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山路盘旋，曲陌回还。三十六瑶七十二村各寨族老、头领迟延数日才到齐。侯、奉二人向众老讲明：往后瑶、苗、侗各族由本族推选贤能，任州县诸官职，升迁罢免全由集会表举，因族内自治有违朝廷政令，需各村寨鼓励青壮出山，组建卫队抗击朝廷，待朝廷题准后，方可返乡。郑书全现身作证，将不遗余力促成自治。在场头领趋趋赞颂：总督大人德厚流光，无数先民搏命争取之自治权，今日终于如愿。众头领欢呼庆贺，声称愿将自家儿郎送进军营。
议会毕，侯大构将赠礼分与众人，山民奔走相告。当晚，附近九里十八乡两千余村民自发聚到石牌庙，无论耆老孩童，或牵羊赶猪，或背锅抱碗，无一空手而来。山民盛宴款待总督大人以及三千将士，闹到凌晨才罢。
随后，总督与众头领赶赴梧州。行程四日，大会三天。三千头领共举侯大构为大族长、大石牌头人、全军大首领。同时苗、侗、僮、彝、白、傣、回、僳僳、佤等也推出各自头领。数日内，约有三十个州县撤换主官，但县丞及许多吏目原样保留。因山民读书人不多，从政任职的人也少，新官上任未谙公务章程和法令，须有县丞、捕头、司狱等诸吏辅助。
十万新兵涌入梧州，梧州城不大不小，顿时搅得杂乱拥挤。各式方言百种服饰充斥大街小巷，男女青年四处询问何处还有房间。此时城内人满为患，客栈超客五倍，回廊过道铺满草席，但依旧住不下这许多人。总督将府衙所有房舍、牢房腾给新兵，但也是杯水车薪。奉衡高一面调集各地营帐日用，一面征用全省铁匠赶制刀兵盔甲。陡然增加十万张嘴，日耗十万升粮，不到十日，梧州城一万石存粮已见底，各地调粮还在路上。有钱无粮，总督只好先拨十万贯给侯大构，让他到附近村镇收些粮，应付几日。
话说军粮极为寡淡，远不比上古大盛世，一日数餐，餐餐有荤有素，菜多饭少，一餐能吃下两小杯碗米饭，已算是‘吃得多’。此时，一大碗米饭配一勺大酱一筷青素，算是标准配给。别说荤腥奶蛋，能沾到一星半点油水已属不易。行军演练又极耗气力，每日一升大米也吃能吃个八分饱。《宋书》有记：‘兵士二万人，岁食米四十八万斛’，‘方今夷狄对岸，外御为急，兵食七升，忘身赴难’。唐宋量衡沿用汉制，彼时一升合现在两合，宋七升即为现在一升四合。可见宋时士兵每日能吃二十二两米！
大首领召集六千新兵，分作六百队，各派三十贯钱、两套骡车，到附近购粮。本人也自领一队去了。
苗寨女兵余三妹、姚妙妹不愿让大首领做这等小事，五步一谏，十步一劝：“大首领，你还是不要去了，我们去是一样的，你现在不仅是石牌头人还是大将军，让别人看见多不好。”
大首领道：“莎腰妹，吃饭是大事，若办不好，阿贵哥们就吃不饱。”
余三妹道：“我去你还不放心吗？”
姚妙妹也和道：“是啊，就两车粮，我们一定给你带回来！”
大首领道：“你做得到，其他人也要做得到，我来就是让大家明白，买粮的事非常重要，这样他们才会用心办事。”
两莎腰妹说不过，便不再多说。几个人牵马来到薪兴村，姚妙妹走到一所塘泥砖小院前，隔着栅栏叫唤：“阿叔在屋吗……阿叔在屋吗？”
那院子低矮破旧，一半盖瓦一半盖草，泥砖被风削雨蚀，边棱已磨落许多。明眼一看，便见墙面比墙根薄一两寸许，若用作牛栏也不算糟蹋。突然，屋里探出一个妇人，狐疑张望了会，道：“你喊哪个？”
姚妙妹回道：“我想跟你买几担谷。”
妇人走出，打开栅门，看他们不像本地人，道：“你们做么的？”
姚妙妹欲言又止，回头看大首领：“我们的旗号叫什么？”
“啊”？众人也都蒙圈，谁也不知自家军号叫什。大首领楞想了好一会，才吞吐道：“打……打贪官的，我们是……是专打贪官的。”
妇人道：“打了几多贪官，以后纳粮少交几多斗？”
侯大构道：“打了几十个，几多斗……讲不定，反正会少交……你们家有谷卖吗？”
妇人道：“一斗几多钱？”
侯大构道：“四十七文。”
妇人寻思：一斗比街上贵两文，那就卖点，道：“刚纳了春粮，没剩几担谷，要吃到十月，我只卖十斗，够不够？”
侯大构道：“十斗，买，买。”
妇人叫他们跟去量谷，大首领见就她一个妇女在家，为避嫌，只让两莎腰妹提大箪同去。屋里有三口大瓮，墙角堆有四五筐红薯、芋头，面上好几根被老鼠啃去大半，碎皮撒乱一地。锯、筢、镰、钩等乱挂墙，一堆箕、箪、筐、桶把房间塞得无处下脚。姚妙妹递给谷斗，妇人怕她的斗大，不要，取下自家谷斗，掀开谷瓮，装谷，刮平，倒入大箪。余三妹解开贯缗，数了四百七十文给她。妇人细数一遍，收入房里。两莎腰妹各抱一箪，轻快走出，只见：
谷箪重过身，十趾稳如根。
百斤轻似针，腰妹赛男人。
苗丁隆尼桑久倚着车辕，看那两个赤脚阿妹傻笑，对邻村发小乌期朗达说道：“大哥，这瑶寨莎腰妹也不比我们苗寨阿妹差。”
乌期朗达浅笑道：“阿弟喜欢那个？”
隆尼桑久道：“勤快的阿妹都美，难选啊。”
乌期朗达道：“是啊，城里的富家小姐哪有寨里的阿妹好，住深闺内宅，出个门要抬，过水坐竹排，上山是个灾，谁要取了她们，怕是要伺候一辈子……”
几人边走边问，问了两家没人在，有一家没谷卖……
姚妙妹和余三妹在前头牵马带路，姚道：“村里就三十来户，问过二十户，只买了一车，怎么办啊。”
余三妹道：“不是还有十户吗，说不定他们能卖好几担。”
购不到粮，大首领为此一路低头寻思。姚妙妹又隔墙叫门，有老叟出来搭话，说能卖三斗，大首领脸上才稍现喜色，快手托起一箪走过去，余三妹随后。老汉家‘织宿楚以成门，籍外扉而为户’，好不穷困。再走近，见那：草拌泥做墙，板夹木当梁，门板爆裂，缝可过犬，窗扇破离，洞能通猿，更又悲戚几分。院角两捆豆架杆，门前几只毛边木桶，厨间竹扉仅有三尺来高，没开窗户，黯淡不明又常年烟熏，黑乎乎一片。灶头蒙灰，辨不清油盐酱罐，隐约看见一口大瓮、一堆柴火。老汉打开房门，只见房中四口大瓮两两堆叠，边上是一张架子床，罩着棕黑粗麻蚊帐，窗下一张朽脚梳妆台、两张矮椅。老汉取下谷斗，搬来矮椅，量了三斗。
斗筐不大滑溜，底下总会粘连几粒谷，倾倒时落到地上，鸡见了都进来争抢。大首领见状，问道：“这鸡卖不？”
老汉搬回瓮盖，走下矮椅，指着鸡：“这两只生鸡卖，四十五文一只。”
大首领一口应下。余三妹靠近，小声说道：“贵了，街市上一般四十文一只，不比这两只小。”
大首领道：“不贵不贵，数钱给他”。说完抱起谷箪出门，门外乌期朗达和隆尼桑久抢着要搬，大首领不给。
乌期朗达小声斥道：“做事不快点，要是把总看到了，准打你！”
隆尼桑久抚头受教，等一转身，就朝他后背瘪了瘪嘴。
老汉关上门，几声鸡叫过后，一会便又开了门。只见，鸡已绑好，摆地上。余三妹数好钱，正要交予老汉。大首领突然跑回来问：“番薯卖不卖？”
“一文一斤。”
“全要。”
老汉楞了一下，道：“谷不够吃，我家一年也要吃几百斤，只能给你三百斤。”
首领大喜，像是捡了宝，赶紧叫乌、隆取秤过来。乌、隆一人一头扛秤，老汉打秤，过完秤，倒入箪，秤空筐，去皮。乌、隆二人紧盯着箪，刚一秤好，急忙放下，争相抱一箪，往外跑。余三妹不明所以，一脸诧异。一下收到三百多斤，大首领非常欢喜。
余三妹悄悄说与姚妙妹：“大首领不会买东西，两只鸡至少多给了十文钱，番薯也买的贵。”
“鸡多少钱？”
“四十五！”
“番薯呢”
“一文啊！”
“下次你要拦住他，这么点钱，挥霍两下就没了，到时候钱花多了，回头赵将军肯定会说。”
“我？我哪敢啊？”
姚妙妹向身后乌期朗达招手，乌埋头推车没留意，隆尼桑久推他一下：“大哥，莎腰妹叫你。”
乌期朗达快步上前，问：“阿妹有什么事么？”
“走近点……以后大首领要去买谷，你跟隆大哥要拦住。”
“为么？”
“你没看到么，那汉家人吃定大首领老实，多要我们好多银子！”
“我哪拦得住啊，他可是我们瑶寨的大首领！”
“你可以跟他打岔……反正你总要想办法！”
“我……我试试吧。”
乌期朗达皱眉驻脚，隆尼桑久跟上，笑呵呵道：“大哥，没想到姚阿妹先挑中你，是不是邀你去行歌坐月，到时叫我。”
‘行歌坐月’即‘行歌坐夜’或‘行歌坐妹’又称玩山或走寨。玩山，即侗、苗青年男女在农事之余，三五成群，相约草坡上、树阴下对唱情歌。走寨又称走姑娘，姑娘们结伴在屋中纺纱、做针线，客寨青年男子携乐器前来，伴奏对唱，互倾爱意。若情投意契，男女换记(送礼物)定情，约为情侣，再经双方父母认同即可成亲。
乌期朗达道：“去，姚阿妹叫我们别让大首领亲自去买粮。”
“啊……”
又快到一家，姚阿妹给乌期朗达使个眼色，他咬牙拿起一根番薯，拉着隆尼桑久慢走几步，趋近大首领：“大首领你看这番薯没寨里的大，要不让族长送些过来？”
“这边水田多，又不放羊，粪不够。”
姚妙妹去叫门，乌、隆继续：“番薯怎么吃？”
“煮粥、煮饭都好。”
隆：“番薯最好是晒干，早上蒸一点。”
“后勤营还没建好，以后吧。”
乌：“烤红薯才是最好，又香又软。”
“有闲时才得，打仗没时间。”
……
梧州府衙，郑书全正琢磨地图，推演夺桂之策。刘豫环呈上信函，信上所陈，是造船练兵一事。
刘豫环道：“外父，十万大军交于瑶族首领会不会太冒险？”
“此事我已同奉先生说好了，你不必多心。”
“可奉先生也是瑶人。”
“我还没你想得那么昏聩，侯大构虽是大首领，但他的下属还有壮、侗、苗各族头领，管粮郎中、押粮官、兵器库、匠军、行军参谋都由云浮老兵掌管，新兵虽多，他们没有带过兵的将领，其中很多将领都是我的老部下，还有，以后少说奉先生，跟了我很多年了，他的为人，我清楚。”
“外父想得周到，四两拨千斤。”
“你以后要多向奉先生请教。”
“好。”
……
天水城内十座大蒸笼溢出滚滚白汽，闷热的蒸房里弥漫着浓浓的酒汽，数十名酒工赤膊淋汗，辛苦劳作：碎料、蒸煮、拌曲、入窖、发酵、糊化、蒸酒、加柴、添水、冷却……三班轮换，日夜不熄，可日产烈酒千余升。守城参将张晟希、守备吕有为刚进门片刻，额上便冒出点点汗珠，张以指头点蘸尝尝，脸面瞬时皱成一团：“嗯，又烧又烈，要不来一口。”
“我可没这口福，还是留给叛军尝尝吧。”
“呵……尝尝哪够啊，要让他们醉生梦死！”
“哈哈……”
张晟希走出蒸房：“要说火攻，最好还是石油，可惜勘探不到油矿。”
吕有为紧跟其后：“据新出世的《白云圣典》所说，上古时期大盛世的先民们早已将四海之内、两极之间的石油抽干榨尽，一滴都不给后辈子孙们留。”
“你也留心《白云圣典》？”
“两千年前圆起祖师开启《白云宝藏》，传教部落，后来才有始皇帝妘越一统华夏，结束上千部落相互攻伐的历史。治世圣典，我虽行伍，闲时也读上几段，听说第二部与先前的完全不同，记载的是大盛世祖先的家居日常，文采辞藻远不及原先的，但所说的家什、器械却极其精巧，就连匠军里的老匠都琢磨不透。比如有一种三十二轮巨车，车床长五丈，一次能载几百吨，能下水，还能飞。”
“吨是什么物件？”
“一吨为两千斤，大盛世的斤比现在的轻一点。”
“假的吧，如果是真的，那就是几十万斤啊，一车就能运几千个将士、几百石粮，我若有如此巨车，何愁叛军不灭！”
军坊里，军匠将大小竹锯成筒，又在竹节处钻孔，灌入桐油，再置于炉中烘烤。竹筒出炉后防水防裂，士兵将烈酒、火药分别装入筒中，再以石蜡密封。
……
两军对峙已有两月余，边军众将使出百般计谋也未能攻破两边山寨。
雷坪檀道：“大帅，末将认为不宜再拖，可造大轒輼直推城下，强攻！”
古育隆道：“轒輼的生皮，防的住矢石却防不住大火。”
“可令士兵各背一袋水，他能有多少烈酒火药。”
“滚油遇水烧得更厉害。”
护卫递上军情，刘帅阅毕：“强攻伤亡太大，不能把兵力耗在这小小的天水，要留着兵力对付京营，信上说，张晟希囤有上万桶烈酒，几千斤火药，而且他们改用竹筒灌装，投得更远，好在这信来得及时，要不然要死很多人。”
刘豫舟道：“他哪来这么多酒？”
“信上说，朝廷送来一批仓底陈粮以及蛀虫玉米，专蒸烈酒充作军火。”
护卫又传上竹筒，刘帅读罢，突然竖起怒眉：“糟了，朝廷的新火炮来了！”
注说：
1、趋趋赞颂。趋趋即促织，今谓蛐蛐。因找不到满意的词，就用了字面意。‘趋趋’即靠拢趋附貌。‘趋趋赞颂’即许多人人挤人，聚拢过来赞叹大贤，表示拥护依附。
2、二十二两。按一斤十六两算，一升米不同一升水，米中有空隙，如果是粟米可能更轻一些。古时像米、粮一类，量大又不是很贵的东西，多用石、斗、升来量，秤斤两远不如量容积方便，很多老人依旧习惯用‘担’、‘斗’来说。秤量取代斗量是近二三十年内的事。过去百姓很穷时，吃饭没什么菜，就算青菜也不够吃，有的村民一餐能吃一筒米饭，一竹筒约八两！他一餐的量够许多人吃一天。
3、莎腰妹，八排瑶对未婚女子的称呼。
4、塘泥砖。秋冬水塘干涸时，取塘底次层泥打成的泥砖。最面上一层是肥土，很稀，可做肥料，不好做砖，所以要次层，但也要看土质或者实际情况。
5、妇人怕她的斗大，不要。这句话很有意思，要留心生活，才能知道市井里的门门道道。以前很多人做买卖都带自家秤、升、斗，就怕遇到奸商，在升、斗、秤上做手脚，买进用大斗、卖出用小斗。
6、贯缗。穿钱的绳子，专用词。
7、隆尼桑久，苗名与汉名大不同，隆为汉姓，尼为本名，桑为父名，久为苗姓。（百科）
8、据说：苗族称年幼女子为阿妹，年幼青年为阿第，年长青女为大姐，年长青男为大哥，称匠人、巫师为老师。文中苗、瑶人对他人称谓的变化，可做留意。如“苗丁化抓叔看看两阿妹”，此时以苗人视角，用“阿妹”，若以瑶人视角，用“莎腰妹”。实际上如果称呼（喊出声）外族人，应用“外族”称谓，以免误会，但如果对外族毫无了解为避免误会，则用本族称谓无妨。
9、升、斗好像是要用尺刮平，以平为准。
10、板夹木当梁。房梁腐朽之后如果不换，有时候会用几块木板钉一圈加固。
11、生鸡即公鸡。