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14世纪以来，明朝对外交往的主要通道是陆上丝绸之路，从大明首都应天出发，离开中国本土，接下来是一系列的大明兄弟之国，经过西域诸国以及波斯以后，抵达最后一个大明兄弟之国大秦（东罗马）。沿途均为同一人的后代，以及共同的利益，保障了丝绸之路的运行。在一百多年内，丝绸之路一直是沿途各国最大的收入来源。
但是15世纪开始，大明打通了前往东罗马的海路，导致丝绸之路的贸易量迅速缩减。到大明－东土大陆－西方诸国的贸易航线开辟以后，丝绸之路几乎完全陷入了停顿。
大量丝绸之路沿线的人员失去了赖以为生的生机，仅能依靠勉强的种植维持糊口。
然而进入16世纪以后，大明进入极寒的小冰河时期，寒冷和干旱导致粮食产量急剧下降，对于北方的破坏特别严重。从北平一直到撒马尔干沿途都发生了严重的灾荒，居住在此地的人民，或是死于饥饿，或是向南逃亡。
大明王朝不可能不知道北方的旱情，他们的祖先就是在元朝灾荒时期造反成功的，为了避免发生民变，大明王朝被迫进行赈灾。
一方面，大明搜集粮食，用于填饱饥饿人民的胃口。另外一方面，则征集大量青年难民前往东土大陆避灾。尽管前去的路途死亡率高达40%，但是对于大明来说，只要人死了或不在大明了，就可以消弭造反的灾祸。
这种措施确实有效，一度保持了大明的稳定。然而历史总是喜欢开玩笑，一些微小的事情，在蝴蝶效应下，逐渐被放大，最终形成了风暴。
1602年，张大展驾崩，庙号神宗，谥号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝。他的嫡长子张君贤继承皇位，年号泰昌。
1585年，还是皇子的张君贤诞生了嫡长子，取名为张胜文。这名理应在日后继承大明王朝帝位的婴儿身体羸弱，很多人都担心他活不到成年。三年以后，也就是1588年，张大展第二个嫡子诞生，取名为张胜武，这是一个健康的男孩，从小就展现了非常的体格。为此，作为父亲的张君贤也松了一口气，即使嫡长子出现了问题，至少还有一个嫡子作为备份。
张君贤终于顺利地继承了皇位，但是他的两个儿子却出现了纷争。嫡长子从小体弱多病，尽管终于长大了成年，但是瘦弱的模样根本不像是一个皇帝应有的雄姿。相反幼子身体强壮，武功高超，堪比太祖再世。张君贤都一度流露出废长立幼的心思，但是很快被官僚和皇室觉察，祖先的意志不可动摇，他们团结起来，逼迫皇帝将嫡长子立为皇太子。
1625年，张君贤驾崩，他的嫡长子张胜文继承皇位，年号天启。对于讨厌的弟弟，张胜文一直想要赶走他。最好的办法，就是效仿祖父，给弟弟找个遥远的地方封王，让他永远不要回来。
于是，张胜文封弟弟为辽王，成为整个辽东的王者。
但是这对于张胜武而言，简直是死亡的预告。在当时，整个中国北方都遭受了寒冷和干旱的极端气候袭击，极难以生存，到处都是饥饿的难民。特别是辽东一带，出现了一批剃光前面的头发、留着辫子的匪徒，首领名叫野猪皮（Nurhachi），特别凶残，到处烧杀抢掠，传说甚至生吃人肉。
张胜武拒绝前往封地，坚决赖在应天，让张胜文无可奈何，总不能用刀枪逼着弟弟前往，这会破坏皇室的传统，兄弟之间绝对不能内斗。而他分封弟弟到辽东的事实，也招致了很多非议，民间都认为他对待弟弟太过于苛刻了，非常不符合传统的道德观念。
但是1626年发生的一起事件，震惊了皇帝。当年是天启元年，五月初六日巳时（1626年5月30日上午9时），位于应天城南的火药库突然发生了一场大爆炸，爆炸范围覆盖数平方公里，导致数以千计的应天市民死伤。当时皇帝正要巡视军营，因为道路堵塞，稍微迟了半个小时，幸运地躲过一劫。
皇帝非常震怒，派遣人员进行调查，种种不利的证据都指向了皇帝的弟弟。张胜武辩白并非是他所为，但是皇帝已经要开始处理他了。受惊的张胜武连夜逃亡，他无路可逃，不得不前往自己的封地。
皇帝派遣军队去抓捕弟弟，张胜武为了活命，不得不联络辽东的匪帮。
外号野猪皮的匪帮首领，汉名为佟天命，蒙古名为努尔哈赤，是辽东当地的土人。佟家历代都加入明朝的军队，为明朝作战。到佟天命的父亲佟显的时代，已经担任建州左卫指挥使。
按照正常的履历，佟天命非常有机会继承父亲的职位，成为新一代的建州左卫指挥使。但是一次讨伐蒙古人的战争中，由于失误，佟天命损失了不少军队，也让父亲丧命。震怒的明朝军方要惩罚佟天命，他在恐惧之下，带着几个同伙逃亡，成为了流亡的匪徒。明朝军方对其进行了通缉和抓捕，但是佟天命出色的军事素养使得他屡屡逃脱，甚至不断坐大。
他抢劫明朝的军械，收编其他匪徒，逐渐成为了辽东一大匪帮。但是由于灾害越来越严重，明朝逐渐放弃了北方的经营，不再对佟天命围剿，令其甚至宛如辽东的王者。
张胜武联系佟天命以后，受到了后者的热烈欢迎。佟天命始终不甘于成为一个不名誉的匪徒，现在明朝皇室的王爷招纳他，让他看到了希望，如果运气好，甚至能够成为一个贵族。
空无一人的张胜武为了表示诚意，迎娶了佟天命的女儿为妻子，双方进行了结盟。他自称哥哥不是父亲的继承人，他才有资格继承皇帝。
张胜文狂怒至极，派遣军队前去抓捕弟弟。北方的天气极为恶劣，皇帝的南方士兵难以忍受，加上野猪皮匪帮特别善战，使得军队无功而返。皇帝震怒之下，派遣麾下的武术家进行刺杀。
张胜武针锋相对，拉拢各地的武术家。其时，北方爆发的灾难，造成众多北方的武术家生计困难。武术家的出路并不多。投奔朝廷的话，由于朝廷财政困难，招募的并不多；投奔东罗马，由于陆路断绝，海路被朝廷控制，无法成行；而投靠天地会，则又受到一定的限制，天地会对试图加入他们门派的武术家有一个奇怪的前提：就是会游泳。这对很多北方武术家来说，简直是一个不可能的任务。当张胜武开始招募武术家的时候，北方的武术家积极响应，他们不仅是为了维持生计，更是从他身上看到了张无忌的影子。
张胜武招募了众多的武术家，按照传统，组成了全新的门派：青帮。
青，是指蓝色。在传统的中国文化中，与红色相对。而明朝的官方颜色正是红色。青帮寓意着对抗官方，反对朝廷和皇帝。
1626年9月，张胜武率领青帮，通过内应，占领了北方的军事要塞北平镇。冒险的成功使得张胜武大喜，又因为自己的身份，不自觉地将自己摆放在了首脑的位置。当天举办的庆祝胜利的宴席上，他言语狂妄，引起了佟天命的不满。后者认为，是自己的势力才让张胜武有机会崛起。两人发生冲突，年近七旬的佟天命被张胜武失手打死。
佟天命的死亡震惊了整个野猪皮匪帮，他最聪明的儿子佟世继（蒙古名：黄台吉）假意诚服，暗中联系其他几个兄弟，下毒药害死张胜武，然后随便找来一个婴儿宣称这是张胜武的儿子，以此控制了青帮。
青帮以北平为据点，不时出兵劫掠山东、河北，以此满足自己的贪欲。张胜文派遣军队与之交战，但是屡战屡败。唯一值得庆幸的是，青帮的胃口满足于占据北平，而没有南下的欲望。
但是大明与青帮的战争，导致财政的进一步缩减，为了节流，朝廷内部进行了激烈的讨论，无论是官僚还是皇帝，都倾向于放弃受灾严重，没有产出，反而要投入巨额财政的北方，仅仅保留拥有丰沛财源的南方和沿海地区。