑娘之前交代的事情已经办妥了，这是之前那人给予老朽的，请杏儿姑娘过目。”
他从袖中取出一卷银票，双手递了过去。杏儿接过来打开看了一眼，问道：“此事做的可妥当？”
李掌柜回道：“请杏儿姑娘放心，老朽将那人介绍过去的时候，只说是自家的远方侄子不大成器，整日里与一群游侠儿厮混，这番是受了兄弟的嘱托让他前往玉门关投奔军中的亲眷的。而且，老朽的确有个亲侄儿在玉门关张校尉手下做军侯，倒也不怕出什么疏漏。”
杏儿点头赞道：“老李掌柜做事果然妥当，难怪夫人一直倚重。”她话音一转，又道：“我听说李掌柜的孙子该是到了就学的年纪，也是巧了，前日里夫人命我拟个进书院的名单出来，回头就把名字添上去罢。”
李掌柜大喜，杏儿口中的书院可不是张氏为了招揽人心而开设的公开学堂，那可是张氏、李氏的亲眷才能进去的族学，里面是真真有大儒的亲传开堂授业的！
他忙深深施礼道：“多谢杏儿姑娘成全。”
这一次杏儿倒是没躲，她只笑道：“族学是夫人的恩典，掌柜不便进入后院，这礼杏儿就暂替夫人受了。好了，掌柜自去吧。”
说完转身要走，却听身后李掌柜突然说了一句：“只是。。。”
她回过身，瞧着老掌柜额上突然冒出来的汗珠，奇道：“李掌柜可是有什么疑难之事？”
老掌柜左右为难了一阵，还是低声道：“这个。。。杏儿姑娘，不是老朽多事，之前那人的来路可否请姑娘透露一二。。。”
杏儿一挑眉，似笑非笑道：“李掌柜这是信不过本姑娘了？”
李掌柜额头上的汗珠子像黄豆一样滴滴答答的落到地上，他用袖子胡乱抹了一下，咬牙道：“老朽是跟着这张家商号一起长大的，夫人当年在这群狼窥伺中撑起来这档子家业，有何等不易，老朽都是看在眼里的。如今这商号越发庞大，这乐善好施、童叟无欺的名声也显得更为难得，若是因此坏了夫人的辛苦，老朽，老朽还不如一死了之。”
杏儿默然，这情景的园子外也似乎多了肃杀，李掌柜身上有些哆嗦，他觉得身边的空气就像一条绳子紧紧的绞住了自己的脖子。
就在他觉得自己就要窒息的时候，耳中听得杏儿姑娘噗嗤一笑，且听她说：“李掌柜莫要如此慌张，杏儿又不是吃人的恶鬼，怎滴这衫子都湿透了。杏儿刚刚说了，你那孙儿进族学是夫人的恩典，李掌柜向来精于世故，怎滴今日犯起了糊涂？好了，快回去换身衣衫吧，若是因此受了风寒伤了身体，夫人可是要打杏儿板子的。”
说完，她便转身便要往园子里去，临了驻足又冷声道：“李掌柜，有些事情该忘了的就忘了它吧，平日里怎样过日子，往后还是怎样过日子，可不要学有些人，稍稍遇到些事情就去楼子里面喝的烂醉如泥，满口胡言的容易招惹些野兽。”
话音落下，她便消失在红花绿柳之间了。
李掌柜哆嗦着擦了擦头上的汗，及见左右无人，伸手在自己脸上抽了一记：“让你多嘴！”完了，便拖着尚有些发软的腿往外走去。杏儿口中提到的那人他听说过，上个月跟着商队出去就没能回来，据说是夜里扎营的时候被狼叼走了，为此商号还拿了不少钱给他家的遗孀，那女人拿了钱没多久就带着孩子改嫁到关内去了。那钱还是他经手批出去的！
他颤颤巍巍的扶着院墙往外走，行至靠近园子里的亭子处时忽然隐约听得夫人在喝骂：“。。。没良心的混账。。。”
李掌柜激灵一下，腿也不软了腰也不酸了，提着袍子一溜烟的就跑没影了。