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大太监陈毫候在墙边，此刻大气都不敢出。他心里生出狐疑，心道十五岁的孩子不该有这般的眼界见识。
难不成，是宫宇里的龙子皇孙，还比不得湖广一带出生的旁系？
这么一想，反而又说得通。
皇子生养在宫中，视野都被锦衣玉食蒙蔽了，未必知道多少民间疾苦。
臣子们一瞒，但凡他们不出京城，外头几钱银子一斤米都未必知道。
可这后宫里的事……
柳承炎见那老嬷嬷哆嗦着不敢说话，心知这里头是有蹊跷。
“点一支香。”
陈毫忙应了，在孔嬷嬷身旁点了一枝线香。
“孔嬷嬷。”少年俯身看她，胳膊支在膝盖上，声音平缓有力。
“一枝香的时间，你能说完多少，会决定你全家上下将来的恩荣。”
孔嬷嬷四肢伏地不敢再等，咬牙道：“奴婢发誓，前朝妃子党争之时，奴婢服侍于太皇太后左右，从未做过半分歹事，如有撒谎，全家不得好死，活该被疯狗咬死了去！”
后宫乱事，柳承炎不曾亲眼目睹过。
但一有富贵人家妻妾争宠成风，二有史册里戚氏作人彘贾南风掷戟，由此管中窥豹，亦可猜出前朝后宫不录册的血雨腥风。
帝王之侧，怎容祸患鼾睡？
“你都看见了什么？”
孔嬷嬷十指都紧贴在冰凉金砖上，似是要将枣核呕出来般，一狠心合盘托出。
“皇后失道，宠妃弄权，毒胎杀儿，有数不完的下作手段！”
她心知今天逃不了这一遭，索性说个干净利落，便是吐干净了心里也能好受许多。
先从妃嫔宠辱升降说起，讲至三个皇子如何病故殡天，再说到公主坠马受惊，如今心智都不似常人，见马都会惊哭。
麝香、牛膝、红花、水银、榆白皮、蚕故纸……
掺在点心里，涂在墙漆上，藏进枕头里，有千百种歹毒的手段。
相杀相戮，永无宁日。
柳承炎虽预知真相会是一派污秽，听到后面仍是冲击过甚，喉间呕意直往上冲。
他下意识以袖捂嘴，终于显出几分狼狈。
陈毫反应过来高喝一声：“放肆！岂可胡言乱语，污圣上清听！”
孔嬷嬷把这几十年见闻说了大半，笑意已是凄凉恍然。
“是老奴糊涂，任凭陛下处置。”
少年深呼吸一刻，白日里积累的疲累像是悉数反噬。
他轻叹一口气。
“照你这样说，世间女子都是奸恶秉性，朕还未到成婚之日，已不敢再想往后的事。”
孔嬷嬷摇摇头，低哑诚答。
“陛下，男人是人，女人也是人。”
“混乱无治，法度盲目，人便都被利欲逼作兽，见同类只知攀咬厮杀，。”
“照你的意思，她们残害龙嗣都是被我皇兄逼出来恶性，实则个个无辜？”
“老奴糊涂，妄自胡乱揣摩，望陛下息怒，留老奴全尸。”
柳承炎回过神，一拂袖子。
“朕不会杀你。”
“今后，你便伺候在乾清殿。”
孔嬷嬷本以为自己吐露密辛太多，今日必会被抹了脖子，没想到反而得了荣宠，轱辘着爬起来行礼谢恩。
少年淡淡开口：“今后不管哪位宫里的得了宠……”
“那也都是陛下给的福分。”老妇人深叩于地，劫后余惊：“老奴必万事以皇上为重，绝不偏倚半分。”
新皇即位，日子忽然变得快起来。
先前册封前，礼部拟了三个年号。
元徽，通衡，明隆。
柳承炎择了第一个，心道徽有美好吉庆之意。
元徽，望着万象更新，自初至终皆是祥和喜乐。
当时年号一定下，后宫里传来裕德皇太后的贺信，几行祝语写得滴水不漏，字迹清隽含骨，看着像是练了多年。
这位皇太后，想来便是他今后的新皇娘。
便是血缘上毫无瓜葛，按照礼制身份，得称一声母后。
虽然有心拜见熟悉，但宫中内外事务多如牛毛。
直到入了年关，柳承炎也只与她见过四五面。
太后年纪目测着四十有余，即便是远远坐着短谈几句，也能瞧见姿容雍华，进退有度。
她便是当年那位被先帝冷落多年的正宫。
虽是苦楚都传到了宫外去，但到底熬到最后，算是血斗之后的赢家。
半年有余的功夫里，柳承炎将阖宫内外官宦认了个大概，上朝批折日益熟稔。
他一直留意的两个人，不约而同地把距离保持的极好。
白首辅，荀太后。
白首辅自即位之后，便只有上朝时能碰见一面，较往日变得低调缄默许多，便是他因为政务把几个大臣叫进乾清殿里，也是答完告退，不多言语。
荀太后蛰伏般推了不必要的一切事宜，除初一十五和节庆之外，一切晨昏定省悉数免了，推称无意耽误皇帝政务，一切以国事为重。
转眼到了元徽二年，头等大事入了议程——立后。
直到这时，夏太后才唤宫女前去请人。
“哀家思忖再三，为皇帝挑出三个人选。”
三卷画轴挂于屏风前，墨笔丹青栩栩如生。
柳承炎抬眸望去，旁侧太监朗声唱名。
“忠国公荀擒华之女——荀梅歌。”
第一位眉眸清冷，生得杏眼绛唇，眉深肤白，发上缀着一枝赤珠流苏簪。
……她也姓荀？
少年抬眉似有询问，太后淡笑：“是哀家的亲侄女。”
“确实气态不凡。”
“兵部尚书冯穆之妹——冯润心。”
第二位生得鹅蛋脸，柳叶眉，在画中璨然含笑，手折桃花。
瞧着倒是有几分娇憨。
“大学士曹章隐之女——曹归！”
第三位较前两位，少了两分庄重，多出不少明丽。
丹凤眼明润善睐，唇如红樱，手里捧着一盏锦灯，映得两颊含绯。
柳承炎平日处理政务时，已渐有善断明决的作风。今日立在三个少女的画像前，罕见地有几分赧然。
荀太后看在眼里，捧着暖炉笑道：“正值岁初，钦天监也挑了好几个日子，正适合龙凤呈祥，帝后大婚。”
“这三位哀家都已经托人合过八字，也当面查问过谈吐仪度，个个都是贤德温淑，品貌皆佳。”
柳承炎原以为自己不会怯场，真立在三个姑娘面前，反而脸上发烫，不好意思多看。
史书杂册上的妃嫔是一回事，亲眼目睹又是一回事。
“选后当然得多看几眼，”荀太后忍笑解围：“皇上多看看罢，哀家先去侧堂喝杯茶。”
她示意左右退下，留他一人细看画像。
武英殿的画师果真用笔有神，每个人都画得神形兼备，着色恰如其分。
偶一对视，真像是看见她本人一般。
两盏茶的功夫，荀太后由宫婢搀着缓步而来。
“陛下可有心选了？”
柳承炎微微颔首，站在三张画的正中。
他思忖许久，才终于定下来。
荀太后寻着看过去，笑容赞许。
“哦？冯家的长女，确实性子大方爽朗，想来能与皇上长处久安。”
柳承炎轻嗯一声，不好再看。
“其余二位，便选入九嫔之中吧。”太后放长声音道：“至于其他七位……”
柳承炎看折子快，看姑娘的画像反而一派踌躇，摆手推辞。
“一切交由太后与司礼监。”
太后也是许久没在宫里见着这样的少年情态，笑着点头，一如慈母。
“皇上放心。”
再回乾清殿时，孟嬷嬷候在殿外，瞧见他时一脸关心。
“奶娘，”柳承炎扬起下巴交由宫女解帽，随口道：“孔嬷嬷呢？”
“孔嬷嬷想着您殚精竭虑，想炖一盅银耳如意羹，特意去后殿给您择燕窝里的细木刺呢。”孟婆婆笑道：“陛下今日从太后宫里回来，气色都变好了许多，像是遇着喜事了？”
柳承炎又想到方才的是，刚褪下的脸红又浮起来，声音小了些。
“……婚事定了。”
孟嬷嬷眼睛一亮，连声道喜，老脸都漾开花儿来。
她把他自幼奶大，心里早认作亲人，能看见儿大成婚，眼眶都红起来。
“陛下快歇息吧，奴婢也去跟孔嬷嬷说一声，真是大好的喜事！”
“等一下，”柳承炎叫住她，小声道：“成婚之前，我能亲眼见她一面么？”
“那恐怕不行，”孟嬷嬷仔细道：“不过便是民间，婚前也可以递个信物传达心意，贵重与否并不重要。”
柳承炎向往起大婚那一日见到她的那一刻，叫来陈毫，自御案上择了一对鹊衔石榴珐琅镇纸，以红纸包好了交予他。
喜鹊报春，石榴多子，恰巧应了往后的祈愿。
“你帮我送出去。”
“对了，”他想起什么，又道：“叫太医院院使过来。”
陈毫关切道：“陛下可是哪里不舒服？”
柳承炎又看他一眼，后者心领神会：“奴这就去唤。”
孟嬷嬷端着新泡好的君山银针过来，闻声有些紧张。
“近日风大夜寒，皇上总是连夜批折子，可需要用些姜茶？”
“我没事，”柳承炎笑道：“我是刚忙完前朝的事，想起奶娘你从前的说法了。”
老婆婆面有不解，但也不敢多问。
少年伸了个懒腰，说话时声明气畅。
“朕打算，为天下孤女寻一个庇护。”