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京畿东面有一片山脉，太祖在此处祭天登基，为区分南部郑国境内的泰山，以此为北泰山，京畿人往往直呼其为泰山。泰山号称延绵百里，除其中主峰附近是皇家地界，其余山峰狩猎砍伐，拾柴凿石，百无禁忌。
泰山群峰中有一处靠近京城的小丘，名为百尺山。
此山上原本只是一片荒山野岭，然先康文帝与众兄弟夺嫡，期间遭人暗算被追杀至此处，康文帝坐骑被射杀，随从悉数被灭，恐怕难逃一死。说来时也命也，康文帝巧遇一云游僧人牵白马路过，僧人赠马与康文帝，并留下谶纬，言说康文帝此番大劫过后，必有紫气东来。康文帝骑白马走脱之后，是夜康文帝府上气冲云霄，照得京城宛若白昼，京城百姓无不俯首跪拜以为天神降临。康文帝最终在夺嫡之争中脱颖而出，登基称帝。
后康文帝感念当年僧人救命之恩，于是在此偶遇僧侣之处兴起白马寺，寺前有一白玉马像呈腾云奔驰之势。晚年的康文帝更是笃信佛陀，这段时间，白马寺香火鼎盛，单是正殿的大佛金身就镀了三次。
佛学之盛，直至两世帝皇以后，丰庆帝登基。丰庆六年年节，丰庆帝宴请天下各大名寺住持，席间竟闹出僧人假借献礼，刺杀丰庆帝，蓄意谋反这等骇人听闻之事。
然而，丰庆帝与康文帝相似，均是有福之人，刺客匕首虽尽数没入丰庆帝胸口，却未能伤及其要害。事后，丰庆帝勃然大怒，宣布彻查天下佛寺，僧人起兵反抗，于是丰庆帝派兵灭佛。
白马寺首当其冲，在这场声势浩大的灭佛之战中近乎成为废墟，从那时起，白马寺似乎成了一个不祥之地，每个京畿之人对这里都是避之不及，如今十七年过去，没想到这个荒无人烟的地方却渐渐有了人气。
沈川和他的小乞丐们住进了这个地方，白马寺虽然残破，但好歹也是个容身之所，更何况经过数个月的修缮，白马寺的屋子已经不再穿风漏雨。
也许是为了迎接新生活，沈川把白马寺那块破碎的匾额砍成了柴火，找到一块不算太差的门板刻上了“兰若寺”三字，挂到了寺庙门口。
那一拳头魏然是打得痛快了，可醒悟过来的时候，他们已经走在了回寺的路上。沈川双眉紧锁，魏然小心翼翼地跟在后面，他心知肚明自己是闯了祸，但更令他加煎熬的是，沈川并未打骂他，甚至连责备也不曾有一句，只是一路上不言不语，无论魏然说些什么都得不到回应。
魏然心中焦虑，直觉得沈川已经对他彻底失望，想起当筚路蓝缕，带着妹妹风餐露宿为了半个脏满头和其他乞丐打得头破血流的日子，不由地发颤，他怕了，生怕沈川就此放弃他和妹妹。
兰若寺的断了脑袋的白马雕像已经肉眼可见，魏然再也受不住心中的折磨，他抢到沈川面前“咚”的一下跪了下去，涕泗横流地不停磕头：“大哥，我真知道错了，是我冲到，是我鲁莽，我求求你，求求你千万别赶我走……”
“你给我起来。”沈川伸手去拽魏然，可魏然身强体壮，哪里是沈川这般瘦胳膊瘦腿拽得动的。
“大哥，你骂我，打我，魏然知道错了，但那也是他们先诋毁大哥，我是气不过才动的手，大哥你原谅我吧！”
沈川揪起魏然的衣领一掌掴了上去，这一耳光用尽了他浑身的力气，在魏然的脸上落下了红印，哪怕魏然是兰若寺里最健壮的“打手”也被沈川打得头晕目眩，嘴角渗出血来。
“你知道我为什么打你吗？”
这个野兽般的少年此刻伏在沈川的脚下。
“魏然知错……”
“知错？你知道个屁！没有规矩不成方圆，你做错了事，回寺里自然有规矩治你，我这一巴掌是告诉你，男儿膝下有黄金，跪天跪地跪父母，道理上就是皇帝老儿都不值得你跪，老子教你的骨气呢？给老子起来！”
听完沈川一席话，魏然的心里落了定，只要不是要赶他和妹妹走，怎么说都好说，连忙连滚带爬地从地上站了起来。
“把你眼泪鼻涕擦了！等会儿叫下面的弟弟妹妹看了像什么样子，男儿有泪不轻弹，我与你说了多少次做事三思而后行，你记得几回，你他奶奶的还有脸哭。”
魏然急忙搓了一把脸，把散落在地上的束脩和箩筐里的菜拾掇起来。
那头，准备下山砍柴的小乞丐大老远就看到了回山的两人，一面跑向兰若寺一面兴奋地喊着：“大哥回来了，大哥回来了！”
魏然觉着自己害得兄弟姐妹们读不上书，愧疚地问道：“大哥，那荀老头……我是说荀先生那儿的事咋办，要不我去赔礼认错，他们要杀要剐，我都认了……”
沈川瞥了魏然一眼：“我什么时候在人前教训过自家兄弟？更别说送兄弟去挨刀这等事，少了这条路又不是无路可走，你还是多担心你自个儿吧！”
走过锈迹斑斑的兰若寺大门，寺庙的院子中杂草已经被拔了个干净，一些大块的木头堆在一处，那是已经坍塌的偏殿里抽出来的，既可以用来修修补补也可在马上要来的冬日里作备用的柴火。
早早地听到了小乞丐的传信，在兰若寺里留守的十余个孩子都涌了出来，他们中的大部分年岁尚小，还不能外出乞讨或者做一些沈川安排的零工，只能在家里做做打扫院子、缝衣补鞋、照顾蔬果的杂务。
沈川和魏然卸下了束脩和箩筐，孩子们三人搬两人抬地接了过去，当中一个年长的叫陈长生，比沈川还长上几岁，被安排负责兰若寺里的事务。
“长生，把他吊起来。”
陈长生疑惑道：“大哥……这是……”
“照做就是。”
陈长生这回明白了，许是魏然犯了事，大哥要行家法。魏然性格鲁莽好斗，为大家做了不少事，但也祸事不少，每次犯事，魏然少不得要被吊个半天不许饭吃。
魏然也不敢反抗，乖乖让陈长生用麻绳绑了手，吊在了院子里的一棵歪脖子槐树上，孩子们围拢在周围，笑看着魏然被绳子拉着一点点升高，最终吊在了半空。他们知道魏然凶，又知道魏然对他们好，所以都是看着热闹却没有嘲笑他的，有几个胆子大的，正准备合起来向沈川求情。
陈长生在树底下拴上了绳子，望着四周的小鬼们声音一冷：“你们都没事做了是不是？”
比起表面随和的沈川、外刚内柔的魏然，他们更怕陈长生，他像是一个严母，平日里不仅看着他们也教他们习字，被陈长生这么一瞪，小乞丐们一哄而散。
此时，看四处没了人，沈川又淡淡说道：“你去把藤鞭泡水。”
陈长生立刻瞪大了眼睛望着沈川，鞭刑在兰若寺里可仅次于驱逐了，这魏然是犯了什么错要受这样的家法？魏然更是面色惊恐，泡水的藤鞭抽在身上可不是开玩笑，少则十天半个月起不了身，重则……
沈川神色肃然，再补上一句：“泡盐水。”
陈长生被被沈川吓得一愣，回过神时，他已经走去了菜园。
藤鞭加盐水，岂是人能承受的？陈长生匆忙跟了上去想要劝阻一二。
魏然虽然知错，也知道做错事就该受到应有的报应，但这样的鞭刑未免太过酷烈，还不知傍晚自己会被打得怎么样的皮开肉绽，魏然提心吊胆地被吊着，任由逐渐下沉的夕阳晒破了脸皮。
金乌归巢，兰若寺里的人渐渐多了起来，外出的小乞丐们带回了工钱、赏钱，有的还带回了东家赏的旧布料、旧鞋袜。当听闻今晚沈川要拿束脩开荤时，各个欢呼雀跃，但听得晚上魏然要被行家法，兴致又淡下去不少。
魏然的妹妹魏如月从镇子里做工回来之后，见到了已经被吊在树上一下午气息虚弱魏然，她揪着哥哥的耳朵把他痛骂了一顿，一边骂着一边往外淌着眼泪。随后，魏如月眼泪婆娑地求见沈川，却被陈长生拦在屋外。
得知魏然所犯何事，将处何刑之后，兰若寺里却没有责怪魏然断了他们学路的，他们在外面受了欺负，哪次不是魏然替他们出头？人不知恩，与禽兽何异。
晚饭前，沈川提着藤鞭到了槐树下，三十余小乞丐聚集到了此处，火光暗淡，看不清众人的神色。
沈川扬起藤鞭，面向众人背对魏然，朗声道：“我曾说过，因一人之因由，阻众人前程的，少则鞭刑重则驱离。”
沈川回身，藤鞭指向魏然：“魏然，我念你是为我出头，法不所容，但情有可原，处你鞭刑三十，你可心服？”
“大哥！三十鞭！那是要打死人的啊！”
“是啊，大哥，饶魏然哥一次吧。”
“大哥，不去那劳什子荀先生门下也一样，长生哥也能教我们……”
哭的喊的，混作一团，沈川没有搭理，依旧看向魏然。
魏然被沈川炯炯的眼神注视这，他忘了忘被水浸润地藤鞭在火把下泛着水光，他害怕，但他更加懊悔：“我……我心服。”
就在此时，沈川将藤鞭塞到陈长生手里，缓缓脱下了自己的上衣，露出了皮包骨似的上半身：“此事虽是你犯下的，然而此事因我而起，是我管教不严，前十鞭，我替你领了。”
这一刻，众人皆惊。
“没有规矩不成方圆，要了规矩却不依规矩办事，要来何用？愣着做什么，动手！”
陈长生打量着手中的藤鞭也是一怔：“大哥……这如何使得？”
“陈长生，你不愿听我的是不是？”
沈川笃定的眼神与陈长生交汇，陈长生咬了咬牙，扬起了手中的藤鞭，几个岁数大些的乞丐想要上来拿住陈长生手中的藤鞭，却被他一把推开。
“谁再上来，家法处置！”
待下面没了动静，陈长生一狠心一咬牙，“啪”的一声，一鞭子抽在沈川的背上，红印立现。沈川只是发出了一声闷哼：“再来！”
陈长生高声道：“第二鞭！”
鞭子虽然抽在沈川身上却比打在魏然身上还要令他难受，沈川是他的救命恩人，如今恩人却又为着他的错误受刑，当他看到妹子对他失望的神情，魏然愈加愧得无地自容，被吊了半天，往日里大嗓门的魏然，连说话的声音也微弱得很，他想哭，话里全是哭腔，但独独眼里却是干的：“……大哥，大哥我不值得你如此，打我吧，打我吧……”
“第三鞭……”
“第四鞭……”
兰若寺里鸦雀无声，只有一鞭又一鞭抽打的声音，直到第六鞭，沈川毫无征兆地倒头栽去。在惊呼声中，离得最近的陈长生冲上前去把他扶住。
“大哥！”
“慌什么！大哥昏过去了，快快去请赵先生过来！”
陈长生镇住场面之后，将沈川背到身后，看向魏然：“今日的鞭子我暂且记下，他日若还要犯错，可不止是抽鞭子了！魏如月你跟我过来照顾大哥，李大有去把魏然放下来，其他人都去用饭！”
今晚吃的是在大年夜里才能吃上一点的肉食，然而兰若寺的乞丐们对着锅里熬出来香喷喷的肉汤，都没了胃口。