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这世上自从有了君主与专制，权力被一代代世袭。到了魏文帝，设立九品中正制，用以拉拢士族。直至一代明君隋文帝开创科举，贫苦百姓才有机会凭借真才实学出人头地。后经大唐三百年发展，科考选才渐成定制。到宋太祖统一中原，确立州试、省试、殿试三级考试制度，英宗时进一步规定三年一考。至此，科举考试日臻完善。
只说哲宗元符年间，京东东路沂州费县有个百姓庄，庄上人家原本不多。但此地距离沂州城不过数十里，多有外地来的生意人折了本，来此落户。陆续又有逃难的灾民在此安家，以致三百余户人家，大小姓氏竟有一百多个，故而人称百姓庄。庄上肖姓只有一户，本是看守城门的禁兵，在沂州守城二十年，后来受伤致残，也来此落脚。老军育有两子，长子肖树忠，次子肖树义。老人奔波一生，积劳成疾，给长子办完婚事不久便撒手人寰。毕竟是一个爹娘的兄弟，肖树忠虽然结了婚，仍然每日照料兄弟三餐。肖树义跟着兄嫂过了四五年，只因家境贫寒，本村姑娘自是看不上他。近十年各地风调雨顺，也没有外乡来的难民，肖树义二十九岁依然单身。
刚刚开春，正当农闲。肖树义上山打猎经过山神庙，见庙里住进了一老一少，老汉六十开外，小的不过十七八岁光景。老汉身体虚弱，看似病得不轻，少年又无办法，只是哭。肖树义问起来，老汉自称姓张，河北冀州人，儿子三年前去江南谋生，一去不见音讯，今年初老汉得病，才带上孙儿赶去江南寻子。
肖树义天性忠厚，见这对老少可怜，回家带了些干粮稀饭。从此往后，肖树义每天都来，一连十数日不断。月底这天，肖树义在山上捉回一只山鸡，炖好后盛了一碗送到庙里。肖树义放下碗要走，老汉拉住，噙着泪道：“年轻人且听我说，我这孙儿本是女儿身，只因前往江南路途遥远，多有不便，才女扮男装。如今老汉我自知大限将至，怕已去不得江南，怎奈撇下这个孙女无依无靠，我死不瞑目。见你天性善良，老夫有生之年将孙女许配与你，希望你能好好待她。”少年放下长发，果然是个姑娘。
肖树义回家与哥哥说了，兄嫂皆喜，当日将张氏祖孙接到家中。肖树义终于成了家，但张老汉病得重，两月后离开人世。年底，张氏生下一子，白白胖胖，甚讨人喜欢。肖树义中年得子，喜不自禁，将儿子视若珍宝，取小名狮儿。肖树义没念过书，记得说书先生讲汉高祖刘邦手下有个宰相叫萧何，乃是一代贤才。肖树义给儿子取个大名，唤作肖何，希望儿子长大后也能成为一代名相，光宗耀祖。肖何一天天长大，乖巧可爱，聪明伶俐，极是讨人喜欢。
前街有个书生姓楚，单名个铭字。此人从小读书识字，颇有些才学，但家境贫寒，无力深造，只好为人放牛。楚铭此人样样都好，但只因未能踏入仕途抱憾终生，落得愤世嫉俗，如今年过四十，仍旧孤身一人。楚铭时时出口成章，兴致来时写诗作画。众乡邻面前显得颇有才学，周围人都称“老秀才出名”。
庄上都是穷苦人家，有心想让孩子认几个字，却请不起先生，便将孩子交与楚铭，请他教授。以后孩子越来越多，庄上共同出力，在庄东山神庙旁建起两间草房，算作学堂。附近几个庄上孩子都来，楚铭也好说话，有钱的给钱，没钱的挎一篮米，或者端一瓢鸡蛋，多少都不介意。
老秀才对肖何甚是喜爱，时常带其玩耍。楚铭吟诗作赋，肖何也跟着摇头晃脑，学得有模有样。老秀才嬉笑之余，有意吟诵长句。肖何听过，不出两次，也记得一字不差。见这孩子有如此天资，老秀才再想到自己，不禁感慨万千。反正顺手捎带，老秀才叫肖何天天去学堂，与其他孩子一并教习。肖树义自是感激，早晚送饭给老秀才，道不尽千恩万谢。老秀才每日用心教授，乐此不疲。
学堂最多时有四五十人，但后来有人资质有限，自动辍学。有人天生不爱识字，任凭父母棒打也赶不来。也有人学完了课程，出徒回家。不过一年，院里只剩下二十几个孩子。肖何以其与生俱来的天分，成绩最为优秀，深得老秀才喜爱。都是穷苦人家子弟，大家也好相处。一起听书，一起玩耍，快乐自在。其中，与肖何相处最好的有四个，首先一个唤作曲锐，西北凤头沟人，长肖何两岁，生性憨厚。其次一个姓许名璨，北边三里外许家庄人，长肖何一岁，自小嘴甜，能说会道。还有一个姓闻名爽，比肖何略小一岁，乃是南泉埠人，离这里五六里，父亲做买卖，家境稍好，头脑聪慧。最小一个唤作耿疾，比闻爽又小一岁，家在二里外东庄，距离最近。
两年下来，五人越发要好，每日形影不离。肖何时常带四个伙伴来家中吃饭，其余四个也请他们回家，各家老小都认识。曲锐在家中排行老三，大哥曲蛮略有口吃，二哥曲莽最为结实，性子也甚直爽。曲锐听大哥说意气相投之人往往结拜为兄弟，曲锐也动了心，散学后与四个伙伴提议：“听我大哥说，古人要好的都结为异姓兄弟，最有名的便是三国刘备与关羽、张飞。如今我们兄弟五人互相喜欢，不如磕头盟誓，以后有福同享有难同当。”
几个一致赞同，肖何也道：“他们三个尚能出名，我们还多了两个，总不至于落在他们之后。”于是五个孩子去庙里磕头跪拜，一同对天立誓，就此结为兄弟。按年龄大小，曲锐为长兄，许璨为次，肖何居三，闻爽第四，耿疾最小，排在老五。兄弟五个先后去五家，拜见父母，各家都甚欢喜。
曲锐天资有限，虽然勤奋刻苦，只是进步甚微。曲锐心灰意冷，过年后索性不来了。不过一月，耿疾家中又添了个弟弟，耿疾要帮忙照看小弟，也被留在家里。而闻爽家中生意越来越好，父亲有心让儿子回家学做买卖。五兄弟只剩下两个，许璨自知读书不是长久之计，而舅舅在沂州是个副将，颇有一身武艺。许璨下定决心，央求父母带去沂州，专心跟舅舅习武去了。
肖何虽然一心求学，但眼看同窗一个个来，又一个个走，肖何心中也是一片迷茫。好在楚老秀才不时开导，肖何坚定意志，专心读书。楚老秀才教书数年，学生一茬一茬换了上百个，肖何这等资质还是头一个。老秀才十分珍惜，将毕生所学全部教与肖何。肖何本就聪颖，得此良师授艺，正是如鱼得水。短短三年，老秀才胸中笔墨尽已教给肖何。这时肖何年仅七岁，吟词成句，赋诗成对，庄上人皆称奇。
楚铭老秀才不忍看着爱徒走自己的老路，专门找到肖树义，劝道：“老弟，令郎不是一般的天分，只恨楚某学识有限，如今已是江郎才尽。楚某有个早年同窗，姓王名盛，便是县城书院里有名的王教授。王盛博览群书，学识渊博，门下多有高才。你将孩子送他那里，将来定有前途。”原来他们曾经同拜一师，王家虽是宽裕，但王盛时运不济，屡试不第，只好收徒讲学。当今知县冯班是他表兄，自从来此上任，王盛顺理成章被调去县学教书。
肖树义苦笑：“楚先生教导多年，小弟已感激不尽。王教授既有那等名声，小弟只怕不敢奢望。”
楚老秀才摆着手道：“你不必担心，我带你们去，看我薄面，他定然肯收。”
肖树义也不愿儿子像自己一样受苦一生，听老秀才一说，也动了心，于是牵了家里两只羊，跟着老秀才去县城。王盛见了，一张脸仰到天上去，摸着胡须，慢悠悠地道：“我王某人收徒向来是十两银子，你牵了两只羊就想入学，叫我以后还如何见人？”
肖树义不敢说话，老秀才楚铭连忙赔话：“家境贫穷，实是无奈。但孩子聪明好学，数年后必成大器，那时老兄作为授业恩师，不也脸上有光么？”
肖树义低着头，小声小气地道：“楚先生说得是，将来犬子成才，先生便是再生父母，感激不尽。”
看王盛不语，楚铭又道：“此子有天分，老兄若不信，可以当场一试。”
王盛虽是不愿，但一时无话，看地上泥水成潭，王盛顺口道：“你且以水为题作一首诗，如何？”
肖何略一思索，吟道：“半盆清水平如镜，一片汪洋涛不停。滴水无力随波流，前赴后继可穿石。”
王盛闻听，眼珠一愣，虽未说话，心中暗赞。楚铭不失时机又道：“楚某虽然不才，但这个学生却不一般，诗书词句，多有攻读。兄台若有意，可以多加考试。”
王盛有意无意，又问了两个问题，不料肖何年纪虽小，却对答如流。王盛教书十数年，阅人无数，遇见这等学生怎不喜欢。王盛心下转喜，再问道：“你家境贫寒，而你却不顾家境执意读书，难道不知银子来之不易么？”
肖何答道：“正因家贫，才要读书！”
王盛一怔，板起脸问：“莫非为升官发财，光耀门庭而求学？”
肖何道：“读书者倘若都为自己，世上永远都是贫苦人。有志之人当为天下百姓而求学，只有国家强百姓富，才不会有人上不起学！”
王盛听了，心中大震。楚铭偷眼看了他脸上神色，连忙握住王盛一只手道：“不看僧面看佛面，看在同学面上，老兄就收了这孩子。他日幼苗长成栋梁，栽树人先受益啊。”
王盛拍着肖何肩头，一本正经地道：“我为师多年，从不曾破例。只因你为天下百姓而求学，今日你两只羊我也收了。”
肖家父子感激不尽，肖树义与楚铭自回百姓庄，肖何就留在书院，正式的求学生涯就此开始。书院里四十余人，小的八九岁，大者二十岁不等，不是官宦子弟便是富商家庭，其中就有冯知县次子冯求。冯求本是知县公子，又仗着王盛是他表叔，一向最为嚣张。见肖何从头到脚一身粗布，冯求等一般纨绔子弟无不鄙夷。王盛在时，他们还算规矩。一堂课讲完，王盛暂且离开。冯求首先凑上来，盯着肖何笑道：“你一个乡下人竟然也来这里读书，难道也想高中状元么？”冯求身边几个同伴哈哈大笑，满堂同窗一起哄笑。
县城巨富黄员外之子黄成，也挤过来大笑：“看你这副穷酸样，能交得起学费么？”黄成一言正戳中肖何痛处，当时羞红了脸，毕竟年纪小，又势单力孤，哪敢还口，一声不吭走了出去。一班同窗见状，更加放肆，呼啦一声围上来，你一言我一语，争相调笑。肖何低着头，默默不语，只在心里暗暗发誓：十年河东十年河西，今日门缝里瞧人，他日定让你刮目相看！
肖何在书院受了一天气，傍晚放学回家，刚到庄头，几个汉子在地里收工回来，西院牛大哥问道：“肖何，放学回来了？”
后街田大叔道：“放学？这小厮不是跟着老秀才出名的吗？”
牛大哥接过话道：“如今肖二叔将他送去城里，上县学去了……”
话未说完，旁边陈三冷笑：“饭都吃不饱的人，还把孩子送去上县学，莫不是头脑发热！”
牛大哥道：“人家也想考个乌纱帽戴戴呢！”
前面岔路上有人过来，正是庄西头吴铁匠父子四人。吴铁匠三儿子当即嚷道：“真想让他儿子做萧何呢！”
吴铁匠冷笑：“哼！泥腿子庄稼汉也想赶考，也不看看自己身份，真是痴人说梦！”
吴家长子嚷道：“楚老秀才尚且没死，又教出个小秀才来！”一群人哈哈大笑。
看着他们一路说笑而去，肖何脸上犹如被十数个巴掌抽打，火辣辣的直烧到心里去。肖何绝望至极，决定不再去上学，免得里里外外要听这些闲话，受这些鸟气。肖何飞跑到家，刚进大门，母亲已经迎出来，先将儿子肩上包袱拿下，一把搂在怀里，喜出望外地道：“我儿回来了，快给娘说说，这一天又学了什么。”
肖何刚想说不再去了，却分明看见母亲满眼的希望。肖何低着头，眼泪扑簌簌滚下。母亲见了，抬手为儿子擦泪，自己眼泪却忍不住滑在脸上，安慰道：“孩子，大老远地让你早出晚归，真是辛苦你了……”
肖何小声道：“娘，我不怕苦……”话到嘴边，想想自己已经受了伤，肖何不愿再让母亲也受那痛，于是改口道：“只是家里本就没钱，为了我上学，爹娘更要受苦……”
正说着，肖树义回家来，手里提着一只野兔。肖树义放下兔子，重重叹出一口气，缓缓地道：“难道你忘了求王教授上学时你是怎么说的？”
父亲一言，肖何立时无话。当初壮志凌云，豪言要为天下百姓而读书，可如今才刚刚开始，就因这点困难而止步，今生还能有什么出息！看儿子低头不语，张氏抚着儿子小脸，再劝道：“好孩子，就是因为家里穷，你才要去上学。爹娘没本事，你的前程全靠你自己了。”
肖何慢慢抬起眼，先看见母亲一脸愧疚和无奈，再转眼，又见父亲一身沧桑与疲惫，肖何心里怎不痛惜。再看看家，两间草屋门窗破旧，家中一无所有。父亲放下脸千辛万苦才求得王教授破例收徒，倘若就此放弃，不仅对不住父亲，也枉费了楚先生一番苦心。况且不上学又能做什么，难道放牛种地，长大了又要像父亲和楚先生一样吃苦受穷，终老一生？
肖何默默无语，父亲自提了野兔剥皮切块，母亲生火做饭。饭桌上别无好菜，夫妻两个只将大块肉往儿子碗里夹。肖何暗暗发誓：一定要努力，长大成人决不让爹娘再受苦。肖何一早起来，再赶赴县城。一整天认真学习，放学后又找到老师，将心中迷惑一一请教，确保不带一个问题回家。肖何虽然年龄最小，但楚老秀才三年教授没有白费。即使放在全部学生中，肖何底子也属上游。更因肖何勤奋好学，钻研不倦，进步也快。王盛对肖何天分赞叹不已，每遇其发问，总耐心指点，从不生厌。如此一年，肖何学业大有长进。只是众多同窗非富即贵，肖何与他们难以为伍，甚感孤寂。每日放学回家，庄上孩童不论大小，只要看见便扯着喉咙大喊：“小秀才回来了……”肖何听了，也不理睬，只在心底发誓：山不转水转，十年后给你们看看，泥腿子也能戴上乌纱帽！
年后开学，又有十多人入学，破天荒竟有个女孩，唤作何玉娟，比肖何略小一岁。与何玉娟同来的还有个男孩，名叫何正，又小大半年，是她堂弟。何家老兄弟两个都不简单，大哥何长海经营三家商铺，生意红火，日进斗金。老二何长江也非等闲，威震南北的雄风镖局当家人便是他。兄弟两个一文一武，各有本领在身，在本县非同寻常。玉娟虽是富家大小姐，却极能刻苦，每日早到晚退，背书认字，勤学苦练。只是何正年纪尚小，不喜读书，最爱玩耍。
俗话说志同道合易为友。一班同窗大多飞扬跋扈，唯有肖何埋头苦读，为人谦和。玉娟最是喜欢，遇有迷津也总是请教肖何。肖何每次都细致讲解，不厌其烦。孩提之情最为纯真，每早醒来，玉娟最盼望的就是早点到书院见到肖何。每晚放学又依依不舍，不知不觉愈发离不开了。何正虽然贪玩好动，在堂姐面前却十分听话，更兼家教甚严，何正害怕堂姐回家告状，也不得不硬着头皮读书。玉娟无论学习还是玩耍都爱与肖何一起，何正也随堂姐，一来二去，姐弟两个与肖何都成了朋友。
童年的光阴最快。如此天真烂漫，很快便是一年。日日往复，半载又一晃而过。这年秋上，何长江将雄风镖局迁到沂州城里，何正告别肖何，别过堂姐，恋恋不舍跟父母去了沂州。玉娟依旧每日陪伴肖何左右，共同读书，一起玩乐。
明年秋上，三年一度的州试就要开考了。王盛门下数十名弟子，大多有钱有势。刚刚过完年，不时有人给王盛送金送银，要他多加关照。但王盛清楚，众弟子中最有希望的只有二人，一个是丁县丞之子丁悠。丁悠先前已读过六年私塾，如今在县学又苦读九年，颇有才学。另一个便是肖何。肖何虽然入学不到三年，但天资聪颖又勤奋好学，比丁悠毫不逊色。
按往年惯例，各书院要在六月底将考生名单呈交县衙，各县再报进州里。刚刚五月，王盛吃过晚饭，正带着幼儿在院里乘凉，后门响起一串敲门声。王妻赵氏打开门，乃是黄员外。王盛连忙起身，赵氏在丈夫手里接过儿子，自回避了。王盛请黄员外进了书房，宾主坐定，王盛道：“黄员外生意繁忙，怎有空闲造访寒舍？”
黄员外呵呵笑道：“无事不登三宝殿，黄某只为一事而来。”
书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。古往今来，多少贫寒子弟为之悬梁刺股，发奋求学。有人为天下苍生，有人为自己父母，有人只为一己野心。只因黄员外此行，平地掀起一场波澜，黑白轻易颠倒。
肖何穷苦潦倒，不为自己却立志为天下。而黄成家境富裕，不求上进。他老子此番拜访，究竟为何事而来？肖何天资不可估量，求学路上又能走到哪里？预知后事如何，且看下回分解。