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星星点点的灯火次第亮起来的时候，妙英醒了。隔壁院子人声嘈杂，十几道声音喊着整齐的号子，在院子里跑操。
她起身梳洗，盯着屏风上挂着的一套红色打球衣看了半晌，换上衣衫，拢起长发，裹上圆头巾子，推门出去。
梁知节拿着一叠文书过来，看到身穿打球衣的妙英，不禁多看了几眼，笑道：“公子和冯都尉去看军阵演练了，公子出去前吩咐，要小娘子跟着这些选出来的球手，记录他们的优劣。”
妙英接过文书，问：“公子的疯疾，为何人人都知道？”
昨天元璟过来看她一眼，把她吓得不轻，之后又不肯见她了。
现在的元璟就像塞外万年不化的雪峰，冻得结结实实，时而云遮雾绕，时而风雪肆虐，喜怒无常，阴晴不定。
春风吹不化，雷霆击不破。
梁知节反问：“小娘子和公子是旧相识，这几年难道没打听过公子的消息？”
妙英垂眸：“我久在边地，消息不通。”
梁知节想了想，元璟有疯疾的事早就传遍大梁，连北狄使者来朝时都拿这事奚落元璟，冯都尉不敢得罪元璟，想必也是因为顾虑到这一点，怕元璟突然发疯。
“小娘子是公子枕边人，告诉你也无妨……我正想请小娘子帮一个忙。”
梁知节示意妙英跟着自己，找了个僻静地。
妙英问：“先生想要我做什么？”
梁知节叹口气，“不瞒小娘子，公子来流沙城时日夜兼程，经常错过宿头，未能按时服药，见到枝枝小娘子后，又受了些刺激……望小娘子能以公子为重，莫要违逆公子，以免公子再受刺激，其他事，等回京路上再计较。”
妙英抬眸：“先生的意思是，我让公子受了刺激，他的疯疾才会发作？”
梁知节笑笑，不说话。
妙英点点头：“我明白了。”
梁知节压低声音：“疯疾的事……我也是听人说的……”
那年阳春三月，金明池姹紫嫣红，绿柳绕堤，新科进士身着御赐的绿衣，打马长街。
揎拳掳袖、带着豪奴壮仆等着榜下捉婿的东京豪富，三五成群、手捧鲜花，看到俊朗进士不由羞红脸的含情女郎，男女老少，黄发垂髫，仕女喧阗，人头攒动，挤得水泄不通……
却忆金明池上路，红裙争看绿衣郎。
对新科进士来说最风光最意气风发的一天，街头巷尾忽然开始流传一个消息：博闻稽古、风姿奇秀的元九郎，忽然在宫宴上发了疯，惊吓到一众宫眷，失仪获罪，所以未能出现在金明池上。
梁知节小声说：“其实公子是在殿试刚结束的时候当众发作，吓到了几位小皇子，在场宰执震怒，上奏剥夺公子功名。今上怜惜公子年少，命在场官员传看他的卷子，宰执看过答卷后，答应只夺名次，仍然保留进士资格。传到民间，不知怎么成了惊吓宫眷。”
妙英身上一阵发凉，心口仿佛被生生挖出一块血肉，难受得半晌说不出话。
她清冷出尘的哥哥啊……
最英姿勃发的年纪，最少年得意的场合，被当众拖出大殿，被当权的宰执呵斥嫌恶，为天下人耻笑……以他的才学，本该名列首甲。
妙英稳住心神，问：“公子是不是得罪了什么人？”
梁知节挑眉，“喔？此话怎讲？”
妙英听出他的试探之意，并不遮掩，直接道：“殿试后当众发作，太过蹊跷。”
梁知节赞许地看她几眼，点点头：“殿试结束后，有人送了公子一盏清茶，没人知道那杯茶是谁送的。”
妙英静了片刻，道：“所以公子是被人陷害才会失态，不是疯疾发作。”
梁知节一笑。
“对天下人来说，有什么区别呢？”
妙英攥着文书的手指微微发白。
元璟的处境，比她想象中的还要艰难。
殿试那年，元璟还只是一个进士，没有出仕为官，应该不至于和人结下死仇，谁对他如此嫉恨，迫不及待在殿试上就要让他身败名裂？
害他的人一定事先打听过，知道他有顽疾，利用这一点不会引起怀疑——那么，谁把他的顽疾泄露出去的？
难道是元家那几房人？
能在宫里动手脚，非富即贵……
妙英飞快思考，闭了闭眼睛。
这几年，她坎坷流离，元璟过得也辛苦。
还好，他们都活着，还能重逢，来日方长……
“先生，我写给马萨部的信送出去几天了？”
妙英出了一会神，问。
梁知节神色如常，答：“冯都尉内外盯得紧，信送出去要费不少周折，我也不知道送到哪了。”
其实小娘子写的信，全都送到元璟手上了。
元璟下过一道让梁知节浑身发冷的命令：“她说了什么，她见了什么人，她写了什么……我全都要知道。”
他似乎不满足于金屋藏娇，还想把娇娘子困在金笼里，随身带着，一言一行都在他掌控之中。
至于元璟是拆开那些信看了，还是一把火烧了，梁知节说不准。
妙英没有追问。
她的事以后再说不迟，她现在更担心元璟。
……
阿吉在场边树了个草靶子，靶子上挖了一个洞，装了网囊。
通过初步选拔的蹴鞠球手列队站在场院里，一个个上前，把皮球抛进网囊里。
尘土飞扬，人人汗如雨下。
妙英走过长廊的时候，所有人目光看过来，上上下下打量她。
有人脸上腾起轻蔑之色。
阿吉安慰妙英：“小娘子别怕，这些人能不能去京师打球，公子说了算，你好好记下他们的优劣就行了。”
妙英颔首，立在场边，看球手们一个个上前表现。
除了从军中选拔球手外，冯都尉还陆续从坊市游侠里挑了几个天分不错的球手。
在场的两个游侠看妙英明明是女儿身，却穿着一身打球衣，还负责评判自己的优劣，不满地嚷嚷起来。
“圆社自有规矩，上至京师贵人，下到我等平民，人人遵从，不敢怠慢。你一个小娘子怎么敢穿打球衣？”
“就是，打球是男人的事，小娘子站远点看着就好，免得待会儿我们不小心打飞了球，冲撞到你。”
“小娘子花容月貌，要是被皮球砸破脸蛋，哭闹起来不好看！”
其他人哄笑。
阿吉变了脸色，怒斥：“圆社规矩还有不得喧嚷这一条，你们两个球场吵嚷，想挨鞭子吗？”
游侠冷哼。
阿吉大怒，还要再骂，妙英拦住他，上前一步。
“建宁十年，万国来朝，先太后领诸王于校场蹴鞠，满朝宰执称赞先太后英姿的诗词就镌刻在宫中校场的石碑上。”
妙英目视两个游侠：“二位以为，女子配不配穿打球衣？”
两个游侠面面相觑。
他们平日里游手好闲，大字不识一个，如何得知先太后是不是打过球，而且宰执还写了诗词夸赞？
两人怀疑妙英在胡说八道，但涉及到先太后，他们不敢反驳。
先帝在位时，先后专宠数位妃嫔，却一直冷淡先太后，而且多次提出要废后。因先太后家世清贵，贤良淑德，没什么过错，满朝文武反对，先帝只得罢了。
后来先帝病重，又提起废后的事，大骂先太后意图不轨，曾数次写下废后诏书，大臣只当没看见。
不仅如此，先帝驾崩后，因为贵妃的儿子年纪小，不能主事，大臣们决定辅佐先太后垂帘听政。
先太后的前半生被丈夫冷落，未能生下一男半女，三十多岁临危受命，倚重大臣，把持朝纲多年，熬死了贵妃儿子，收养今上为嗣子。
两代帝王的废立，不过在她一念之间。
如今太后已经故去，但朝中文武一半由她简拔，而且当今皇后是她的侄女，冯家声势煊赫，冯宰相权倾朝野，连今上都得每年去皇陵哭一哭表达对养母的追思。
两个游侠怕担上蔑视先太后的罪名，冷笑一声，抱拳退下。
妙英扬声：“等等！”
小娘子板着脸一本正经发令，声音多了几分冷厉。
游侠停下脚步，嗤笑一声，神色很不耐烦。
其他人停下打球，站在一边看热闹。
场中球手都是人高马大的健壮男人，看着妙英的目光颇为不屑。
妙英面色平静，朝着靶子做了个以示恭敬的手势，朗声道：“圆社自有规矩，上至京师贵人，下到我等平民，人人遵从，不敢怠慢。球场之上，你们为球手，我为执事，你们若有疑问，当先请示于我，再出列发言，不得无故中断训练。方才你们发问前，可有向我请示？”
场中气氛为之一滞。
游侠无言以对，脸色沉了下来。
妙英抬眸环顾一圈，问场中球手：“谁对我的判罚有异议？”
众人不敢吱声。
妙英抚掌：“按圆社规矩，罚三鞭。力士，掌鞭！”
众人目瞪口呆。
站在妙英身旁的阿吉也半天回不过神，忽然反应过来力士是自己，答应一声，取来长鞭，走到两个游侠面前，虎目一瞪：“接鞭！”
游侠再料不到妙英看着娇弱，居然得理不饶人，脸红筋涨。
三鞭下去，二人含恨怒瞪妙英一眼，退回队列。
其他人面面相看。
妙英立在阶前，姣好的面孔上没有一丝畏惧，“继续训练，若有偷懒懈怠者，上前受鞭！”
看热闹的人打了个激灵，一哄而散。
训练继续。
球手们一丝不苟地抛球跑动，除了长靴踏地、皮球入网声，再无其他声音。
阿吉对妙英刮目相看，“难怪梁先生夸你，你竟然知道冯太后打球的事！”
妙英笑了笑，眼中没有笑意。
长廊深处，枯藤掩映交错，爬满假山。
两道挺拔身影立在阴影处，将球场上的一场纷争尽收眼底。
梁知节神情惊诧，看向元璟。
元璟负手而立，面色清淡。
梁知节想起另一个传言：元家以前是武将世家，蹴鞠是元家不外传的练兵之法。四年前，元家有两位子弟赢得蹴鞠比赛，入选蹴鞠院，获封殿前卫，今上大喜，敕封其中一位为王府世子。听说他们一个是元璟的堂兄，一个是堂弟。
“小娘子当心！”
球场里忽然传来阿吉惊慌的叫喊声。
梁知节抬起头。
场院里，一道褐色弧光划过半个球场，朝着长廊底下长身玉立的妙英疾射而去。
梁知节不由惊骇。
皮球大多是牛皮缝制，内贮羊毛，以皮带重叠缝合，分量轻巧，但是速度极快，飞出去的球能把球场边的矮墙砸出一个个土坑，而且球面不是素面的，上面缝有花花绿绿的装饰，若砸中枝枝小娘子，轻则损伤容颜，重则伤及性命！
梁知节忍不住大喊：“阿吉！”
长廊下，阿吉已经闪身朝妙英奔了过去。