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江宁城内，金国四太子完颜乌珠的临时大帅府里面，灯火通明，金军将帅正围坐议事。
坐在正中的完颜乌珠扭头问身边的秦桧：“现在我军困于江南已经一年了，北边的韩世忠把住长江口，他的大海船甚是坚固厉害，我们金军的船只完全不敌。南边宜兴岳飞所部甚是厉害，已经连续让我们损兵折将。东边的杨文英摧锋军，西边马扩的九江军日益逼近。我们现在人困马乏，屡战屡败，为之奈何？军师可有良策？”
秦桧淡定的说：“宋军大军云集，其实我们只需要关注一路，就是北路的韩世忠军。现在我军久据江宁，各军将兵都只顾抢掠宋国的财宝妇女，日日纸醉金迷，早已经兵骄将堕，是以屡战屡败。为今之计，只有先派出千余精锐骑兵，虚张旗帜，声称要搜山检海捉赵构，诱使各路宋军去杭州护驾。然后趁宋军兵力空虚，我军丢弃财宝，杀掉抢来的妇女，火烧江宁城，全军登船驶入城北的黄天荡，在荡内围歼韩世忠的船队，全军北返，和大军会合，来年再南下！”
各个金军将领一听，要丢弃财宝，杀掉抢来的妇女，全部表示反对，但金军主帅完颜乌珠却不顾众人反对，采纳了秦桧的北撤建议。
就在金军的千余骑兵快到杭州城，宋高宗赵构赶紧登船逃入茫茫大海，并命令各路宋军回援杭州勤王。金军占领杭州后，并未久留，一把火把个繁华的杭州烧得干干净净，然后四处游击骚扰，诱惑宋军向东集结。
在江宁城的完颜乌珠趁机放弃了江宁城，帅全军驶入黄天荡，却在要进入长江时被韩世忠军截击，前进不得，只好困守黄天荡。各路宋军听闻完颜乌珠被困在黄天荡，纷纷赶来合围，最先赶到的就是杨文英的摧锋军。可是各路宋军都是陆军，无法进攻躲在船上的金军，而韩世忠的大海船虽然厉害，但是黄天荡水太浅，海船进入不了。
于是各路宋军各自为战，日日在黄天荡岸边击鼓挑战，吓得金军心胆俱裂，不敢应战。完颜乌珠向韩世忠表示，愿尽还所掠财物，并献名马，以求借道渡江，被韩世忠严词拒绝。韩世忠率水陆军队沿黄天荡北岸堵截，并出30余艘小船进逼金军。金军不谙水战，屡屡失利。韩世忠命船队封锁黄天荡内入江唯一水道天鹅颈，那天鹅颈狭窄，两岸视野开阔，却是一个易守难攻的地方。韩世忠还针对金军吃水浅，船身薄的特点，令工匠赶制大批铁绳、铁钩，待金军船舰自黄天荡冲出，即以海船分两路夹击，命骁健军士抛掷铁钩将其拖翻。完颜乌珠又一次求韩世忠借道，韩世忠严正答复：“还我徽宗钦宗两位皇帝，复我中原河北燕云疆土，就可以放你们走！”完颜乌珠自是不肯答应。
两军相持了四十天后，完颜乌珠见怎么也突不出去，责备秦桧道：“军师一向足智多谋，算无遗策，今天我们陷入死地，有什么解救良策？”
秦桧不紧不慢的回答：“我是江宁人，自幼熟知黄天荡周边情形。黄天荡通往长江并非只有天鹅颈一条水道，还有一条叫做老鹳河的故道，只要把其中的芦苇烂泥挖干净，就可以通航。但是就是到了长江，我军仍未脱险，韩世忠的大海船还在江边等着我们呢！要安全北返，必须烧毁韩世忠的大海船。”
完颜乌珠一听有脱险的良策，连忙问：“军师作何安排，快快说与我听，我一定听从军师的！”
秦桧见完颜乌珠急了，连忙回答：“先派遣五千精兵，不计伤亡，拼命进攻天鹅颈的宋军，待到黄昏时分，全军都到老鹳河的通航故道挖开芦苇和河泥，必须在半个时辰内将河道疏通，一但被宋军发现而在此堵截，就前功尽弃了！挖通老鹳河后，全军趁夜进攻长江岸边的韩世忠大海船，必须立于韩世忠船队的西侧，江南的夏季夜晚常有西风，叫做焚风，此风甚是怪异，又干又热，我们借着焚风，向韩世忠船队放射火箭，烧毁他的大海船之后不要恋战，立即带全军北撤！”
完颜乌珠立即依计行事。在疏浚老鹳河时，主帅完颜乌珠带头跳入污泥中挖掘，一万五千金军都知道生死在此一举，都不惜力气，悄无声息的拼命挖掘，还不到半个时辰，老鹳河航道就已经挖通。完颜乌珠命令在河道底部铺上木板，倒上食油润滑，并亲自下船拉纤，众金军兵士将一条条金军大船从干涸的河道拖入浩荡的长江，宋军正在天鹅颈苦战，竟然一直没有发觉。
完颜乌珠见天已经完全黑了，也不管那正在和宋军激战的五千金兵，带着金军船队，备齐火箭和易燃物，去进攻韩世忠的大海船。可怜韩世忠的大海船，曾经拖着这支劲旅南征北战，屡建奇功，却因为疏于防备，不到一个时辰就被烧得干干净净，宋军的水军官兵一多半都被烧死在船上。待到韩世忠消灭了五千诱敌的金军，赶来救援水军时，哪里还看得到金军船队的影子。