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刘备已经好长时间没有回到幽州地境了。那种熟悉的民风、气候、水土，让在外辗转多年的刘备闻到回家的味道。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。刘备想着当初从涿县带出来的子弟兵，多少人再也看不到熟悉的北方，心中不免生起一丝苍凉。
公孙瓒早已是北方最具实力的诸侯了，面对刘备，昔日“剪烛西窗”的涌上心头。多年英勇的奋战，孤独的坚守，似乎麻痹了公孙瓒原本血肉的神经，四周的平静何尝不蕴藏着杀机，身居高位，无论自己做什么，没有人会说是错，“高风亮节”的赞美固然动听，但听腻了的耳朵，偶尔也会思念真诚。
“兄长别来无恙”，刘备看到久别的同窗，内心虽然激动，举止却不免拘谨。多年分离后的重逢，此时他们不再是那风华正茂的书生，而是久经沙场的豪杰，岁月留给了他们钢铁一样的意志和冷峻沧桑的面庞，片刻之间在过去与现在的交织中。刘备一声兄长，带给公孙瓒不尽的感慨和无限的回忆，他想起昔日与刘备促膝而谈以及自己年少轻狂的模样。
经过多年打拼，公孙瓒早已有了自己的班底，关婧、严纲、田楷、单经等文臣干将，而且，公孙瓒这个人有个特点，特别宠信身份低微的群体，据王粲《英雄记》记载：公孙瓒曾经与卜数师（算命）刘纬台、贩缯（买布）李移子、贾人（生意）乐何当三人结拜为兄弟，并且信任有加。
公孙瓒凭借着家族势力和个人英雄主义，在幽州取得了举足轻重的地位，但是，个人的修为却没有得到多少提升。看上去威武的公孙瓒依旧与读书人、世家大族若即若离，只有面对身份地下者，自己才能感到精神上的洒脱。刘备虽然弱小，四处漂泊，却已经可以在商人、读书人和部分官僚、士族子弟只见游刃有余，而且有了自己的创业班底，看上去很弱小，却人才济济、志趣相投。
公孙瓒上表刘备为别部司马。别部司马是汉代设置的官职。汉代大将军属官有军司马，秩比千石。其中别领营属者称为别部司马，共所率兵士数目各随时宜，不固定。公孙瓒表刘备为别部司马，让刘备继续统率自己的兵马，只受自己统领，不受他人节制，保留了刘备部队的独立性，也算是对刘备的一种照顾。
刘备在公孙瓒的大营中，体验到了前所未有的震撼。那就是公孙瓒帐下强大的骑兵队伍，尤其是激荡长城内外的白马义从。战马上下山阪，出入溪涧；骑兵来去如风、且驰且射。这些让刘备感受到骑兵强大的机动能力和战斗力。刘备每每看到骑兵的盛况，总是对关羽和张飞说道：“有朝一日，我们也要有这样的骑兵！”
刘备在公孙瓒阵营中，显得很特别，从身份上说，刘备出身平民，但却有三个显著优势，一是汉室宗亲、镇压过黄巾军、讨伐过张纯和董卓，称得上是忠臣；二是为人谦和，举止比较符合礼仪，对知识分子很友好，刘备和公孙瓒同样是卢植的学生，一个看上去威风凛凛、逞强好斗，一个看起来平易近人、诚恳谦逊；三是公孙瓒的照顾，所以，刘备在公孙瓒阵营中，无论是武将还是读书人都喜欢和他交往。
田豫，字国让，渔阳雍奴(今天津市武清区东北)人。他为人至孝，年纪轻轻却心怀大志，他看到刘备的为人处世和性情，认为刘备能干出一番事业，所以毛遂自荐，担任刘备的下属，刘备非常看重他。
也有一些武将，倾心于刘备，比如后来随刘备转战四方、立下赫赫战功的赵云，还有后来成为“贰臣”的渔阳郡人士仁。
刘备知道赵云带着常山郡子弟投奔公孙瓒，觉得赵云在家乡很有威望，想到自己带着涿县子弟兵南征北战，不免心生亲近，两个人倾心交往。刘备慢慢发现，赵云很有特点，有文化、有理想、有道义、有勇略，而且擅长骑兵作战，整个公孙瓒阵营中没人能赶上他，却不被重用、郁郁不得志。从赵云的经历，刘备断定公孙瓒心胸狭隘、难成气候。从此，变得更加低调。
赵云也发现刘备的才略和气度，以及关羽、张飞的义气与忠诚。赵云认为刘备必定是匡扶社稷的能臣，所以相互之间的交往多了起来。
袁绍约公孙瓒一起攻打冀州，借公孙瓒的旗号，不费一兵一卒接管了冀州，根据沮授的方略，袁绍下一个目标就是占据河北四州，也就是幽州、并州、冀州、青州。袁绍暂时不想招惹公孙瓒。公孙瓒却咽不下这口气。
公孙瓒先派自己的从弟公孙越帮助袁术与袁绍争夺豫州，袁术派公孙越攻打袁绍部将周昂，结果中流失而死。公孙瓒就以此为借口，打出为兄弟报仇的旗号，与袁绍交战，双方互有胜负，基本陷入均势。
袁绍为了让公孙瓒平息怒火，主动把渤海郡太守印交给了公孙瓒堂弟公孙范。公孙范刚上任，就用行动回应了袁绍，率领全郡反对袁绍。冀州北部的张燕业余公孙瓒结盟，并派出军队援助公孙瓒。
河北呈现出袁绍与公孙瓒双雄对峙的局面，各路诸侯也纷纷站队，占据冀州的袁绍和东郡太守曹操相联合；占据幽州的公孙瓒和占据徐州的陶谦、坐拥南阳的袁术相联合。公孙瓒的盟军显然比袁绍强大得多。
在三国有一种现象很奇怪，诸侯争霸弱小者每每生出，也许这就是“生于忧患，死于安乐”吧！
袁绍优柔寡断，公孙瓒跋扈武断，两人都不是救世主，不过比较起来，袁绍还是胜过公孙瓒。
清河人季雍在鄃城背叛袁绍而投降公孙瓒，公孙瓒派遣兵将到鄃城助季雍守城。袁绍命鄃城人朱灵去攻打鄃城，此时朱灵的家人都在城中，季雍便将朱灵的母亲、弟弟绑在城上，以此来要挟诱降朱灵。朱灵望着城哭泣说：“大丈夫一出身为人效力，岂能再顾全家室呢！”于是力战攻陷鄃城，生擒季雍，然而朱灵一家都被杀害。
黄巾军北上攻打渤海郡，公孙瓒率步兵和骑兵2万人，迎战黄巾军，刘备带领关羽、张飞也参加了此次战役。公孙瓒再次展示了骑兵的强大，大败黄巾军。关羽、张飞的表现也让这些长期与鲜卑交战的骑兵惊叹。关羽也在这次战役中逐渐掌握骑兵的战法。黄巾军被迫放弃北上的计划，南下进入兖州。
公孙瓒趁机率领主力兵团进驻界桥（在今河北威县境内）。任命严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，而且配置了郡守县令。公孙瓒让刘备带着本部兵马协助田楷，向东攻取青州。刘备临行前，请求赵云带一部分骑兵协助。就这样，刘备带着关羽、张飞、赵云、简雍、田豫和一千多兵马与田楷会和。
公孙瓒与袁绍在界桥南二十里处率先拉开了阵势，史称界桥之战。
公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。步兵稳步向前推进，两翼骑兵随时可以突前、包抄，扰乱对方部署。骑兵凭借超强的机动性随时与步兵协同配合。
袁绍兵团多是步兵，面对公孙瓒气势汹汹的阵势，袁绍确实不想惹，也不敢惹，但是现在不是当年的洛阳城了，自己没有逃跑的余地了。公孙瓒在西面、北面，田楷、刘备在东面，陶谦、袁术在南面，俨然是四面楚歌。如果此战不能战胜公孙瓒，袁绍可能从此一蹶不振，直接退出中原逐鹿的舞台。
袁绍接受了麹义的建议，麹义带领八百名精锐的士兵为先锋，同时，配有数千张的弓弩作掩护。袁绍则率领数万的步兵于后，抵御公孙瓒。在界桥之战前，南匈奴单于於夫罗劫持河内太守张杨反叛袁绍，驻扎在黎阳，袁绍命麴义追击到邺南，击败南匈奴的部队。麹义的卓越战绩，让袁绍相信这个人对对抗骑兵很有办法，所以，选他作为先锋再合适不过。
一边是步兵和骑兵纵型兵阵，一边是少量突前士兵、大量弓弩、步兵的横向兵阵。在局部战场，步兵如何对抗机动性强的骑兵，这是一场经典案例。
公孙瓒见袁绍的军队较少，便下令骑兵发起冲锋，直逼袁绍阵地。在冲击力和机动性兼备的骑兵面前，步兵凭借盾甲和血肉之躯往往不堪一击。望见飞驰而来的骑兵，麹义命令八百士兵镇静地俯伏在盾牌下，等到公孙瓒的骑兵部队冲到只距离几十步的时候，麹义身先士卒，带领士兵突然跃起砍杀。突如其来的攻击让骑兵和战马猝不及防，阵型出现了混乱，速度也降了下来，袁绍的弩兵见状齐齐射箭，形成了“箭幕”，骑兵站的较高、缺少防备，纷纷落马。
公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲等，又乘胜追到界桥。公孙瓒企图守住界桥，但再次被击败。经此一战，公孙瓒的白马义从损失惨重，公孙瓒的攻势受到遏制。