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话说同治三年四月廿七，天京合围已有三月，腹中仅存甜露（草团）的太平天国之主——天王洪秀全病逝，长子洪天贵福继位，号为“幼天王”。四十八日后，天京失守，所谓“天国”已陷破败萧瑟之中。正所谓：
然众王据在，颓势难挽；虽天父慈施，独木难支。
城破国亡，凡清兵过界之处，无不尸横遍野，血流成河。性命尚存的太平军及其亲属大多也流亡海外。而在下属协助下逃脱追捕的未及弱冠之年的幼天王，也不过是瓮中之鳖而已。
“洪福瑱黄口小儿，无足介意，惟洪秀全窃号十有余岁，流毒十有余省，遗孽犹在，则神奸巨憝倚其名号，足以挥召群凶。”
同年十一月十八日，幼天王洪天贵福被绑赴市曹凌迟处死。
“慢转身——孙老爷，您菜齐了。请您慢用。”
正是深秋时节，大约刚过中午时候，一个中年男人走进酒楼。现在正是吃饭时候，那人刚走到柜台边，刚把菜端到客人桌上的小二便急忙迎了过来。
“官老爷，您要点什么？”
这小二自幼就在这酒楼做工，他看进来这人背手进来，昂首挺胸。手上的扳指虽不是什么极其稀有贵重的东西，可是也值几两银子。小二心里思忖：“这位虽然见着面生，但是肯定是位官爷，得好生伺候。”
那人掏出一把碎银子，一把拍在柜台上。
“整一桌好酒菜，我喜欢清静。”
“好嘞，您楼上雅间请——”小二急忙将碎银子扫进手里，掂了掂分量，请那人上了楼。
楼上，小二一直弯腰跟在男人后面：“官爷，我们这里的特色有……”
“我吃过你们的菜，就把你们这里做的最好的菜上了就行，再来壶好酒。”
“好嘞。就这间，您请！”
“对了，等会会有人来找一位岳州府的唐大人，你就把他带到我这里。那就是我要请的客人。”
“好嘞，唐大人。”
没一会工夫，有辆马车在门口停下，下来一个穿着长衫的年轻人。
“小二。”
“来——了——，您……”
那个男人鼻梁高挺，脸庞瘦削，眼睛颜色是一种浅灰的，其他部分看起来倒是和平常人没啥区别。而且，他没蓄辫子。
“这位……大人，您找谁？”
“我找岳州府的唐大人。”年轻人说。他操着一口很纯正的汉文，听起来还有点北方口音。他嘴里的话和他的样貌实在是格格不入。
“唐大人在楼上雅间，您随我来。”
酒馆的人只顾着吃喝，并未注意到这个不速之客的到来。
男子被带到了雅间门口，他直接推门进去了。
“唐大人。”年轻人抱拳拱手。
“请入座，敢问大人姓名？”男人还礼。
“鄙人陈籍，陈韫才。”
“实在是好，来，咱们先饮一杯。”
“先别忙，我要的东西呢？”
“在这。”男人掏出一个上了锁的小木盒子，递给了陈籍，“您过目，我找到这东西之后就再没动过，东西就一直是这样了。”
“很好，这是报酬。”
陈籍从怀里掏出五个银锭，递给男人，之后就拿起筷子开始吃菜。
中途，陈籍注意到男人总是时不时地瞟他一眼，他感觉有些芒刺在背，便放下筷子，上下打量着男人。
“您这是做什么？”男人语气有些发虚。
“我脸上是有什么东西吗？”陈籍的语气里显然有一种不快。
“不不不，只是，我没想到您的样貌，还真是少有呀。”
“我长得像你们口里的洋人，对吧。”
“欸，不是这个意思……”
“子曰：“夫孝，德之本也，教之所由生也。复坐，吾语汝。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。出自《孝经》，《开宗明义章》。”
“鴥彼飞隼，其飞戾天，亦集爰止。方叔涖止，其车三千。”
“《诗经》，《采芑》。”
“您可知道的真不少呀。”
“我也是读过书的人。只可惜因为我的样貌，我连院试都没法参加，现在充其量只算一介童生而已。现在还是不谈这事，鄙人敬您一杯。”
二人推杯换盏，却又聊起了那个盒子的事情。
“这东西不好找吧。”陈籍说。
“其实没那么麻烦，那个幼天王啊，我骗他几句他就把家底都掏空了，我都觉得那群长毛乱党居然选这么个傻子当王，真是愚不可及。来，我这里还有他写给我的诗，你看看。”
亚勒门接过了男人给他的一张写满了字的纸。
“跟到长毛心难开，东飞西跑多险危。如今跟哥归家日，回去读书考秀才。如今我不做长毛，一心一德辅清朝。清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。如今跟到唐哥哥，惟有尽弟道恭和。多感哥哥厚恩德，喜谢哥恩再三多。——感觉有点荒唐。”
“是吧。本来呀，沈巡抚还告诉我要想方法撬开他的嘴，结果我不费吹灰之力就让那个傻子全交代了。他还把我当贵人看待，还想着当秀才，这可能吗？乱臣贼子就该杀之而后快！何况他这样的朽木！一群草民起不了事。”
“可是，那群长毛可打下了这大清不少地方呀。”
“还不是被我们收回来了。一群忘了祖宗的，该死。——你知道吗？现在，集市那里，凌迟！就那个幼天王，一千零八十刀！破坏祖宗宗法的乱党就该这样！他老子死了，他也跑不了。”
“我实在告诉你，大清还是我大清，稳如泰山，就算是洋人来了又能怎样？无非是船坚炮利，我们所效法的也就到此为止。祖宗的规矩还是不变。”
酒过三巡，菜过五味。陈籍同男人告别，随后上了马车，直奔城外而去。
夜深时，他们路过一家客栈，客栈里还有灯火。陈籍决定在客栈里安顿一晚，第二天清晨直奔九江府而去。
这家是位姓金的老人家开的，他和他的女儿女婿一起打理这家客栈，在和店主人一番攀谈后，陈籍和他的车夫李三住进了店里。
“明天早上我们早些时候离开，等到了九江府，你先在那里住一晚，第二天启程回去也不迟。”
“先生，明天早上您要吃些什么，我明天让店家好生准备。”
“拿两三个馒头就是，咱们赶时间。”
“明白了，您好好休息。”李三把门带上了。
夜深人静之时，陈籍却有些睡不着。他从怀里掏出了盒子仔细地端详着。这是一个已经锈迹斑驳的盒子，陈籍晃了晃盒子，感觉盒子里装的是某种液体。
陈籍对盒子里的东西相当好奇，但是他又想起了委托人对他的“绝对不能打开盒子”的嘱托。他只需要从一个唐大人手中接收盒子再带回来就行。
陈籍将灯熄灭，盒子放回兜里，便躺会床上准备安神入睡。但他心里却总有些不踏实，他想着摸黑到桌边饮些茶水入睡，却听见外面有动静。他急忙靠窗边墙壁上，右手扶在窗框上把窗户微微推开。虽夜黑无月，但是陈籍还是依稀看到从林子里窜出十来个蒙面人。
陈籍心想那群人定是强盗，便将右手无名指上的戒指镶有宝石的那一面翻至手背那面，便快步踏出房间，正看着金老汉点着油灯往门口走。
“且慢，老人家，不能开门。”
“客官您歇着吧，这是我儿子回来了。”老人冲陈籍摆了摆手，
陈籍见势不妙直接从抓着栏杆从二楼飞身跃下，抓着旁边的柱子滑到柜台上，刚站稳便飞起一脚，将柜台上的一个罐子踢飞，罐子落在地上便碎成几块。
老人吓一大跳，正要嚷嚷，却被陈籍一把捂住了嘴。
“老人家可知外面有盗匪聚集，外面的肯定不是你儿子，定是那贼人行些鸡鸣狗盗之事，哄骗你给他开门。”
“不能，来的人一定是我儿子。我问了他些问题，他全答出来了。那些问题只有家里人才知道。那声音听起来也像是我儿子的声音。”
“那好，老人家，我来替您开门。您把灯点起来，随后躲到一边去。”
陈籍接着昏暗的灯光走到门边，刚把门闩抽出便闪到一旁。一伙蒙面人冲了进来。陈籍顺势躲到柜台后面，从腰间掏出一把手枪。陈籍深吸一口气，猛地站起身来冲着蒙面人连开三枪，击倒了两个匪徒，第三枪却不知打在那里。
“贼人，休要猖狂！”亚勒门一抬右手，右手上的戒指却开始发光了。领头的定睛一看，那枚戒指上居然雕刻着一颗骷髅，骷髅的右眼窝里还镶嵌着一颗正在发光的红色宝石。而陈籍倒是注意到他们无不披头散发，人手一把朴刀，有几个人手里还握着火把，火把把整个屋里照的宛如白昼。
“原来是长毛。”陈籍心想。
蒙面人见陈籍手里有枪，也不敢贸然行动，双方就这样僵持着不敢行动。
“你这领头的实在是不孝，居然想对自己的亲人痛下杀手，不孝不仁说的就是你这种宵小之辈！”陈籍对那为首的蒙面人破口大骂，屋子却开始弥漫着一种焦味。
霎时，那两个被手枪打死的人一个猛子站起身，火焰却从他们的七窍如同血液一般汩汩流出。随后就是几声爆响，火焰从他们的左胸喷涌而出。他们颤巍巍地站着，却开始挥舞起手里的刀开始砍杀周围的蒙面人。后面，亚勒门边往后跑边开两枪，又打死了一个。那个被打死和之前的那两人一样变成了一个面目可憎的骷髅架子。
陈籍到了后院，却发现蒙面人横七竖八地倒在地上，而一个男人正抓起一个人的脖子就把他往地上砸。
二人对视良久，谁也不敢轻举妄动。
陈籍知道自己枪里只剩一颗子弹。而那个男人手里好像还攥着什么东西。
霎时，一个巨大的柜子从陈籍的背后拔地而起，张开血盆大口将一个男人吞了进去，随后便慢慢沉入地下。
“看来我的技艺并未生疏。”男人掸了掸胳膊上的尘土。
“你是谁？”
“和你一样，也是这里的房客。”
“可是我刚问老者时，他说这店里只有我一人呀。”
“我特意叮嘱老者不要把我住进店里的事情声张出去，而且我也早早的就睡了，也不会惊扰到其他人。”
“你也发现有抢匪进来？”陈籍踱步着走到一旁，一边给手枪换弹，始终面朝着男人。
“不，我是看你出去了，才下来的，正巧有些许人翻墙而过，便和拖慢扭打起来。这群人应该就是太——长毛军吧。”
“估计是流窜来的，而且这群为首的还是这家主人的儿子。”
“那咱们上前看看，看看那个人到底长了一副什么样的面孔。”
陈籍跟着那男人后面走进了大厅，满地都是尸体，而且那三个骷髅还看守着那个已经绑住的领头的，旁边还躺着一个被五花大绑的晕过去的年轻人。
“客官们，手下留情，那是我儿子！”
“我知道！”陈籍向老人喊着。
“不，我认为他的意思是那个年轻人是他的儿子。”男人说。
事后才知，那个年轻人的确是金老汉儿子金霖。而那个带头的和金霖参加过同一年的乡试，最后金霖中举，那人却落榜了，但后面二人因为相聊甚欢而结为朋友。金霖这一次是从湖南那边回家探亲，中途遇到了这位旧识，了解到他因为屡次落榜而生活艰辛。他便想着先请这位旧友去自家客栈住上几天，后面二人一同回湖南，自己则在那里给旧友谋个职位，让他能吃饱穿暖，却殊不知这人已经投了长毛军，居然想着带领手下人抢掠金家客栈。
“多谢各位英雄相救，小生无以为报，烦请两位在这客栈再住上些时日，我好款待两位。”
“不了，我明天要赶路去九江府，事情紧急，只能在此谢绝您的好意了。”陈籍说。
“我也一样，明天需早起赶路。用不着如此。”
“敢问二位大人姓名，日后相见，愿为二位肝脑涂地。”
“鄙人陈籍，陈韫才。”
“鄙人……陈旻清。”
第二日，那个带头的人被金老汉和金霖移送至衙门，而陈籍和陈旻清二人却一同赶路去了。他们两虽说去的地方不一样，但是最后都是要到上海的，二人便决定相伴回去。
“韫才先生您的眉眼之间看起来和其他人有些差异呀。”
“家母是从海外来的，我这幅模样便是随了她。”
“那令尊呢？”
“家父在我出生前便离世了，我是的母亲，祖母，姑姑，还有贝姨抚养我长大的。可惜我姑姑在我十岁的时候去世了。我们现在都住在上海的那一座教堂里。教我的是一位叫饶清鸣的老者，这个名字也是他给我取的。我的本名叫亚历山大·克罗斯。你叫我亚历克斯就行”
“其实，我也不算是本地人，我还有一个名字叫亚勒门·克洛斯。”
“克洛斯先生，咱们之后的旅程一定会很愉快的。”
“一定的。”
大概12月上旬的时候，二人回到了上海。而亚历克斯则请亚勒门去他家里坐坐。
那座名为圣彼得的教堂位于城市的边缘附近有一所村庄。那所有些泛黄的教堂就像是分界线一样，将两个世界分离开来。此时正是中午时候，村庄那里还飘着炊烟。
“妈，我回来了！”
亚历克斯喊着，却没人应答。
“奶奶，我回来了！”
“贝姨！欸，人都到哪去了？”
“叶莲娜女士一个月前腿脚有些毛病，你母亲应该是带她去波尔特诊所去检查了。他们每个星期都要去一次。当然，她犯病的时候你不在这里。”
“嗯？”亚历克斯的脸上露出的那种惊恐，亚勒门还是第一次见他这样的表情。
“你怎么知道的？”
这时，门外传来了两种脚步声。
回来的正是斯卡蒂还有叶莲娜老太太。
“亚历克斯你回来了。你们一起回来的。”
“妈妈怎么样了？”亚勒门问。
“好一些了，医生开了药让继续吃，应该一个月内就能痊愈了。没想到你还真找到儿子了。”斯卡蒂说。
“也是赶巧，那天我们俩先后住进了同一家客栈，后面出了一些事情，我们就结伴回来了。路上也是经历了不少事情。——妈妈，我来扶您回去休息吧。”
“嗯嗯。”亚勒门挽住了老人的手准备往后面走。
“你们先等一下！”亚历克斯冲三人喊道，随后有用手指着亚勒门，“你是谁？”
“你没告诉他吗？”叶莲娜问。
“没，我想着还是回来后你们告诉他，这样比较好。”亚勒门回答道。
“还是你说吧，这种事情还是你说话比较好。”
“我……我知道了，妈妈你和这个家伙结婚了是吗？就在我不在家的时候？！”
“不，亚历克斯，你理解错了……”叶莲娜挥了挥手说。
“不，妈妈，还有斯卡蒂，你们先别说话。——亚历克斯，也许这一切对于你来说很难理解，我是和你妈妈结婚没错，但是是20年前的事了。”
“我，就是你的父亲，我在20年前，你还没出生前离世了。”。
亚历克斯没有看亚勒门，而且盯着母亲和祖母，她们俩都点头了。
“啊？”