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关东联军的将军们等到粮消耗完，便自动解散。其中的野心家，只看到其他人暴露了各自的脆弱，却忘记了自己也成为别人眼中的目标。相互之间没有什么仪式，也没有什么挽留，只留下日后火并的伏笔。
袁绍临走前私下对曹操说：“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，或许可以成功。”袁绍将目光锁定在冀州。
韩馥的部将武威郡姑臧人麴义，早年在凉州，精通羌人战法，手下兵马皆是凉州精锐。他看到韩馥软弱，就拥兵自重、背叛韩馥，韩馥亲自率兵征讨，反被麴义击败。袁绍主动与麴义交好。
门客逢纪建议：“主公何不尽早夺取冀州？”
袁绍优柔寡断的毛病又犯了，举棋不定。他对逢纪说:“冀州兵强，我军饥乏，如果攻不下来，我连立足的地方都没有了。”
“冀州兵多不假，这正是我们计划夺取他的原因呀”逢纪接着说：“要想成就大业，不占领一个州是不可能实现的。现在冀州兵多粮足、地广富饶，韩馥才能平庸，是守不住的。”
逢纪的话没有错，但是袁绍的担忧也有道理。袁绍继续问道：“先生有何高见，可以确保夺下冀州，万无一失。”
逢纪说：“世间哪有万无一失的策略，机会之所以被称为机会，就是因为稍纵即逝。抓住机会的方法有很多，我有一计风险最小、收益最高！”
袁绍有些疑惑，说道：“还请先生赐教。”
逢纪献计道:“将军可以暗中约公孙瓒率领军队南下，韩馥得知后必然害怕恐惧。再派一名能言善辩之人向韩馥讲述祸福。韩馥为突如其来的事情所迫，我们可以趁机取代他的位置。”于是，袁绍照他的意思写一封信送给公孙瓒。
公孙瓒得到信后，立即起兵，打着讨伐董卓的名义，准备攻打冀州。袁绍得到消息就派外甥陈留人高干以及颖川人荀谌等前去劝韩馥说:“公孙瓒趁着得胜南来，各郡都响应公孙瓒。袁将军率领军队向东而来，其意图难以预料。我您现在的处境很危险。”
韩馥听后坐不住了，表情都写在了脸上。荀谌一看知道韩馥已经没了主张，于是循序渐进。他先是采用对比法，让韩馥自己与袁绍比较，引导韩馥找准定位，那就是他比不上袁绍。然后，荀谌说：“您既然不如袁绍，长期居于袁绍之上，袁绍是当代的豪杰，必定不肯在您之下。公孙瓒也带着强大的军队，锐不可当。如果两支军队在冀州会师，冀州肯定守不住。”
荀谌的话让韩馥放弃了抵抗的念头。最后，荀谌说出了自己的结论：“袁绍是将军的故旧，又是同盟。不如将冀州让给袁绍，袁绍必然对您恩戴德，公孙瓒也不会与您相争。这样将军有让贤的名声，自身的地位也能稳如泰山。”
冀州确实让韩馥不堪重负。韩馥当地的黄巾军领袖常山真定(今河北正定南)人张燕，身轻如燕，骁勇善战，与常山、赵郡、中山、上党、河内等地黄巾军、盗匪等互相联络，部众发展到近百万人，号称“黑山军”。后来，中原地区黄巾军被镇压下去，张燕便派使者到京城洛阳，上书朝廷请求归降。汉灵帝于是任命张燕为平难中郎将，使他管理黄河以北山区的行政和治安事务，甚至每年可以向朝廷推荐孝廉，简直就是独立王国。张燕和公孙瓒关系很密切，韩馥对此一直头疼不已。
重压之下，韩馥觉得冀州就是一块烫手“山药”，不如早点丢给袁绍。
沮授与长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝谏韩馥说：“冀州虽然地盘不大，却有百万人口，粮食也够支撑十年。袁绍一个外乡人，军队困顿，仰我鼻息，犹如婴儿在大人的股掌上面。为什么要把冀州送给他呢？”韩馥的从事赵浮、程涣率领一万精壮士卒驻守孟津，知道韩馥让出冀州，带领军队飞速赶回，请求抵御袁绍。
他们不理解韩馥。方向对了、车子也结实、补给也充足，如果驾车的人错了，照样到不了终点。冀州什么都有，就是缺一位称职的领导者。韩馥早就不堪重负、没有了反抗的锐气。
袁绍顺利代领冀州牧，顺便送给韩馥一个奋威将军的空衔。韩馥既无将佐，也无兵众，在冀州显得很多余，也很碍眼。
袁绍听说田丰威名，就招揽田丰，任命其为别驾。耿武、闵纯拒不承认，准备刺杀袁绍，袁绍让田丰将他们逮捕杀害。审配少忠烈慷慨，有不可犯之节，因正直敢言，在韩馥手下郁郁不得志。袁绍让其担任治中别驾。许攸、逢纪、荀谌也得到了袁绍重用。
袁绍知道沮授曾劝说韩馥不要让位，却没有追究，让他担任从事，以示宽大。袁绍知道沮授很有才能，就问沮授：“如今贼臣作乱，朝廷西迁，我袁家世代受宠，我决心兴复汉室。然而，齐桓公如果没有管仲就不能成为霸主，勾践没有范蠡也不能保住越国。现在我想与您同心合力，使国家安定，您用什么计策可以帮助我呢？”
沮授说出了自己的战略，可以分三步，第一步逐步消灭辖区内的黄巾军、张燕。第二步消灭公孙瓒，控制黄河以北的四个州。第三步到长安迎接陛下，向天下发号施令。袁绍听后非常高兴，立刻上表任命沮授为奋威将军，使他监护诸将。
袁绍空手套白狼，让刘备大开眼界。刘备感叹道：“没想到三言两句竟胜过国百万雄兵，袁绍这么轻易就得到了冀州啊！”
关羽说道：“我看袁绍有了冀州作为资本，必然不安于做齐桓晋文，乱世诸侯再次出现，兄长要早做打算。”
“袁绍的做派真不是君子所为，听说袁绍任命河内人朱汉为都官从事。朱汉曾经被韩馥轻慢，自作主张擅自发兵包围了韩馥的住宅，韩馥逃跑，朱汉捉到韩馥的大儿子，将他的两只脚打断”，刘备继续说道：“韩馥经过这次惊吓，就去投奔陈留郡太守张邈。几天前，袁绍派使者去见张邈，使者在张邈耳边悄声细语。韩馥当时在座，以为是在算计自己，借故起身入厕自杀。”
“一方冀州长官竟然落到如此下场”，张飞惊讶而语。
“我看袁氏兄弟都非善类，豫州刺史孔伷恰好因病去世，袁术就上表，让孙坚破虏将军，领豫州刺史，意图很明显。袁术打算仿效他的兄长袁绍，空手套得豫州”，关羽继续说。
“袁氏兄弟虽然不是同母所生，但毕竟同气连枝、血浓于水。袁术听说那些名士大多依附袁绍竟‘这些竖子不跟随我，反而跟随我家的奴仆’，我看两兄弟早晚发生内讧”，刘备看着关羽、张飞的眼睛，话里透露着一种期望。
“袁绍得了冀州，失去了兄弟情，或许也失掉了民心，得不偿失”，刘备长叹一声。刘备从来没有想到，政治还可以这样运作，竟然一州之主会主动让出权力和地盘。袁绍夺取冀州，可谓开三国不费一兵一足获取一州土地的先河，刘备不知不觉当中也受到了影响，在未来的道路上，刘备也时常把袁绍此举的得失，衡量一番，做出选择，结果有得也有失。
袁绍用诈术骗取了冀州，冀州很多仁人志士都以此不齿。常山郡真定县（今河北正定）人赵云，为人持重、坚守道义，而且武艺高强，如果是政治清明的年代，很有希望被举为孝廉。当时，常山郡很多人非常反感袁绍这种行径，不愿归附。赵云在常山郡人民的推举下，率领本郡夏侯兰等子弟兵投奔公孙瓒。
公孙瓒见到这种情景很高兴，于是对赵云说“听说冀州的人都想要依附袁绍，怎么唯独你能迷途知返呢？”
赵云回答说：“天下大乱，不知道谁是明主，百姓有倒悬之危，鄙州经过商议讨论，要追随仁政所在，并不是因为我们个人疏远袁绍而偏向于将军您。”
赵云讲得很坦诚，这说明赵云内心光明磊落。但是，不是所有的领导都喜欢实话实说。公孙瓒听后表面上很赞同他，但内心却不喜欢他。所以，赵云没有得到公孙瓒的重用。
徐州的陶谦，任用亡命东海的泰山人藏霸，及其同乡孙观等为将。结果，一战便大破黄巾军。剩下的黄巾军也被迫逃出徐州境内，与青州地区部分黄巾军会合号称30万，打算与幽州的张燕会和。
东汉末年，高唐属冀州部清河国。高唐县位于冀州、青州交界首当其冲，县域包含今天的禹城、齐河大部。县境的最西限是流经涸河村西的故黄河，多次泛滥成灾，城池多次遭到破坏。
此时，刘备手上只有几百人，刘备一边派出使者分赴冀州、青州求援，一边坚守高唐。然而，冀州统治者袁绍正与公孙瓒交恶。青州刺史是焦和，不善领兵，虽然兵多器锐，粮食充足，见黄巾贼便走，不敢与其交战。面对黑压压的黄巾军，高唐孤城一座。
刘备带着关羽、张飞与黄巾军激战，关羽和张飞虽然生猛，屡次斩杀黄巾军战将，但是无奈寡不敌众。城里的百姓听说黄巾军要来偷袭，已经出逃大半，城内的粮食也已消耗殆尽。黄巾军已经包围高唐，从城楼望去，黑云压城城欲摧。
刘备尝试着与黄巾军作战，无奈对方人数太多，几次交战刘备等人都退了回来。
有县吏劝刘备突围，刘备说出了心中的牵挂：“百姓怎么办？”
“破城那是早晚的事情，你留下也保不住城池”，有位县吏说道。
“我们可以尽量拖延一些时间，让城中百姓逃脱”，刘备目光坚定地说。
“周边已是水泄不通，根本不可能”，又有人回答。
“城中百姓听说黄巾贼要来，已经逃往大半，而且黄巾贼人一般只会抢掠，不会杀害百姓”，县吏再次说道。
“百姓的粮食被抢，还靠什么存活？”刘备生气地看了那人一眼。
“千金之士，不死于市！兄长不要忘记您治国安邦的志向啊！留得青山在，不怕没柴烧，近日殒身在此或者成为俘虏，谁还会记得您的志向呢？”关羽过来劝说刘备。
“玄德，你等尽早突围出去，我会和黄巾贼人的首领交涉，让他们不要残害百姓”，县里的一位德高望重的长老说道。
刘备咬了咬嘴唇，决定突围。仅有的士兵被分成三组，城楼上也扎上草人，远远望去好像有人在巡逻守卫。趁着拂晓，天蒙蒙亮，三路人马同时杀出城。张飞一边呼喊着，尚在半睡半醒之间的黄巾军被张飞的喊声所震慑，有的甚至以为东汉政府的援兵到了，纷纷溃散。关羽见机，迅速向张飞这边靠拢，以壮声势，为刘备突围创造机会。
黄巾军的首领把注意力放到了关羽、张飞这边，带着精锐前去阻截。刘备率先突出重围。关羽看到一股黄巾军正向这边赶来，在前面带头的骑着马匹，速度比其他人要快，身边也没有多少护卫的士卒。关羽瞅准机会，从侧面飞驰过去，将其刺杀。黄巾军见到首领被斩，一时群龙无首、陷入混乱，关羽与张飞趁乱突出重围。
刘备回望着，破晓的朝阳将光辉稀稀落落地洒在城墙上，城墙稀疏可见的斑驳映射出泛黄的光泽，随着太阳的升起，光泽越来越亮。刘备站在山坡上，地下头戴黄巾的人群，已经慢慢从慌乱中平静下来，几位骑马的战将从人群中走出，后面则是大批身强力壮之人，手中的农具还带着一些泥土，在阳光的照射下，偶尔挤出些金属的光亮。骑在战马上的将领似乎在喊着什么，此时，城门打开，长老作揖而出……
刘备感觉到巨大的耻辱，同时，也打开了丢弃城池的“第一次”，当然，还会有第二次、第三次、第四次……