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启元2002年七月，小太监出城北逃那日，漠南边境堪博德，一个名唤施乐的十二岁牧童正玩掷石子。‘叭’，正中堆上石球，他得意一笑又掷出一颗，可惜，没中，再掷……
数年以后，距此数千里之南的天台，有一花名唤废九的小子也喜欢掷石子。虽隔千里，若是有缘总会相遇，只是不知是何种境遇。套圈、投壶、投球、掷镖乃至扔石子，投掷游戏有简有繁，上至宫廷娱乐，下至孩童嬉戏，可谓君民同乐，老少皆宜。
旁边羊群在埋头觅食，青草稀疏零落，要好一大片草场才能吃饱。头羊突然躁起，群羊随之狂奔，施乐站起，往身后看去，竟是一队马匪疾掣袭来。中原式微，人心动荡，四境无安，见怪不怪，在这边境过活，自然也有一套求生之法——逃啊！
漠南各部相互掠夺吞并，恶战频繁，牧民东躲西藏夹缝求生。近年戈壁降水稍减，牛羊干瘦，部落缺食，被逼到南境打草谷。部落和边军大小混战数十场，各有胜负，抢回许多财货。来而不往非礼也，南面守军又岂能罢休，也趁他不备突袭边境，抓捕牛羊牧民，赶回境内售卖，充作军饷。不少大族武装一为练兵，二为敛财，也赶上这趟热闹，做起狩猎买卖。其中‘坞海’竭卢部势头最盛，每次出兵总能拉回上千牲畜。你来我往永无止境，只苦了边境百姓，或骨肉分离或沦为奴隶。仅榆林一地每年交易胡奴便超过千余，其中许多私下买卖未计在内。
施乐弃了牛羊，上马逃遁，奔走数里，突然面前冒出一队强人。施乐收勒不及，被套马杆套住，拖倒在地，马儿独自逃了。强人将他摁住，反手绑了，套上绳索，拖走。
次日，数百胡装汉军押着男女牧民二十五人以及牛羊驼马两千头南下。第六日，边境小贩伊齐途径陶勒盖时，在俘虏中见到施乐。他赶紧上前叫住马队，花十二贯钱买下。伊齐是榆林人，现年二十三岁，常到北境贩货。草原荒漠人烟稀薄，更无驿站、旅店之说。若遇施乐一家，常会借宿几宿，家人待他如亲，不因各族争斗而生出丝毫嫌隙，伊齐每次也回赠小礼答谢。伊齐仗义疏财，救下施乐，两人相抱开怀大笑，却给其余俘虏增添几分愁苦，纷纷哀求：‘买我，买我……’。伊齐小本生意，救不下许多人，朝众人摇了摇头，叫上施乐赶车北上，一路说笑戏耍，好不欢乐。
施乐问：“你一趟能挣多少？”
伊齐道：“毛利十几贯，除去旅途耗费，剩个七八贯，若不幸遇上劫匪，全赔。”
施乐道：“这么点，我发现有个赚大钱的买卖，要不要试试？”
“说说看。”
“我是胡人，你是南人，我会胡语，你有路引。在这边，你就说我是你的奴隶，到北面，我就说你是我的亲戚。我们到草原里招工，叫他们自带干粮，不用费多少力气，轻轻松松把胡人骗到南边卖。一个能卖十贯，十个就是一百，走一趟能顶你做一年。”
“有人信吗？”
“嗨，荒漠难活人，每年有很多人南下，剩下一些还没走的，是因为怕没地方落脚，我跟他们说，这边招工管吃管住，生活好多了，你看他们谁不想来。”
“不怕族人恨你？”
施乐轻笑道：“这有什么，做奴隶总比留在荒漠饿死的好，财主不会让他们的财产饿死，很多农户想求大族庇护，好少纳点粮，都没人收，奴隶有吃有穿有床睡不用纳粮，有的比农户过得还好。”
伊齐理所当然道：“嗯，好像是在帮他们啊？！”
……
伊、施二人以到南面做工为名，一唱一和拐了十六人。八月上旬，一行十八人自带干粮、奶皮子、水囊取道南下。疾行三日到乌兰特格，二人暗喜，以为过了国境便能高枕无忧，狠发他一笔横财。谁想竟然碰上扫边千户赫连干奇。那赫连干奇向来以蛮横闻名，意外遇上这一串人，可把他乐坏了。这送上门的财富岂能便宜了别人，十八个连人带马全缴了。
伊齐大叫：“我是汉人，我是汉人啊，我有户籍，我有路引，他们都是我的人，快放了我们！”
边上骑士狠抽一鞭，痛得不敢吱声。
赫连干奇回头望他，道：“我知道你是汉人，我还知道你是做买卖的，不好好做你的生意，什么时候改行做起人牙子了？”
伊齐急忙辩道：“我不是人牙子，我是来招工的，我有户籍，我有路引，你抢自己人是犯法的。”
赫连干奇道：“这就不用为我担心了，我会给你卖个好价钱，才算对得起你。”
说完哈哈大笑，身后士兵也跟着笑。
五日后，在陶勒盖伊齐被以十五贯价钱卖与胡人马队，余人南下。入榆林时，小太监正好随刘百户回营，与施乐擦肩而过，对视无言，两人年龄相近遭遇相同。世事无奈百姓疾苦，可谓生不逢时，身不由己。赫连干奇将胡奴拉到城下排开，坐等收钱。牙商、员外、管家，许多人围过来看货，男奴摸肩撸臂，女奴相脸抚肌，几十胡奴纷纷被人买走。最后一个等了许久，直到落日将没，依旧没卖出去。他正是胡奴下脚料——施乐。临暮来了两客，只看他两眼，价也不问转身就走。
赫连干奇等得不耐烦，拉住一客道：“别走啊，这个不好吗，没病没残的，再养两年，抬轿耕田，什么都做得。”
客到：“不要不要，赔钱货。”
赫连干奇没好脾气道：“你怎么说话的，十一贯，公道了吧！”
客摇头道：“不是贵，是难养，你看他这双眼这对眉，斜拉斜拉的，最是桀骜，哪天他要造反，谁也摁不住。”
此时，又来一个灰袍男子，因天黯没细看，也不讲价，草草交钱画押，叫两随从领人走了。拍马赶好一段路，深夜才到家，恩主命人解去绳索，吩咐管家安排吃食、床褥。一日米水未进，施乐饿得不辨南北，分不出心思为日后发愁。管家给他端来两块热馍、两勺胡瓜酱菜、一碗水。一顿狼吞虎咽，总算填饱饥肠，虽不及奶干、奶茶香美，但这酱菜配馍也非常可口。
一夜无梦，次日醒来，见主家青砖绿瓦、帷幔纱窗，虽非高门显贵，但还算殷实。仆从五六人，个个穿戴齐全面色如常，在此做工估计不会很苦，唯独担心家人牵挂，苦找不着胡思乱想。管家跟他讲了一套规矩，然后安排放羊。
……
京师洛阳，兰后手握双玺，任命其兄叶伴克、舅父夹谷觉毕为为左右丞相。自此一手遮天，玩弄朝臣于股掌之中。兰后授意二相罗织郑、刘两族及其党羽罪名，罢免独淞、柳金廷、麻琳，又着人将郑书全、郑书君、雷坪檀，刘卜竹等人押送回京。九月初六，两路持节使臣一南一北，分道而去。
使臣自洛阳出，取道河西走廊行程三千多里，抵达甘州张掖时已是九月二十五。使臣向镇守总兵刘卜竹等人宣召：褫夺甘州总兵刘卜竹领兵之权并押解回京，甘州总兵一职由副总兵暂领。随行士兵正要上前拿人，刘也不理他们，随手夺了圣旨，反复读了数遍，确信是圣旨无疑。
使臣大怒：“竟敢轻慢钦差”？手一挥，“锁了！”
总兵大喊：“叶氏弄权，残害忠臣，反了！”
‘’，千总刘豫宾一声响锣，殿内边军齐唰唰拔出佩刀。殿外突然躁动，紧接一阵厮杀，很快没了声响。殿内，边军一排短刀、一排长枪，一排弩箭将钦差团团围住。甘州有数万大军，钦差身边只剩不到十人，纵然两胁生翅也逃不去，其中一个随从见毫无胜算扔下兵器举手投降，其余人也纷纷弃刀保命。钦差无奈叹道：“完了，裕朝完了！”
两月前，榆林百户刘豫递从小太监处得知：兰后为夺权，毒害太后，谋杀二相。次日，刘便借巡边之名潜出辖区，纵马西奔，日行百六十里。九月初五抵达张掖，当晚，将此事告知其父刘卜竹。总兵将军起初不信，长子刘豫舟、次子刘豫递和堂侄刘豫宾分说厉害，这才变了心思。
翌日，刘总兵召集心腹参将四人密议一番后，决意：事态未明不宜先动，但宁可信其有不可信其无，相关事宜一应备全。当即派出亲信，乘快马传讯亲族，另派一队南下广东。信使与钦差一前一后同日出发，南下信使需赶在钦差到达之前通知云浮参将郑书全。从张掖至云浮行程四千多里，而由洛阳出发，足足少一半路程，若是同速行走，郑书全必定见不到信使。
九月初八，钦差驾到南阳，信使夜宿西宁。钦差在南阳新宴酒楼下榻，点了张飞板面、镇平烧鸡等一桌子菜，同护送军士数人小酌几杯。信使路宿野店，吩咐店伙计给两匹马多添些黑豆。
九月十三，钦差莅临荆州，信使夜访天水。钦差过去曾闻荆襄美女最是水灵，路上每每想到，不觉魂飞春乡，好容易赶到此地，岂能错过，几人换了行头，迫不及待直扑软怀。信使这晚又没赶到城镇，就在路边野店下马过夜，问伙计要几升黑豆，伙计盛来一盆。信使看黑豆上有许多虫洞，取一把闻闻，竟有霉味。信使说不要，又问是否有胡饼，伙计说有。信使要来三十个胡饼，咬了一口，就扔到石槽里。伙计皱眉捶胸说：还没见过谁这么嫌弃自家胡饼，若是不好再烙便是，何必如此糟蹋粮食，很多人都吃不上。信使说：胡饼很好吃，银子照付，马儿跑了一天，很辛苦，那黑豆发霉了怕它们吃不好。伙计无语。
九月二十，钦差驾临永州，信使驰抵邓州。湘菜味绝，湘妹柔情，钦差一样都不会错过。永州血鸭、腊味合蒸，选上几个粉头助兴，恰似天上人间。信使歇马住店，吩咐伙计先给马刷个澡再喂精饲，草料加些盐，然后点了一份拉面。多日颠簸，信使累得全身酸痛，没等到面食上桌，刚坐下就睡倒了。店伙计摇了几下才醒过来，连汤带面草草吃完，赶紧上床睡了。
此时，信使才赶到河南邓州，此处离广东云浮有两千里行程。而钦差只剩一千里脚程，照此速度，信使无论如何也赶不及钦差。然而天意难测，九月二十一至二十三日，永州接连几场暴雨，钦差因雨不能出行，正好借机再消遣一番。二十四日才勉强上路，道路泥泞又兼河道暴涨，不得不绕远而行，进程缓慢，日行六七十里。大雨只到湖南，中原晴空万里，信使飞驰南下，未受丝毫阻滞。
十月初三，钦差漫游清远，信使抢入云浮。粤湘界岭几百里，山路崎岖苦难行，使臣叫苦不迭，随从无精打采，但见：
穷乡小道坑连洼，荒山野路绝人家。
颠荡摧磨两千里，饱餐风尘兼露霞。
轴呼轮闹怨长途，人疲马瘦说劳乏。
遥望山城未见旌，频问旅途剩几峡？
在韶关，信使和钦差擦肩而过，飞马踏水，溅入车厢，使臣斜眼嗔道：“死人啦，火急火燎！”。
初三未初，信使踉跄扑进云浮，托守门传拜帖，少时，守卫领入军营。守将郑书全见到信使大惑不解：“你怎么来了”？此时，使臣还在清远不慢不急悠悠使来。钦差日行百余里，进程缓慢，信使一人两马，轮换乘骑，长途奔驰，夜宿旅店又舍得多花银子喂足精饲，中途适时休憩，如此交替长奔，可日行百八十里。又得天公相助，竟抢在使臣之前抵达云浮。
十月初四，持节使臣宣旨扣人时被刀斧手剁成肉泥。云浮参将以及麾下万余将士反了！
多年后，史官评论此次叛乱：兰后长于内宫弄权，却无治军之能，若先将罪臣诓入京师再拿，则不费吹灰可免浩劫。外戚二相把持朝政，不预事态。朝臣退避，明哲保身，不谏一言……
注说：
1、若遇施乐一家，常会借宿几宿。因为并非每回都能遇到。
2、驿站仅限官用，但驿站边上常有民营旅店。
3、施乐自称胡人对不对？有些戏里自称“我们魔教”是很荒诞的。有人认为“胡”和“蛮夷”同属一类有轻蔑之意。其实：胡人原指蒙古高原地区的游牧族群。"胡"是北亚民族语言中"人"的意思。秦汉时期塞北胡人统一后被汉人称为匈奴，匈奴则自称为胡。
4、持节使臣。“持节”代表皇帝出使，但各朝制式有所不同。
5、遥望山城未见旌，频问旅途剩几峡？指旅客受够车马劳顿之苦，频繁看看前头又问人：到了没有？