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单说谭钟麟密会左公，左公也不声张，与胡光墉等商讨半晌，午宴只邀了少数亲信，以及钟麟亲家、新任福建布政使邓廷楠相陪，宾主尽兴，聊些正事闲话，左谭二人久别重逢，少不得挑灯长谈，左公之前从未到过陕西，钟麟游历关中虽在二十余年前，毕竟尚有许多感触，自然出谋划策一番，也谈到杨岳斌与甘肃布政使林之望不和，刘蓉与陕西巡抚乔松年龃龉等事，无需赘言，却听二人谈到将于轮船局内开设求是堂艺局之事，钟麟赞道：
“如此说来，我艺局着谋犹在京师同文馆之上矣！诸弟子学会造船技艺倒在其次，学会彼等造船、驾驶之理，乃至具备探求新理之能力，方是重中之重也。不过，愚弟还以为，洋人不惧万里，纷纷来我大清开拓，待我艺局弟子语言、文字等学业有成，亦当远涉重洋，深入彼国历练，方能知己知彼也。”
“文卿之语甚合吾意，当下惟愿少年颖悟子弟能踊跃来局，以肩负我华夏之重任也。只是愚兄也深知，壮龄士绅大多遵循守旧，真正诗书饱学之家，又怎肯诚心而来矣，至于远涉重洋，更是难以想象也。”
“无论如何，总须尝试才可，当年林文忠何尝不知与洋人开战，几无胜算，但终是毅然出击，不以祸福避趋，欲为我华夏睁眼也。季兄最为文忠公看重，眼下局面，无论是东南还是西域，果真必仗季兄运筹矣。只是弟观季兄之气色，似略有隐忧也。”
“唉，知我者文卿也，愚兄近来深觉精神不济，自同治元年在严州府患痢后，腹中寒气浸侵已数年，至今不愈，未知骤去西北，果能支撑否。近来因与沈幼丹交往频密，也是深念文忠公，唯恐辜负所托，是以知道西行后，渐渐不念生死也。残躯既已献国，就算马革尸还，也是死得其所。不说这些，来，此乃愚兄新拟定的求是堂艺局章程，文卿看看是否妥当？”
说毕抽出一单递来，钟麟细细阅读，果然详备，尤其对于到局子弟饭食、医药费用全数局中给发外，复加每月四两，用于家度，很是周到，定能激发贫寒子弟入局学习，至于考较列等赏罚，均有规章，只个别略微含混之词又稍加推敲，二人复又谈起西北乃震古未闻之祸事来。
次日左公要与胡光墉、邓廷楠等会见洋人，洽谈法国人德克碑、日益格等入轮船局教授之事，便请钟麟等候一日，左公推荐去游近处之紫盖山（又名高盖山），派了几名随从侍候，这山位于闽江口江心岛上，较湘江的水陆洲更见秀致，难怪左公倾心。山并不高，妙在数峦并立，叠岭霖烟，兀壁悬泉，深洞清幽，奇峰环绕，各有风韵，有八闽西岳之美誉，钟麟游得兴起，就了午餐，意犹未尽，又怕苦了随从，便令他们候在山下，重又漫步起来。数峰之巅，均可望见马尾湾，更令钟麟浮想联翩，每每感慨左公之韬略。正出神间，忽听一声轻微的抽噎，貌似有人哭泣，钟麟细细朝发声处打量，发现峰南侧跪了一人，正在念叨什么，钟麟本不想打扰，却偏听见那人说不孝，埋没家门等语，念下不由一动，就往那人走去，近前一看，乃是一位少年，年纪也就十四五岁，身着灰袍，脚下布鞋面上缝了孝白，显是亲人新丧。少年察觉有人过来，忙立起身来，不好意思的打量钟麟一眼，钟麟见此人脸盘稍长，眉宇之间一股英气，当下抱拳道：
“老朽行走冒昧，扰了小兄，还望恕罪。”
“晚生触景生情，一时难以自已，扰了前辈游兴，该由前辈恕罪才是。”
钟麟听此人说话铿锵，不亢不卑，显是读书子弟，更增了好感，遂正色道：
“方才听小兄哭声哀哀，仿似思亲之外，尚有忿怨，却又不得开解，不知老朽说的可对？”
这少年面带惊奇，见钟麟说的真诚，遂叹了一气，道：
“前辈明察，晚生姓严，名传初，先父赏字又陵，方才所哭是为先父，因感念先父生平，是以怨愤也。”
“令尊是遇了官司，身受冤屈么？”
“那倒不是。先父乃是医生，也算远近闻名，人送外号严半仙，平时乐善好施，常为穷苦人家义诊，三月前诊治疫病时，偏偏受了感染，没几天便弃养不孝子，享年仅四十有六。先父在时，常教导传初，为人需行善积德，谁曾想上天如此不公，偏不佑善人也。”
说罢已是目中闪泪，钟麟安慰道：
“老朽今年四十有五，人都说四十而不惑，五十知天命，令尊年近五十，相必亦参透百态，所教诲者，乃其志愿也，小兄年纪还小，哀伤难免，但亦须爱惜身躯，刻苦攻读，以求光扬门楣也。”
“老前辈好意，晚生心领，可是爱惜身躯又有何用？先父行医二十余载，救人无数，却救不了自己，更可笑者，先父在时，个个热情恭敬，去时却连近前的人都少，平日里接济穷困，扶携老弱，走时家里拮据的买不起一副寿材，家母只好变卖嫁妆首饰，四处借债，才勉强安葬，家里还有两妹，年纪尚小，传初之前师承黄少岩、黄孟修父子，攻读学问，今春婚娶同邑王氏，本欲求取功名，如今看来，一切已成云烟也。家中用度全无，食不果腹，家母日日垂泪，传初却束手无策，恨不能自裁了事，还谈何光宗耀祖矣。”
说毕早已两泪纵横，钟麟听得凄凉，两眼也已湿润，再安慰道：
“令尊毕竟殁于疫病，医者仁心，近前者少，免些沾染，也算令尊本意。不过眼下小兄已是家中柱梁，万不可孟浪，务当寻些营生，以慰令堂令妹也。”
“唉，晚生何尝不想寻事来做，可是，老前辈也看到了，传初之前虽读了些书，但多无用处，年龄若长还可以入塾舌耕，如今却不行，要做苦工，可惜手无缚鸡之力，投军更无人肯要，家传医术又没学得半点，哪有营生可为？家母正托舅家，看能否觅一什么学徒，可学徒几乎没有薪酬，只勉强养活自己，家中老小如何生计也。”
钟麟捻了捻须沉吟道：
“老朽倒是有一推荐，如果小兄有勇气去做，非但能赚得银子以解当下之急，更可以继续读书研学，要是真有天分，成为国之栋梁亦未可知。”
严传初听得眼前一亮，道：
“真有这等好事？”说着又摇头苦笑道，“这等好事恐怕天下人都抢着做，晚辈无名无势，无论如何，也轮不到自家也。”
“哈哈，方才老朽已说明，此事需要天分，更需要勇气，世人虽多，天分各异，本就可遇而不可求也，何况要做此事，还须弥天大勇。老朽观小兄年纪虽小，却善思虑，令尊仙逝，更见小兄少年老成，虽饱读诗书，却不为经典束缚，而身处绝境之人，更能义无反顾，有小兄之条件而能优异者，恐怕并不多也。”
“老前辈这一说，好像乃是叛经离道，寻常人家断不肯为之事，莫非是要与强盗为伍，做个匪贼的文书不成？”
“哈哈，匪贼的文书，还用得着如此阵仗？不过小兄所说离经叛道，寻常人家不肯为，却是实情，不过呢，所谓经道，亦是人之所为，在其为成为经道之前，恐怕也是要被称作叛道离经者也，小兄生长于此，可知林文忠公？”