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十五岁以前，柳承炎不曾踏出鹭洲城半步。今日龙阵离城，他挑开轿帘，看见知府领着一众衙役秀才仍跪送在城门前，久久不敢起身。
像是有什么禁锢锁链被这轿辇一路牵拉拽开，然后轰然一声，尽数断掉。
少年转头往前看，嫩青草野犹如织罗，叫不出名字的高树自小径两侧向远处铺展远去，深浅不一似洒墨绿云。
他心里叹了一声。
原来城外是这样。
孟婆婆在一旁伺候着挂好轿帘，不由得心疼起来。
“殿下，多看看罢。”她又为他感到庆幸，又对未来的日子忧心忡忡：“郊外正是春时，等会路过汾桥河，还能瞧见竹筏鱼鹰哩。”
柳承炎转头看向她，声音发苦。
“我爹娘葬的地方，离这远吗？”
他守灵时托人问过，只说是葬在二里庄外，具体不知。
孟婆婆伸手拭泪。
“老奴便是二里庄生人，从前老王爷恩准我回去探亲，走过去大概要四个时辰。”
“圣驾龙辇轻快得很，估摸着再有两个时辰便到了。”
柳承炎一时间想到了什么。
“我问你，二里庄卖儿卖女的多吗？”
老奶娘愣了下，不敢多说。
少年抬手放帘，笑意平和。
“父亲从前宠我，也没少雇说书先生来府里谈天说地，便是书房里的经史典籍，也没少讲些吃人的谬事。”
“我只问你，二里庄现在如何？可有穷到吃儿女的疯事？”
孟婆婆心一横，在轿子里不便磕头，只深深作揖。
“吃人的没有，卖儿女的甚多。”
“你继续说。”
“世道太乱，许多穷苦人家生出儿子，便设法要些银子过继给亲戚，又或者卖给没有子嗣的富贵人家，好给他们绵延香火。”
“那女儿呢？”
孟婆婆想到痛事，嘴唇发白。
“十有五六生下便溺死，也有不少粗略养大之后，卖去为娼为妓。”
“但凡是能吃到几口饱饭的人家，都不会出此下策。”
“鹭洲前后五十里病灾三年，已逼得人典妻去了！”
柳承炎略一点头，示意她坐到一旁，用指节轻叩三下窗沿。
登时有太监疾步赶来，询问殿下可是渴了饿了。
“叫程光启来。”
不出一会儿，内阁大学士推帘入轿，在并不平稳的轿内想要行礼。
“坐。”
少年接了热茶，抚盖呷了一口：“承蒙先祖皇兄庇佑，今后国事经我的手，总该提前问个几句。”
程光启哪想到这小藩王路上就要发作了，强笑着说了声是。
“当今天下如何？”
“海晏河清，百姓康平，正是大好的盛世！”
话音未落，茶杯已掷在桌上，敲出几分裂纹来。
“砰！”
程光启顾不得仪态，拢袍跪倒。
旁侧的孟婆婆没见过这些，一时间不知道该跪该立，惶然起身。
“你怕什么？”柳承炎怒而反笑：“你是百姓，他是官宦，他失职便该跪你！”
程光启先前还当他是临时被择来充数帝位的黄口小儿，一时间真感到跪于真龙前，战战兢兢满头是汗。
“我问你，天下匪乱几频，饥荒可多，有多少灾民饿殍烂在了乱葬岗里？”
“今后国策可有定数，长策短略拟定过几条？”
程光启心里叫苦不迭，清楚这时候再哄他两句怕是要直接杀头，只一个劲谢罪，不敢多答。
不一会儿便被打发出去，神气劲儿消解大半，一脸萎靡地跟在阵仗后头。
其他几个官员瞧见不对劲，都过去俯耳问了几句。
坏了，真碰上硬茬了。
护送真龙圣驾回京，本该是报喜鸟般的美差，出发前还有好几个官儿争抢讨好着要挤进来。
谁想到路上就开始拷问这些了？！这位爷还没入太庙受礼呢！
几个官眼巴巴地等了一路，不住地私下对词，生怕又被叫进轿子里。
但后半路再也无事发生。
按礼数，老王爷老王妃当享庙陵，但如今有上万数的王子皇孙，真要修陵怕是能把国库吃空。
两个墓堆立在河坝高处，后抵五象山前有汉饮河，已是老王爷生前精细择了又择的位置。
群官跪拜在外沿，没眼泪地也得硬挤出一些。
……这小王爷日子过得是苦，京城里富贵人家的葬仪都要比这体面得多。
柳承炎屏退左右，一个人拿着沾过水的绢布跪着擦碑。
他落影清瘦，站远些看，仍是十五岁少年的模样。
便是再有城府韬略，不过也是个孩子。
几个亲近的小厮也跟在一旁不住落泪，伺候着帮忙进香上供，期间哑着嗓子小声开口。
“殿下，有件事老王爷一直不让我们告诉您……”
孟婆婆正想要拦，柳承炎已看了过去。
“说。”
“您出生在六月初八，”小厮左右瞧着远处的官员，确认他们听不见了才俯耳道：“那天紫薇星绽光大放，护城河上还显了金雾！”
百年未见的异象，竟在鹭洲城外现了又现，还惊动了知府大人！
这便是命定的矜贵！
“紫星降，圣人出，老王爷知道您有了今天，当真可以瞑目——”
柳承炎极快地看他一眼，后者忙不迭捂嘴叩头。
“小的们嘴快了，殿下恕罪！”
少年把黄绢连同纸钱一并烧了，始终没有泪意。
父亲，母亲，你们看着我走吧。
我会一步一步走上帝位，把这江山匡正，让天下人都传颂我的名字。
至于姓赵的那家，日后自然会株连九族，让他们家的森森白骨在你们的坟前尽数焚为齑粉，让你们安心阖眼。
他长跪着磕完最后一个头，起身离开，不再回首。
至此龙驾回京，原定二十八天，实际足足用了三十六天。
白首辅在京中从三月等到四月，期间几次托人快马相问路上是否出了变故，官差们回回苦着脸央告实情。
——首辅大人，实在不是我们有意耽误正事，这小王爷哪是快马回京啊，他去哪都得仔细看看！
路过禾苗稻野要看，经过瓦舍草屋要看，偏偏是哪里破败贫苦看哪里！
这将来问罪下来，不知道有几个人得掉脑袋！
他们有心带这王爷去有名的醉仙楼里尝些珍馐美味，又或者住一住有温泉园林的行宫里，人家根本不搭理！
难搞，太难搞了！
四月二十八日，龙轿入京那一天，所有护送的官差着实松了口大气。
老天爷啊，可算把这祖宗送进来了。
按国葬礼数，先帝驾崩原需嗣位者一路参礼，偏偏日子耽误太久，只能先行办妥，等惠王到了京中再补礼几番便是。
先帝迁入帝陵里，接下来便是新帝继位的盛大日子。
钦天监定好良辰，天还未亮，一有礼部众官告慰天地，二由皇帝跪拜列祖列宗牌位。
吉时核准，钟鼓高鸣，帝登奉天门。
华冕缀十二旒玉藻，玉珠垂五绳，龙袍作十二纹章，日月相辉，山火成映，星与龙萦绕其间。
鸿胪寺首高声唱和，文武群臣过金水桥入午门，列跪御道东西。
至此锦衣鸣鞭，将军卷帘，群臣五拜三叩，诏书过翰林红印，过奉天金水送至承天门，再诏一遍，方为礼毕。
这也是柳承炎第一次用脚步丈量大半的紫阙朱阁。
他住在三进三出的王爷府里十余年，第一次见到这般走不到尽头的城。
前宫有五寺六部，后宫有三宫六院。
十二旒坠得人看不清眼前的路，一下一下敲着后背，像是又一重束缚。
按理说，这辈子他会被困在这更宏大华丽的笼城里，至此不可外出半步。
等待诏书过印的那一刻，柳承炎忽然觉得，他可以争来更多的自由。
出得了王爷府，便出得了紫禁城。
往后他为万岁天子，便是只身去趟江南，未必也是什么难事。
礼成时已是日暮黄昏，明日还要再去祭告日月，有做不完的琐事。
大太监陈毫搀着小皇帝回了乾清殿，并没有第一时间替他宽衣解带。
“陛下辛苦，”他恭敬唤了一声，在更漏声里小心翼翼道：“首辅和几位大学士候在文华阁里，想为您祝祷提点一二。”
少年眼皮一抬，示意宫女过来揉膝盖。
“再说一遍？”
陈毫察觉到他情绪不对，心知这是几位太傅少保要在登基第一日立个威势，但他就是个太监，活该在两边受气。
“首辅和几位大学士候在文华……”
“哪几位？”
陈毫忙定了定神：“有黄枞山太傅，刘勤少保，……和方至大学士，一共六人。”
“为我祝祷提点？”柳承炎笑道：“倒是要我移了步子去见他们？”
“白首辅有意带您一览文华阁千古藏书。”
“放他的屁去。”少年懒声道：“原话告诉他。”
“白首辅知朕回京，一无郊外跪迎，二无宫内拜见，朕念他监国有方，不作计较。”
“今后再有僭越，直接公开杖责。”
大太监像是听见偌大的昏话，白着脸不敢应旨。
“怎么？”柳承炎皱眉道：“你也想玩他们那套？”
“奴不敢，这就去如实传话。”
“慢着。”柳承炎又叫住他，思忖几秒道：“你传完这趟话以后，去太妃太后那边寻个忠心谨慧的老嬷嬷来。”
“我有话问她。”
陈毫连忙行礼，一柱香的功夫领着另一老妇人折返回来。
他再传话时，面有犹豫。
“首辅关切龙体康健，托话让您好生休息，不必劳累。”
“另外，奴为您找来二十年前便入宫前朝的孔嬷嬷，她如今侍奉太妃，对宫里琐事一并皆知。”
柳承炎听着前句，只觉得荒谬可笑，示意他去一边候着。
老嬷嬷身着整洁宫装，瞧得出日子过得朴素节俭，但很是体面。
她眉边生了颗豆大的黑痣，鼻钩脸窄，便是肃穆了神情前来面圣，也能令人感到几分威严。
几番礼数之后，柳承炎抬手赐座，脸上终于扬起笑意。
“孔嬷嬷，你是宫中旧人，自然是知道许多。”
老妇人起身再拜，面上显出几分惶恐。
“奴婢绝不敢隐瞒半分。”
“皇兄多情风流，不说宫外处处留情，便是后宫也充实得很。”
少年展开胳膊，示意宫女转而锤肩。
“既然如此，为何二十余年，后宫里留不下一个子嗣？”
他眸中含笑，声音却是极冷。
“是他不愿留，还是有人容不下？”
孔嬷嬷呆立几秒，骤然跪倒在绣凳旁，抖如筛糠。