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“自唐以后，经济南倾，关中虽属沃野，毕竟只限渭河两岸，甚是狭窄，是以经济多依赖口外商贾，丝、瓷、茶、药之转运，然洋人打通海关，再加之乱后边关堵塞，商运难以获利，此项已近断绝，而今左公渐次廓清西域，之后或有起色。至于眼前，以丙西所知，大乱之前，通省多种棉花，其价虽不及鸦片，但种植简单，不似罂粟，每需劙果刮浆，工序繁琐，更不违律令，倘能广为种植，其利堪与罂粟相比，所谓因势利导，终须令百姓知道利害关系，以嘉禾取代毒卉矣。”“老兄所言甚是，看来查禁罂粟，非一时之功也，说到利导，老夫忽而想起，前月挚友沈仲复（秉成）寄来所编《蚕桑辑要》一册，条例明晰，老夫曾思忖可否引入关中、陕南，倘能成功，是否亦可与罂粟争利也。”
“以丙西所知，古时关中曾产秦丝，近代以来，却无考稽，至少百余年来从无倡议者，一则未知蚕桑能否适应水土，二则秦人妇女恐亦无通识丝织之术者，再者，课民种桑，其利需在五六年后，短时难以见效，方伯当慎思也。”
“哈哈，子越兄所虑虽有道理，不过百余年来，吏治多以例案公牍为准，几无勤求探索创新者，深可慨叹也。如今老兄所忧虑者，亦有解法，一来可以先试种桑苗，以观水土；丝织之术，老夫识得甚多杭州匠人，一旦试种成功，可以邀之入关；至于获利时久，那也大可不必挂怀，吾辈耕耘者，功成实不必在我，而查禁罂粟，亦非三两载之功，岂不暗合也？”
“方伯大人所思深远，非丙西所能及矣，既然如此，丙西倒要请命，于泾阳家中试种桑苗也。”
“如此甚好，只是试种耗费不少，又须烦累老兄矣！”
“方伯客气，此乃为我关中营利，丙西义不容辞，何况一旦成功，泾阳必先获利也。对了，说到经济，泾阳曾产茯茶，深为口外所喜，之前颇有利润，未知方伯可有听说。”
“嗯，之前确有耳闻，早在老夫守制之时，左公就来信谈及茶叶，说到近时海口畅销红茶，故而南方诸茶之头茶、二茶及新嫩阳芽多制红茶以获利，倘出塞口，必以黑茶为佳，只因其料可用三茶及剪园茶，茯茶即为黑茶，又有独特工艺，可以形成规模以获利耳。”
“方伯既对左公西征深有信心，则塞口商运必有起色，陕西果真织成秦丝，则加之泾阳茯茶，以及耀州等处瓷器，正可谓近水楼台也。”
之后谭公果然结合陕西水土，采集沈秉成、杨名飏、尹绍烈等人著述，编辑刻印成《蚕桑辑要》，并从浙江聘请技工来陕教授织技，织成秦丝以富百姓，后人为纪念此功，称之为“谭公绸”，此乃后话，略过不表。这日谭公收到曾纪泽书，说是曾公已于二月初辞世，此前已闻消息，如今确认，心下不由怅然，正恍惚间，忽报粮台袁保恒（字筱乌）来访，连忙迎进，一番客套，袁保恒见谭公愀然不乐，便出语询问，只听谭公道：
“想咸丰初年，洪杨起事，愚弟避居长沙，彼时群贤毕集，官民一心，不觉呼呼数年，先是江忠烈殉国，胡文忠早早驾鹤，之后骆文忠亦是作古，去岁闻张石卿长眠，方才又知曾涤候西归，彼时英贤人物，曾、左、胡、骆并称，眼下仅左公白发西征，尚不解鞍甲，如何不感慨耶？”
“文卿兄如此一说，令保恒倍思先父也，先父在时，每每慨叹江忠烈公之风采，方才忽然想起，先父似曾提及文卿兄…”
谭公见袁保恒停住不语，知道是让自己回忆，便想起当初随江忠源赴皖，袁甲三由吕贤基奏请帮办军务，只是并未见过，当下连忙道：
“愚弟彼时虽至合肥外围，不过为忠烈公所逐，并未入城，或许忠烈公偶曾提起，不想令尊大人竟能记得一名后辈小子。”
“当时先父即云文卿兄非同凡人，如今亲眼目睹，方知老兄品性果不虚也，来陕不及三月，处事不偏不倚，改革大刀阔斧、雷厉风行，美名已满关中也，实令愚弟佩服羡慕之至。”
谭公知道对方生拉硬扯，定有所图，当下淡淡一笑道：
“筱乌兄过奖矣，对了，此来可有正事？”
“倒也无什正事，左大帅知悉藩库愿意预发蜀军、雷军月饷，以资腾挪，特命愚弟前来致谢，愚弟平日琐事缠身，不能常来亲近，此番自要叨扰文卿兄也。曾候之逝，左大帅早有音信，已经作了挽联，旁人都道曾左不睦，或要出言讥讽，不曾想大帅甚是谦逊，真是大出意外也。”
当下将左公挽联说出（前文有录，见四十四章），谭公知道左公心正，与曾公并无私怨，倒是并不意外，两人又围绕左公东拉西扯一番，谭公见袁保恒总是欲言又止，自然领会其意，便道：
“筱乌兄莫非还有难言之隐？”
“唉，毕竟瞒不过老兄，此事说来惭愧，亦有心术不正之嫌，深恐老兄轻视，是以不敢出口也。”
“哈哈，筱乌兄又非奸人，何必如此自轻，且说来听听。”
“此事说来话长，也是愚弟机缘巧合，得遇一物，自觉不配私拥也。”
当下将原委说明，原来，还在道光初年，岐山县礼村沟岸崩裂，出现大小二鼎，乃西周青铜重宝，其大者（小者至今下落不明）先被当地财主董天有转让至宋金鉴处，宋氏颇有研究，之后却被岐山令周庚盛夺去转卖，道光三十年宋金鉴会试题名，竟在琉璃厂巧遇旧物，便重金买下，送归岐山老家，谁曾想宋金鉴逝后，家道中落，上年其后人宋允寿在西安售卖此鼎，袁保恒以七百两纹银买下，转送左宗棠，左公初不肯收，袁保恒定要坚持，于是左公便答应以原价买下，他并不喜古物，但也知此物远非七百两能得，最后买下，乃是打算赠送潘祖荫，以答谢当年援手之情，便先将铭文拓下，寄与潘祖荫，没想到潘祖荫将其与自己收藏之拓片比较之后，认为乃是赝品，故而不收，左公便命袁保恒将此鼎运至西安，存于关中书院，袁保恒害怕左公最终不收，再退还自己，得知谭公与左公及潘祖荫均私交甚好，便来求谭公从中转圜，使其成事也。谭公细问情况，良久方抚须吟道：
“愚弟正欲整顿关中书院，不如携手一观宝物也。”