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启元2000年八月，寅初，一班宫人在内院站梅花桩，只见刘箐纹、金慕灵、谢临风、白寻等三十九名太监十名宫女整齐划一纹丝不动，像是融于天地，合于自然。副总管李进席背手踱步，缓缓训导：“你们背地里埋汰杂家，六个月除了站桩没教一招一式，你们别小看这桩，须知‘未习拳，先站桩三年’，‘外练筋骨皮，内练一口气’，须先贯通筋脉，才能聚气凝神，下盘不稳就是无根之树。你们已错过了练拳的年纪，但这梅花五式桩，喻拳于桩，气、势同修，桩成势就，站好了，后面练拳就有气势，要不然光摆个架势，没有用，这个桩是先辈们总结实践而来，也是懒鬼的速成之法，今儿开始传桩势变化，但依旧是以桩为主……”
明日，长福宫檐下矮房里：
“起来起来，过午时啦，我在宫中当值二十年从没见过这么惰的妮子”，汤妈妈嚷着，使掸子抽打茶几，震得茶盏叮铃作响，小宫女门歪着脖子慵懒坐起。
十三岁的小慕灵年初进宫时统一剃了头，宫规禁止小宫女留发。刚长出两寸，又要剃。只见她睡眼朦胧绵绵无力：“妈妈……娘娘说了……午间无事……可以多睡……睡会……”
汤妈妈并不知道她们夜间活动，只听娘娘说：哀家不用多少人伺候，小孩子就让她们多睡会。虽有主子懿旨，但怕人说她管教不严，也不敢纵容她们，骂道：“娘娘仁慈，把你们惯得肆无忌惮，皇帝主子寅时起身，上书房读书半个时辰，练武半个时辰，早膳后听课一直到午时，戌时还在点灯练字，收你们进宫是来做奴婢的，你们反做起主子来了！”
小慕灵道：“妈妈，您老也别整天忙东忙西的，歇会吧，好让我们服侍您哪。”说完向刘箐纹她们翻个白眼，众小伙伴拍着褥子大笑。
“小鬼，敢说我老，我青春正茂，还不到四十哩”！说完扬着掸子要打小慕灵。
一群小姑娘吱吱喳喳，像猫儿戏球，滑溜滚下床，提起鞋子就往外窜。她们白日做工深夜练武，早起晚睡的确是苦。
长福宫，兰太后赐座李进席，屏退贴身侍从。兰面东正坐，双膝平合，拇食二指捏杯沿，中指托盏底——称‘三龙护鼎’。右手拈盖轻拨，提袖遮护，小啜一口，道：“进席，你的徒儿们练的怎么样了？”
李进席道：“还早，不过小慕灵几个年纪小，学得倒挺快，就是力道欠缺，若能再练三五年必有小成。”
“你说的小成怕是能做将军了，也不需要那么厉害，内宫护卫重要的是轻功和暗器。宫中到处都有假山、盆景、梁柱、帷幔，你让赵将军提着长戟来也耍不开啊，嗯，要加紧练，平时内务能免则免，让她们留着精气神练功。”
“是……是，再练个一年半载，大话不敢说，就宫中侍卫，以一敌三应该不难，就是苦了些。”
“吃得大苦才有活路，读书练功都如此，吃食、例银哀家都补贴了不少，我宫里的人过得比谁都好，他们年轻恢复得快，随你折腾吧。”
进席连说‘好’，兰又道：“拱卫司也该调整一下了，指挥使和內狱至少要有一个人，赵历还是猎户出身，在军中摸爬了二十多年，做事循规蹈矩铁面无情，看像是傻大憨，私下却左右逢源，党而不群，比那狐妖还精，要向他讨便宜怕是不易。不过那个副指挥使雷坪檀是右相卖老脸提上来的，没什么功绩，找人问问，看有什么罅隙。”
“此人风评不佳，要不是右相的女婿，他只配驱车赶马。据传是右相的女儿中秋赏灯时瞧见一俊俏书生，心生贪恋，让家丁一路循到他家，后来就派人到雷家说亲。这雷坪檀文不成武不就，平时跟着右相走动各部，送礼赔笑一路高升。他的宅院占地八十亩，房舍一百八十间，借着官威强占六百多亩水田。”
“满朝文武每日御门议政，个个都演得正气凌然，这中间贪墨违法的怕是不在少数。地方府衙就更不用说了，一方有难八方作保，官官相护，威逼利诱，地方小官想脱身自保也难。要让雷坪檀下台，必须是一个右相党掩盖不住的大闹腾，但不能用我们的人。”
“京城二十八万户人家，三千间商铺，三教九流什么角色都有，伪书、伪章、炼毒、暗器、刺客、人贩，其中不乏奇人异士。有些市井匠人的手艺比工部老匠师的还好，江湖大派有五六家，旁门小山头更多，专揽些法外边缘的营生，只要银子到什么活都有人接。”
“你出宫去问问雷坪檀值几斤几两？”
……
禁军分京营和十二卫亲军。京营驻扎皇城附近守备京师，分为三大营：五军营十五万，轻骑营两万，神机营两万。禁军士卒多是百里挑一，家世清白，体格齐整，所用装备又是最精最良，其战力不言而喻，堪称镇国重剑，若非万不得已绝不轻易出战。五军营分为中军、左掖、右掖、左哨、右哨五营。神机营是本朝唯一火器营，该营向来隐蔽，不被外人所知，士兵退役前须在旗下宣誓：‘若有战，召必回，保守秘密，忠心报国！’
十二卫亲军卫戍皇城各门，有：金吾前卫(卫戍皇城南面)、金吾后卫(卫戍皇城北面)、羽林左卫(卫戍皇城东面)、羽林右卫(卫戍皇城西面)、府军卫(卫戍皇城南面)、府军左卫(卫戍皇城东面)、府军右卫(卫戍皇城西面)、府军前卫(负责皇帝近身侍卫，又称‘带刀舍人’、‘带刀侍卫’)、府军后卫(卫戍皇城北面)、虎贲左卫(卫戍皇城东面)、拱卫司(掌侍卫、仪仗、缉捕、內狱)、旗手卫(掌皇帝御驾金鼓、旗纛，并随御驾出入及守卫四门)，称为上十二卫，除府军前卫、拱卫与旗手卫外，其余诸卫俱都巡警京师各门。
月末，一更夜，响暮鼓，打宵禁。话说一日有十二时，一夜分五更。京畿重地不同于郊村荒野，三教九流鱼龙混杂，四方来朝各怀心思，常驻胡商、使者、留学生、留学僧不下三万。坊间皇亲国戚、公侯将相多达万户，谁家出点风波，都是滔天大浪，岂是巡防小吏所能担待。因而入夜以后，须定时关闭城门，封锁坊门，以防贼人作案。一百二十年前政令缓和，禁坊不禁市，某些街市可彻夜长欢，但不得逾越。常有酒鬼赌徒误了时辰又无钱住宿，只能绕道僻巷或趟臭水塘回家。若被巡夜长官逮到，就以犯夜罪论，依犯禁时辰量刑。行人在一更夜禁后、五更开禁前不久犯夜，笞三十，京城加十。行人在二、三、四更上街流窜，笞四十，京城加十。但逢疾病、生育、死丧可以通行。前史《利玛窦中国札记》一文中有记：中国各城均有千百名更夫上街巡夜，按法规所定间隔敲锣。街道都有铁栅并且上锁，尽管如此，时有夜贼攀入宅院抢劫。或许更夫本人便是盗贼，或是盗贼同伙。因失盗频繁，须令派人监视更夫。听说‘欧洲大城警卫仅作保卫公民，防范侵略之用，并无防止盗窃之责’，国人很是惊异。
历朝每逢开禁夜市，多半是当朝清平治世之时。一百二十年前，中原再次鼎盛。但看盛世如何，有赞二则，曰：裕之德大矣！际天所覆，悉臣而属之；薄海内外，无不州县，遂尊天子，曰‘天可汗’。三王以来，未有以过之。至荒区君长，待裕玺纛乃能国；一为不宾，随辄夷缚……又曰：上承高祖、太宗之遗烈，下继四圣治平之化，贤人在朝，良将在边，家给户足，人无苦窳，四夷来同，海内晏然……百馀年閒，生育长养，不知金鼓之声、爟燧之光，以至於老。
秋高气爽华灯初上，正是茶楼伎馆最闹时，若看世间最繁华，唯数洛阳灯红处：街道两旁，金铺缎庄栉比；高楼檐下，灯笼红烛不尽；茶楼饭馆，酒香肉臭熏天；赌坊押宝，赢笑输嚎鼎沸；勾栏瓦舍，清倌老鸨卖笑。
仅看门前灯饰就足以眼花缭乱：白玉描漆灯、素瓷彩绘灯、水晶玲珑灯、轻纱纹绣灯……
皇城如何盛齐天？方寸之间值万千，一席上珍馐百味，一巷内灯花千色，一坊中风情万种。
车上走下一个短须白脸壮年书生，他身穿藏青绣柏长衣，头戴深灰纱罗方巾，下车后径直走入暗巷，看他轻车熟路想必是常客。随从轻扣门环，护院开门一看，是熟人，一言不发便放他进门。书生寻到预约雅间，关门坐下，随从立在门外。
室内布置，简洁空物，两樽花瓶、一张方桌、四条椅子。书生背墙坐下，虎口压着若隐若现的喉结突然说话，然而房中只他一人。
书生道：“让你久等了”，嗓音雄浑浊厚与那张白脸极不般配。
“不碍事，总不能让客人等……冤头是谁。”隔壁传过来一个声音。
书生：“雷坪檀。”
隔壁：“从三品，宫里带兵，这冤不小，‘横票’一千六百两，‘竖’票两千四百两。”
书生：“怎么算？”
隔壁：“‘横票’十年俸禄，‘竖票’十五年，‘横票’便宜，‘竖票’更难些，也贵，客人一般都选‘横的’。”
书生：“横、竖都行，革职、降级、外放、发配或者迁调任何一样皆可。”
隔壁：“一千二。”
书生：“此人到处张扬是非不断，取证定罪容易，六百。”
隔壁：“冤头身后有右相党，了结他比定罪容易，一千，给他留个全尸。”
书生：“最多值八百两，不能再多了，洛阳不止你一家，这个价很多人争着要。”
谈话骤停，双方箴言静默，须臾，隔壁说道：“多久？”
书生：“一年，最多两年，超一年酬金减三成，定银三日后送到。”
隔壁：“不收铜板和宝钞，只要金银。”
书生：“这我知道。”
书生松开虎口走出雅间，从另一扇暗门离去，在巷口登上马车。马车沿街市环绕两圈，最终回到巷口，然而车厢内空空如也。白面书生早不知在何处下了车。在一所僻静小院内，书生撕掉假须卸去伪装，洗脸更衣后又出门去，这人正是李进席。
翌日，李总管叩拜礼毕，回报兰后：“禀太后娘娘，事已谈妥。”
兰道：“起来说话。”
“那掌柜漫天开价，张口就要二十年俸禄，臣费了不少功夫砍了半价，一千六百两。”
“你办事我满意，这一千六百两也不少啊，别的开支能省就省，后面办事要银子。”
李连称是。
自从李进席谈妥了价码，雷坪檀就像被下了降头，身后阴霾纠缠不散……
注说：
1、有些朝代小宫女不能留发，普通宫人一般住在宫殿侧面的低矮的小房里，贝阙珠宫是贵人住所，据说品级高的当值宫人为方便召唤也能住在主卧侧面的厢房。
2、副指挥使明称指挥同知，‘同知’一词不好理解就舍了，文中的‘拱卫司’是内宫禁军。
3、在古时‘烛’是一种由易燃材料制成的火把，用于执持的已被点燃的火把，称之为烛。放在地上的用来点燃的成堆细草和树枝叫做燎，燎置于门外的称大烛，门内的则称庭燎。
4、裕之德大矣……以至於老。引自《新唐书》，裕之德大矣。待裕玺纛乃能国。原是‘唐之德大矣。待唐玺纛乃能国’。
5、爟燧。烽火。爟指祭祀袚除不祥所举的火把。