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话说州考将要举行，各地忙着呈交人选。黄员外趁天黑来见王盛。王盛道：“承蒙黄员外驾临寒舍，有事但讲不妨。”
黄员外叹道：“唉，为人父母者谁不盼着孩子有个好前程，无奈犬子不成器，黄某恨铁不成钢。今年秋考我已有打算，还请王教授多多帮忙。”说着，摸出两锭银子，齐齐放在王盛面前。
王盛一看，每锭皆为五十两。王盛大惊，连忙道：“小生有何德何能，劳烦员外如此破费？”说着，忙将银子往回推。
黄员外摆摆手道：“不瞒王教授说，黄某自知犬子无能，让他赴考断然无望。黄某有个外甥在东京为官，他已物色好了人选，秋考时找人代替，犬子必能成事。此事少不得王教授帮忙。”原来黄员外之子黄成今年已有二十一岁，跟王盛读书也有八年，黄员外更是不惜重金，先后为儿子请过几个教师。但黄成天生手拙脑笨，又游手好闲，因而成绩甚差。黄员外不缺金银，只盼儿子能够金榜题名，步入仕途。
王盛打个冷颤，黄员外要营私舞弊！王盛知道此事非同小可，为难地道：“王某无权无势，只怕无能为力……”
黄员外笑道：“王教授此言差矣，大权就在教授手中。只要王教授能让犬子赴考，凡事都不需教授担心。”王盛心内忖道：他说得是，即使他日东窗事发，也不关我的事。再看看一百两银子，王盛一双手慢慢软了。看王盛犹豫不决，黄员外又道：“听说教授门下有几个平民子弟也有些本事，但时间有的是，就让他们再等三年。只要犬子高中，黄某还能少了报答？”
王盛本就爱财，白花花的银子放在面前，怎不动心。前前后后，两人都商议定了，黄员外起身告辞。此后数日，门下学生先后有人送钱来，少的二三十两，多的四五十两。半月后，冯知县又派人捎话，叫王盛晚上去走一趟。王盛不敢耽搁，天刚擦黑，连忙赶往冯府。冯班迎进书房，两人坐定，王盛问道：“大人，召小的有何吩咐？”
冯班道：“你我本是表亲，私下里且以兄弟相称，请贤弟来只为一事。”原来冯求已跟王盛读书多年，只是无心学习，每日只顾玩乐，胸中哪有什么笔墨。冯知县为儿子前程焦虑，今年也有打算。冯知县沉默片刻，叹道：“犬子也已寒窗十年，今年秋考我欲让他参加，但此子一无所成，只怕无望。我已去州里找过关知州，上下关系都打点好了，限于考生名额有限，故而请你来商量。”
听表兄说出这话，王盛已知下文，只是不敢如实相告，低头道：“小弟门下学有所成者两人，一个是丁县丞之子，另一个乃是穷苦人家出身。但有小弟旧时同窗，前不久推荐了一人，也有些才华，不能不给面子……”
“莫管他什么人，给我压下去，考官那里我自有打点。这是五十两，事成之后，必不会亏待了贤弟！”不等王盛把话说完，冯班已摸出一锭大银递给王盛。
王盛怎敢违拗，黄员外一百两银子已先收了，冯知县又有话在此，而丁悠本就成绩优秀，又是县丞之子。王盛一个也不敢开罪，无奈之下，只有将肖何压下去。况且他年纪尚小，即使再等两届又何妨。王盛打定主意，当晚拟定一份考题，先告知黄成、冯求。他两个都有家庭教师，先做足了准备。三日后，冯知县派主簿陈标来到书院，王盛拿出试题，望学生道：“两月后即是秋考。今日有陈主簿到场主持，在此先考一场，前三甲准予州试。”数十个学生议论纷纷，唯有黄成、冯求洋洋自得。
考试完毕，王盛与陈标共同批卷。两日后，结果出来，丁悠第一，冯求第二，黄成次之，肖何答卷被判无效。肖何万万想不到，连忙找王盛问：“老师，我的答卷怎会无效？”
王盛厉声道：“你自己看吧！”说着将卷子扔在肖何面前。
肖何捡起来一看，答题中两句诗被圈出来：
抬头一片夜幕天，疑是庄上晚炊烟。
乌云沉重欲压顶，漫空昏黑不见晴。
肖何十分不解，问道：“老师，这两句本是写雨天而已，有何不妥？”
陈标就在一旁，拍案大喝：“你竟然还不知错，这分明是暗讽当今时政，我要是报上去，你必定满门抄斩！”陈标缓口气，又道：“念你年纪幼小，王教授再三求情，本官决定大事化小，只罚你十年之内不准赶考。”
肖何闻听，恰如五雷轰顶，断然不敢信。肖何想想，再问王盛：“老师，丁悠能入前三甲，学生倒也无话，冯求、黄成一向不学无术，他两个又如何榜上有名？”
王盛道：“你休要瞧不起人，白纸黑字写得清楚，你若不信，我可将他们答卷给你看！况且陈主簿也在场，你还有何疑问？”
陈标也道：“你年纪尚轻，切勿自负，别人平时不用功，未必没有真才实学。为了让你心服口服，便给你看看也罢。”说着，将冯求、黄成答卷抽出。肖何看了，大吃一惊。他二人思路清晰，对仗工整，吟词成句，句句恰到好处，完全不似平时。
看肖何默默无语，王盛道：“这回你总该信了吧？”
陈标也换了一张脸，呵呵笑道：“你还小，从今以后多加努力，十年后再考也不迟。”
肖何日夜苦读，实力有目共睹，但如今却莫名地因一首诗惹上事端，而那两个胸无点墨之徒竟然榜上有名。满心希望瞬间化为泡影，仿佛天都要塌了。玉娟劝道：“你还小，再等十年也不晚，何必如此沮丧。”
肖何哭道：“你可知道十年是何等漫长，今年无端一句话就判我无效，十年后又能如何？”
玉娟也哭了，握住肖何双手道：“只要你能坚持，即使十年又有何妨，我会等你。”
肖何道：“你家有钱有势，我若不能金榜题名便与你无缘，你真能等我？”
玉娟点头：“不论谁提亲，我都不答应，只等你来娶我，你一定不要放弃！”
一切都要在十年后才有希望，肖何郁郁寡欢，回到家，又不敢跟爹娘说，只是对着书发呆。一夜难眠，再来到学堂，只觉眼前一切都索然无味。肖何一整日无精打采，放学时玉娟将肖何拉在一旁，小声道：“听说昨晚有几个人去过老师家里，而且听爹说往年都有七八人去赶考，要不你再去求求老师。”
肖何又有一丝希望，拔腿去追王盛，赶过两条巷子，终于赶上。王盛脸色甚是难看，瞪着眼道：“你又来做什么？”
肖何道：“老师，学生那两句诗着实无心，请求老师给我一次机会，也让我去考。”
“你已被取消考试资格，难道忘了吗？”王盛语气好了些。
肖何又道：“往年考试不是都不止三个人么，老师要是肯通融，学生一定小心，再不敢犯错。”
王盛和颜悦色道：“我和知县大人交情深厚，陈主簿虽然判你十年内不准考，但只要你肯上进，下一次考试我就跟县里说说，一定让你去。不要着急，暂且等三年，时候不早了，快回家去吧。”说罢，推开肖何，转过头，快步离去。
肖何听了，满头乌云顿时散了大半，低着头思索了半晌，慢慢走了。刚刚走到庄头，恰好看见楚老秀才，楚铭叫道：“孩子，再过两个月就要秋考了，你一旦高中可别忘了给我买两坛好酒啊！”肖何无话，脸也不敢抬。楚铭见状，到跟前问：“可从来没见你这样子，究竟什么事？”
肖何只好如实相告，楚铭闻听，火冒三丈，大骂道：“他们分明是有意打压你，明天我带你去找他！”
肖何心想楚先生跟老师毕竟是同窗，他去也许能成。次日一早，两人一起来到王家。一见面，王盛先不高兴，阴着脸道：“天上刮起什么风，连你这出了名的老秀才也吹来了？”
楚铭本就有火，听了这话更怒，没好气地道：“现在时兴金风银风，连我这出了名的穷鬼也给你送银子来了！”
王盛喝道：“你饭都吃不上了，还有银子送我？”
楚铭也针锋相对：“你知道我饭也吃不上，如何有银子送你。今日只为一句话来！我且问你，肖何那首诗何错之有？”
王盛冷笑：“陈主簿主持考试，一切都由他说了算，你来问我又能怎地？”
楚铭怒斥：“休要骗我，你的学生水平如何，你自己还不清楚？你收了人家多少银子，竟有意颠倒黑白？”
王盛更怒，指着楚铭喝道：“我念及旧日情分，认你是个同窗，你却含血喷人！”两人话不投机，一阵争吵，楚铭愤然离去。肖何也要走，王盛叫住，厉声道：“我不嫌你穷，收你为徒，你却不知好歹，胡言乱语。难道我收人银子，存心害你不成？”
肖何害怕，跪地求道：“老师息怒，学生没有这么说，楚先生一时冲撞，求老师包涵……”
王盛红着脸大喝：“不必说了，从今日起，你不要再进书院！”王盛连推带搡，将肖何赶出大门。肖何只当是老师一句气话，仍旧往书院赶，不料刚刚坐下，王盛随后也到。看见肖何，王盛大叫：“你拖欠学费多时，如何又来，给我出去！”
肖何哪里有口说话，被王盛一把揪住，生生拖了出去，王盛随即关了大门。肖何蹲在门外，好不容易等到晌午，大门打开。看见王盛，肖何连忙去迎，王盛睬也不睬。肖何冲在前面叫道：“老师，学生有错，请您大发慈悲，让我留下……”
王盛一把推开，怒喝道：“连本带利，你已欠我一百多两，还清银子我便是你老师，没有银子休来见我！”说罢，甩袖而去。
一班同窗一拥而出，冯求大笑：“穷要饭的也想出人头地，快回家种地去吧！”
黄成笑得前仰后合，手舞足蹈，其余也无不大笑。肖何不愿让玉娟看见自己窘样，不等她到，连忙走了。县城里同窗各自回家吃饭去了，肖何身上没钱，又饿又急，思来想去，只得再去求王盛。王盛才打开一道缝，见是肖何，立即将门关紧。肖何只得离去，又不敢回家，在学堂附近寻个树荫呆坐。同窗吃过午饭，陆续返回。读书声不断传来，肖何听着，更觉得读书珍贵。直至傍晚放学，听他们都走远了，肖何也回家去。楚铭来问，肖何不愿再惹事端，只得撒谎告道：“老师说了，让我继续读书，三年后再考。”
肖树义长舒一口气，叹道：“只要让你读书，迟三年倒不打紧。”母亲又道：“王教授对你不薄，明天你抓一只鸡去，也让老师见你一番心意。”
一大早，夫妻两个打开鸡笼，捉了一只肥鸡，绑好了腿，叫儿子带去。肖何一路小跑，赶到王盛大门外，听着王盛已经起了，肖何在门上拍了两下。王盛打开门，看见肖何，刚要关门，肖何却一个箭步冲进来。王盛大嚷：“当初你无钱读书，我也收了你。三年来为师不嫌你家贫，对你关照有加，你难道都忘了吗？”
肖何双膝跪地，泪如雨下，边哭边道：“老师恩情，学生牢记在心，只是家中确实没有半两金银，只得抱一只鸡来孝敬老师。只要老师高抬贵手，他日事业有成，定当肝脑涂地，报答恩师！”
王盛喝道：“只怕到那时你早已没了老师！”
正说着，王妻听到，在屋里出来。见又是肖何，赵氏劝道：“他毕竟是你得意门生，将来有了成就，也显得你脸上有光，你就发发善心吧。”
王盛稍稍气消，收了鸡，告道：“最近你不要再来上课，我就说你回家筹钱去了，三五日后我自会叫人通知你。你现在年幼，即使考中也无大用，再等几年又有何妨。到那时金榜题名，立刻青云直上，岂不美哉。”
肖何感恩戴德，谢过王盛夫妻，仍旧去书院外听了一天。从此以后，天天如此。连续过了五日，只不见王盛有话。肖何心急如焚，又等了三日，依旧杳无音讯。肖何心想：老师繁忙，是不是忘了，今日我须去问问。放学后，肖何再次赶去王家，刚出了胡同口，见一辆马车先到，正在王家大门前停住。肖何连忙躲开，见车上先下来一人，四十四五年纪。接着又跳下一个，肖何认得，却是黄成，只见他在大门上拍了几下。王盛打开门，呵呵笑道：“原来是黄员外，快请进。”
原来是他们父子，再想想黄成那张答卷，肖何满心疑窦，绕个弯，来到王家后面。靠墙正有一棵柳树，肖何悄悄爬上去，伏在枝叶中。此时天热，窗户大开，里面言语听得一清二楚。只听黄员外道：“犬子能够赴考，多亏王教授帮忙，今日专程登门拜谢。”说着，塞给王盛一个小包。王盛打开一角，顿时金光乱闪，肖何看得清楚，乃是两锭金条。
王盛呵呵笑道：“举手之劳，黄员外太客气了。”
黄员外也笑：“这值得什么，他日犬子高中，衣锦还乡之时必当厚报先生。”两人大笑，黄员外又道：“黄某还有一事，本不当问，只是……”
王盛忙道：“黄员外有话尽管讲。”
黄员外道：“听犬子说一同赴考的还有两人，丁县丞之子真材实料，倒无可厚非。冯公子也与犬子半斤八两，莫非冯知县也……”
王盛不能隐瞒，又不敢如实相告，只是模棱两可地道：“知县大人神通广大，他必定有办法。王某本和他有亲，何况他又是县老爷，只好也给他面子。”
黄员外哈哈笑道：“王教授说得是，大路宽阔，有他走的，也有我走的，只看各人本事了！”王盛也笑，稍后，黄成又问：“老师，果真不让肖何来了？”
王盛笑道：“那个穷鬼，年纪又小，懂得什么。即使来了，哪年让他考还不一定。”三个相谈不久，黄氏父子告辞离去。
他们走后，赵氏问丈夫：“你常说肖何有实学，这次为何轻而易举将他打入冷宫？”
王盛笑道：“欲加之罪，何患无辞。只因他一首诗，陈主簿便判他妄言时政。”
赵氏笑道：“你们读书人最是险恶，杀人不用刀，吃人不见血。”
王盛道：“若不如此，大锭的黄金白银哪里来，指望那个穷鬼有钱孝敬我，到时我胡子都白喽！”夫妻两个大笑，王盛笑罢，又叹道：“不过说实话，他那首诗写得的确甚好，此子要是生在黄员外、冯表兄家里，前程不可估量。唉，一根好苗偏偏生在石头缝里，要水没有水，要肥没有肥，着实可惜了……”
难怪他们二人都能榜上有名，难怪王盛转瞬变得如此无情，原来如此！肖何下了树转到前面，在大门上用力拍。王盛气冲冲打开门，一见肖何，刚要往外赶，肖何已经挤了进来。王盛怒骂：“你这小厮，为何要像阴魂一样缠着我？”
“阴魂缠的都是昧良心的人！”肖何再不怕他。
王盛大吃一惊，万万不敢相信自己一双耳朵，红着眼骂：“畜生，你说什么？”
“我说什么你自己清楚，为何黄成、冯求能考，我却不能？我要你给我一句话，否则我就去告你！”肖何真如变了个人。
王盛抬手便是一记耳光，怒斥道：“你莫不是想考试想疯了，我跟你说得还不够清楚么？”
“是你想钱财想疯了，你刚刚说的我才听的清楚！”肖何仍不怕他。
赵氏听见，也冲出来。王盛眼睛都要瞪出来了，大吼道：“你都知道了什么？”
“我全知道了，你串通陈主簿，故意不让我考，却让那两个胸无点墨的去，不就因为我没钱送你么？”肖何眼睛也红了。
王盛大怒，发疯般扑上来，双手掐住肖何脖颈，一遍遍逼问：“你怎知道的，你听谁说的？”
肖何被掐得直咳，赵氏害怕，连忙来劝，王盛稍稍松了手。肖何喘过几口，大嚷道：“你刚才和黄员外说的，我全听见了，有胆你就掐死我！”
王盛吼道：“既然如此，非得掐死你不可！”赵氏也怒骂：“你这不知好歹的东西，真是自作孽！”王盛一双手越来越狠，肖何被掐得透不过气，又挣不脱，正着急，忽然听见外面有人走过。肖何抓住桌上茶壶，用力摔在地上。王盛慌张，不自觉一松手，肖何趁机大喊：“救命！”外面脚步立刻停住，赵氏慌了，伸手捂在肖何嘴上。肖何双脚乱蹬，那女人不小心，肚皮上挨了一脚，往后一退，摔倒在地。王盛腾出一只手，急忙去搀。肖何趁势一撞，将王盛撞个趔趄，撒腿就跑。王盛爬起来去追，大门却让肖何在外面挂住了。王盛又气又急，夫妻两个只顾骂。
肖何飞跑出城，满腔恨意越窜越旺，直冲头顶。走到半路，前方一片火光，许多人正围着救火。肖何看见大火，心中怒火也腾腾地烧上天去。你逼我上绝路，我也要拉上你！到家时，天已黑了。肖何谎称王教授推荐他去州城读书，几个月不回来。父母又喜欢又心疼。父亲一大早下地锄草去了。母亲正在擀面条，肖何想想，这将是最后一次吃娘做的饭了，站在一旁默默地看。面条很快下锅，娘又打了两个鸡蛋，煮了满满一碗。肖何拿起筷子，鸡蛋面条往常是何等好吃，这时嚼在嘴里却难以下咽。母亲问道：“孩子，今天这面不好吃么？”
“不是，娘做的面条最好吃……”肖何不敢抬头，泪珠只在眼眶里打转。
母亲笑道：“是不是烫了，慢点吃，上学还早。”碗里热气腾腾，遮住了儿子眼中泪花。
往常吃饭，肖何总是狼吞虎咽，这次却每一口都慢慢地嚼，直到最后，连汤也喝得一滴不剩。吃完了，肖何道：“娘，我走了，王教授亲自带我去，您和爹不要担心我……”
肖何离开家，先去城郊藏了，傍晚进到城里，在王家附近躲起来。夜色渐渐深了，各家都睡了。肖何爬墙进入王家，先将屋门在外面锁住，再将院子里柴草搬来，门口、窗下各放了一堆。肖何取出火石，将柴草乱点，不等大火烧起，早翻墙逃了。
天一亮，肖何混在人群里出了城，撒开两腿一路往北逃去。此时正值盛夏，山岭沟渠到处不缺野果清泉，也饿不着。肖何白天走，夜里藏，走了五天，一座大山挡住去路。肖何举目远望，山峦起伏，丛林茂密，连绵不绝。肖何又怕又急，只是寻不到出路。眼看天色愈晚，肖何不敢再走，看不远处有个山洞，肖何便要进去过夜。刚刚走近，只听得一声大吼，霎时树叶乱飞，丛草齐抖。眨眼间，一头大虫一跃而起。肖何大叫一声，转身便跑。但畜牲四条腿，人怎跑得过它，肖何一急，脚下又被绊倒。大虫一声吼起，当头扑来。
只因黄金闪耀，白银诱人，好端端一颗文曲星未及绽放光芒，已被黑暗淹没。肖何只因一把火，毕生前程都烧成灰，所有希望一并葬送。从此以后，苍天闭眼，大地沉默。直教沂山上重生一条纵横四海狂龙，太原城再世一头叱咤五洲猛虎。
真是好事多磨，灾祸难料。肖何空有能耐，不仅赶考不成，如今却要命丧虎口。王盛一家性命如何，肖何又如何？预知后事，且看下回。