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小元璟跟着谢真人学道。寅时起身，整理居处，背经，练字。
辰时去斋堂用饭，饭后去谢真人堂中上课。下午做功课，酉时与师兄们一起听都讲解读经文，探讨论道，戌时温习功课，亥时就寝。
元璟年纪小，又是王府贵公子，师兄们只当他是来观中养病的，没把他当回事。
月末观中都讲考校学问，元璟对答如流，师兄们大为诧异，都讲、监院也都颇为纳罕。
谢真人闲云野鹤，不管观中俗务，也从不收徒，朝廷敕封他为国师，延请他去京中传道，他多次推辞，却破例收元九郎为关门弟子，亲自授课，观中上上下下并非没有微词。
及至元璟在观中修行数月，众人见他年纪虽幼，但才思敏捷，天赋极佳，很快就把经文倒背如流，而且性子清冷，是个天生修道的苗子，这才平息了抱怨。
山中岁月清苦，山风明月，松柏苍翠。
陪元璟上山的伴当耐不住寂寞，常常偷跑到山下坊市游逛，刘叟也忍不住去后山村落打酒吃。
元璟却心无旁骛，每日伏案苦读，废寝忘食。
小小年纪，清淡泊欲。
年底，老王爷派人上山接元璟回王府过年。
下山经过胭脂巷，刘叟指着巷口一爿挂着布幌子的铺面，告诉元璟，元八爷攒了些钱钞，和人搭伙赁了间临街店肆卖杂货。
铺面不大，门前矮墙下支了一把硕大的青布伞，伞下一只红泥小炭炉，几张桌椅，炭炉里烧着炭火，茶壶里滚沸的茶水咕嘟咕嘟冒着泡，桌椅上有干净的碗碟盘盏。
偶尔有行人经过，青布伞下便传出一道孩童清亮脆甜的声音：“吃煎茶嘞！”
炭炉前，一个裹着厚袄、头戴风帽的小胖娃娃坐在胡凳上，手里拿着一柄蒲扇，一边扇风，一边咏唱。
时下不论是串巷叫卖的货郎，还是酒店茶肆里的茶博士、酒博士，人人都一把好嗓子，用活泼的小曲调子来招徕顾客。
小胖娃娃不知道和谁学的，卖茶的调子和报菜名一样，起调高亢，中间停顿，末尾拖得悠长。
“吃——煎茶——嘞——”
虽然奶声奶气，却有模有样。
行人不禁失笑，站在茶摊前逗弄小胖娃娃：“腓腓，一碗茶多少钱钞啊？”
小胖娃娃一张圆圆的脸，黑亮眼睛乌溜溜的，看着行人，大大方方地答：“一碗香茶一文钱！”
她神气十足，模样娇俏可爱，仰头看人时满脸的笑意，让人一见，也觉得心口敞亮起来。
行人浮起满脸笑，“那我来一碗吧。”
小胖娃娃很高兴，转头对店里喊：“爹爹，煎茶！”
店里传出一声应答，在店里整理货物的元八爷匆匆跑出来，帮客人沏茶。
小胖娃娃站起身想要帮忙。
她刚学会走路，还不稳当，在桌椅条凳间摇过来晃过去，圆滚滚、毛绒绒，又对什么都很好奇，摸摸这个，碰碰那个，有些碍手碍脚，但元八爷脸上没有丝毫不耐烦，教她碾碎茶饼，往茶盏里放晒干的梅花□□。
有客人笑着半真半假地道：“腓腓，我家里有宜娘子、花花糖、荔枝膏，大冬天的不用出门卖茶，可以烤火吃栗子，每天还有人伺候你穿衣吃饭，跟我回家去好不好？”
其他客人跟着起哄。
“腓腓，去我家吧，给我当女儿，你喜欢什么，我都给你买。”
“你爹不中用，没钱养你！”
有人作势抱起小胖娃娃，要带她走，小胖娃娃两条胖腿使劲来回蹬，推开行人，跑回元八爷身边，一把抱住他的腿，把头摇得拨浪鼓一样，“要我家爹爹！”
众人哄堂大笑。
元八爷抱起小胖娃娃，爱怜地摸摸她冻得通红的鼻尖，把她放回炭炉旁，让她坐着烤火。
……
元璟没有上前，径自回王府。
王府里张灯结彩，一副阖家团圆的欢快气氛，他疯疾发作的事情似乎被人淡忘了。
夜里，老王爷宣布把正院东边一处空着的院子拨给元璟一个人住。
阖府哗然。
二房的元二爷头一个跳起来反对：“不行！我家大郎才是长孙，九郎凭什么？”
老王爷望着一屋子愤愤不平的儿孙，苦笑道：“我这老朽之身在一天，你们享一天的清福，等我一闭眼走了，谁能保住元氏的爵位？”
众人哑口无言。
在楚州，王府依旧维持着旧日的威望体面，可元家人自己清楚，王府这几代子弟不甚成器，丢了兵权，又挤不进士人圈子，迟早会和其他湮没在朝堂动荡的开国功臣之家一样，被人彻底遗忘。
十几年前，老王爷曾上疏为长子请封世子，后来长子犯了些过错，被先帝严词斥责，一度传言先帝要收回元氏爵位。
这几年宗正寺召集各地宗室入京，好几次忘了元氏，而且始终没有重提为元氏请封子弟的事，元氏怕宗正寺翻旧账，不敢埋怨。
培养不出带兵打仗的武将，元氏一族想过干脆弃武从文，科举入仕。本朝重文轻武，朝堂宰执都是文官出身，走士人之路更便捷，也能重振门楣。
奈何族中子弟实在不是这块料。
老王爷的几个儿子头悬梁锥刺股，读书读到白了头发，也没能蟾宫折桂。
他只能把希望放在孙子身上。
老王爷力排众议，儿子孙子们纵然满腹委屈，到底不敢违逆他的意思。
元二爷背地里大骂老王爷偏心：“老头子糊涂了，这么多孙子不疼，非要疼一个有疯疾的！”
其他人劝：“小时了了，大未必佳。何况还是一个有病的？等几位小郎君长大，王爷见他们文武双全，自然会回心转意。”
堂兄弟对元璟的态度多了几分恭敬忌惮，也多了几分疏远。
元氏各房暗流涌动，纷争不断。
被众人视作对手的元璟却对这一切漠不关心，他两耳不闻窗外事，每天严格按照在道观养成的习惯勤学苦读，即使没人督促，也风雨不辍。
外面的热闹，元璟漠不关心。
观中都讲说得对，他天生就是道士。
……
不觉就是数月光阴，刘叟又被老王妃差遣去胭脂巷送些吃食。
刘叟回来时，揣了一些新巧玩物，笑着道：“以前没看出来，八爷真能吃苦！坐船南下，又坐海船，去了苏州府、明州府、广州府，贩了满满一船的广东珠玉、两浙丝绸，船还没进府城，已经卖了一大半。小人去请安的时候，八爷抱着腓腓在数钱呢！”
元璟闲时或看书下棋，或抚琴养性，那些新巧玩具，他一样没留，让伴当拿去分了。
元八爷南下贩货，吃了不少苦头，听说路上几次遇到水贼、海盗，差点丢了性命，九死一生才换回一船货物。
老王妃在府里提心吊胆，骂老王爷狠心，老王爷也有些心软，又见儿子长了本事，老怀大慰，派人请元八爷一家回府过节。
元璟那天没去前院。
元八爷亲自进院请他，看他端坐在堂前练书法，气势比自己还足，没好意思打扰，问他的功课，夸赞几句，留下礼物，出去了。
刘叟拆了礼物，除了笔墨文具之外，就是些小儿爱吃的吃食点心。
元璟漫不经心扫一眼，没有动。
傍晚时，胖仆妇牵着一个虎头虎脑的孩子过来拜见元璟。
“狗儿，快给小公子请安！”
王府规矩，逢年过节，下人带着孩子入府拜见主子，能拿到不少赏赐。
元璟示意刘叟，刘叟拿来早就准备好的赏赐，胖仆妇笑着接了。
狗儿难得进一趟王府，眼睛滴溜溜乱转，看到阶前几上摊开放着一包散发着香甜味道的点心，口水直流，撒开胖仆妇的裙摆，一溜烟跑过去，抓起来就往嘴里塞。
“狗儿！”
胖仆妇大惊失色，大喊着冲过去，一把提起孙子，手指伸进孙子嘴巴往外抠。
狗儿被弄疼了，哇的一声吐出点心，大哭起来。
胖仆妇浑身直抖。
刘叟笑着上前拦住胖仆妇：“他还小呢，打他做什么！”
胖仆妇涨红了脸，狠狠拍了几下孙子，匆匆告退。
狗儿的哭喊声遥遥传来。
元璟蹙眉，示意刘叟把点心拿去送给狗儿。
刘叟包好皮纸，另拿了几样新鲜果子，提着出了院子，循着哭声传来的方向走去。
胖仆妇走在林荫里，一只手拉着孙子，走几步，停下打孙子一耳光，小声骂：“没见过世面的东西！前世饿死鬼投胎！看到什么就往嘴里塞！那东西是你能吃的吗？”
刘叟扒在花窗上，正要张口叫人，就听胖仆妇接着道：“狗儿，你记住，那东西脏！吃了会得病！”
狗儿哭天抹泪。
胖仆妇擦去孙子脸上的鼻涕眼泪，戳他脑袋：“要你进去以后不要随便走动，你一句都没记住！染上病怎么办？”
刘叟看着胖仆妇祖孙俩走远，转过身，目瞪口呆。
元璟站在他身后，眸光透过花窗，正落在胖仆妇离去的方向。
之前老王爷想为他挑两个书童，要胖仆妇把孙子送进府，胖仆妇推说自家孙子太顽劣，怕冲撞贵人。
原来这才是理由。
第二天，元璟请示老王爷，他已经修道，不需要胖仆妇照顾了。
老王爷答应了，赏赐胖仆妇金银财宝、绸缎首饰若干，赠良田百亩，拨她一大家子去庄子上当管事。
胖仆妇千恩万谢，临走之前来和元璟辞别。
元璟叫刘叟包了些值钱的器物古董送给胖仆妇，他房中一应陈设都价值不菲，据说是生母留下的陪嫁。
胖仆妇喜滋滋接了。
元璟起身，送胖仆妇出门。
“妈妈，你放心，昨天那几块酥琼叶，我一块都没碰过。”
元璟平静地道。
胖仆妇抱着大包袱，呆若木鸡。
元璟转身走远。
他母亲早逝，胖仆妇是他的乳母，拉扯他长大，夏天为他打扇，冬天帮他煮茶，他生病的时候，胖仆妇抱着他喂他吃药，他一直管胖仆妇叫“妈妈”。
小元璟一直以为，奶大他的胖妈妈就如同母亲。
……
胖仆妇离开后，元璟的院子只有刘叟和几个伴当出入，用王府其他人的话来说，愈发没了人气。
“像个洞府！”
元家大郎挤眉弄眼，绘声绘色和旁支子弟描述元璟有多古怪。
一群逃课的小郎君笑成一团。
其中一人忽然推推大郎的胳膊，指指长廊方向：“你看，八叔带着那个人进府了。”
大郎朝长廊看去。
长廊里，元八爷一身簇新衣裳，大踏步往里走，身边跟着一个面容秀丽的妇人，一个头梳小抓髻的小女娃走在两人中间，左手拉着元八爷，右手拽着妇人，一双清亮黑眸正神气地四下张望。