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从琉璃阁所在的城东繁华集市出来，沿着主干道往城内最高的山坡上去，穿过有如云亭的重楼飞阁，在坡顶挖空心思建造的兰府园林里，城主家敞开的大门露出美轮美奂的花海瑶池。
来这炎城官府所在的“蓝鵺（yè）台”办事，外地人也不必担心迷路，因为城里每一条主干道都通向城中心这座鹤立鸡群的“富人山”。
兰家庭院里灯火通明，掌灯肃立的小厮站成队列，侍女托盘在走廊往来疾行，却收敛着脚步声。正厅宴席上飘出高声欢语，兰循也就逢年过节看到朴素的父亲摆出这样的迎宾阵势。
正要进门，兰循和华常的妹妹华宁撞了个满怀，小姑娘可能被拉着喝了两杯，晕乎乎站稳后，两腮通红。
华宁比哥哥晚出生几分钟，但兄妹俩性格截然不同。
作为炎城三大家族公认的第一才女，虽说“养在深闺人未识”，但炎城父母养女儿，华宁便是那传说中“别人家的孩子”。
“你……你爹正叨叨你呢！”
华宁今天穿件金粉散花百褶裙，悉心梳妆的双丫髻衬着和她哥神似的柳眉，凌乱的唇妆宛如漾舟，一副欲敛半凝羞的可人模样。
华宁又看见兰循身后的华常，脸色和口气瞬间老练了十岁。
“去哪鬼混了？啊？头发散成这样？”
华宁机敏过人，一眼就看出这哥俩不对劲。
兰循赶紧给华常打掩护，向前一步拽住华宁的袖子扯开话题：“今日来客是谁？”
“阳城老先生薛步来，还有一位特美的公主！人家可等你们半天了。”
华宁笑着戳开兰循的手背，跑开了。
“阳城公主？”
兰循将头探进门，眼神本能地被父亲兰遵的一张冷脸锁定。
“在门口鬼鬼祟祟做什么！过来问候贵客！”
炎城城主和他的两个表兄弟陪同客人围坐在堆满美酒佳肴的圆桌前，东西厅屏风被移去一半，一边聚着女眷，另一边是阳城随从。
兰循和华常畏畏缩缩走到桌前空位，都不敢坐。
兰遵将兰循指给来客看：“这便是我那不学无术的儿子兰循。”
这已经是很委婉的措辞了，平日在城主大人眼里，兰循就是“废物”的代称。
薛步来花甲白头，神采奕奕，他用发光的眼睛盯住兰循，摸着拇指上价值不菲的翠扳指微笑摇头：“兰公莫欺我！公子气质脱俗，一看就满腹经纶。”
兰遵苦笑着摆手：“真那样就好了，我就一个儿子，但对学问从不感兴趣，成天游手好闲，叫人头疼！”
兰循低下头，提起桌上的白瓷螭柄壶为薛步来斟酒，顺便用余光向女眷那边瞟。
“这个是我儿子，只学武术的华常！”
华府老爷华平醉意朦胧，把华常拽到身边坐下，也招呼兰循挨着入席。
和华常刚坐下，兰循就看到坐在对面的织家两兄弟瞅着他偷笑。
“老朽上次来的时候，这些娃娃脸上都还挂着鼻涕虫呢！当时和各位老爷的父亲把酒言欢，没想到眨眼就换了一代人，年轻小辈们都要出人头地了，哈哈哈！”
薛步来端起高足银杯，将手顺势搭在华常头上，感慨连篇地回忆往事。
兰遵、华平、织海，三个家族的当家都赶忙举杯陪笑。
华常终于忍到薛步来移开手，看着他习惯性地抚摸扳指，用胳膊肘顶了下兰循，小声嘀咕：“这老家伙怪讨嫌的，来给公主说媒还是倚老卖老的？”
兰循无心理会薛步来，支起耳朵努力分辨东厅的欢语。他虽未去过其他城镇，但早就听闻阳城最年幼的九羽公主貌若天仙。
天下九城之间往来极为不便，只有钧王斥资修建了九条通往王城的直道。薛步来一生跋山涉水，游历各地，结识贵族，也算阳城的门面之一，因此颇受拥戴。
兰遵知道薛步来还是当今阳城城主奂久的老师，自己父亲兰迢在世时都敬他三分，因此恭谦而待。
他再次举杯为老人接风洗尘：“薛老如此高龄依然走马千里，晚辈们望尘莫及。奂城主还特派公主随行，足见难忘旧情，今续心欢，我先干为敬……”
“切，还不是坐马车来的！”华常又暗自嘀咕道，“有什么了不起！”
薛步来一饮而尽，示意西厅随从：“此行数十日星夜兼程，林沼间数次受漆人袭扰，幸得阳城忠勇卫士护我和公主周全。自打进入贵城境地，四处一片平和，山水市井如画，民风淳朴依旧，三家和睦如初，令人赞不绝口呀！”
说完客套话后，薛步来放下酒杯，靠近东厅请示：“请公主到这边一叙。”
嬉笑声戛然而止，兰循只听出其中夹杂着华宁和织家两位小姐的声音。被屏风一角遮住的公主想必拘于礼节，始终低声细语。
不多时，一抹粉莲曳地长裙闪进兰循眼角，浅绿裙摆真衬得其人似出水芙蓉一般。灯影摇晃之下，脚踝处白皙的肌肤若隐若现。
九羽公主还用粉色缎带在领口打了个漂亮的结，她双手环抱在胸前，显得又高贵又腼腆。更要命的是，公主一开口，兰循差点以为对方是个小女孩。
“公主还没见过这两位公子吧，这位是城主之子兰循，边上那位是华家长子华常。”
在薛步来引荐下，九羽公主打着招呼向兰循他们靠过来：“你们好呀！”
这语调平常却过于稚嫩、亲切、温柔、甜美、挑逗，总之汇聚了一切撩动人心的元素。
兰循用纸扇抵住眉头，忍不住眯眼凑近些。
“兰公子，你干什么？”
九羽公主被兰循“恶狠狠”的样子吓到，后退了半步。
也就在那瞬间，兰循看清了一张精巧的小脸，一双黑漆漆的眸子，两瓣绵软的嘴唇，两点粉红的酒窝。
华常赶紧将兰循拉回来打圆场：“对不住，对不住，我这兄弟有眼疾，只能看清身边的事物，看远一点就养成了这个习惯，虽然瞧着挺猥琐，但其实他是个好人。”
兰循将扇柄套在袖子里，手垂下来，默默捅了一下华常的小肚子。
“哎哟！”华常抖了一下身子。
见儿子失礼，兰遵也压着火说：“他这眼睛毛病天生的，怎么都治不好，所以不爱读书也就惯着他了，生怕哪天他瞎了！”
九羽公主甜甜地笑着，仰头微微歪着脸，看兰循的目光还有几分柔媚。她摆了摆手，表示并不介意。
似乎为了缓和气氛，薛步来一拍巴掌。
“老朽这记性！正巧此行带来一份薄礼，乃是我们阳城名物，没准能解兰公子烦恼！”