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震慑住了贵族豪强之后，苻坚开始广修学校，他尤其注重儒学的教育，下令全国只要是《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》六经中能通晓一经以上的，都可以入学，并且授予官职，同时还强令所有公卿的子孙都必须入学，苻坚还每月亲临一次太学视察学业，他自己年少时也是爱都书的，当时他的祖父苻洪还说：难得我们老氐家出了一个不爱舞刀弄枪，专爱读书写字的好儿郎，我们家的命运要转变了。因为苻坚的重视，太学内的学生为了能在他的面前表现，个个竞相好学。而且要求中央和地方的官员都要举荐博学、孝悌、才干、清廉之士，经考核后确有真才实学的都给予嘉奖。
苻坚继位之初的七八年时间里，除了亲自领兵讨伐并州张平叛乱之外，前秦没有发动任何大规模的军事行动，如此百姓得以休养生息，数年之间前秦变得人才济济，政治清明，法度完备，阡陌繁荣，府库充盈，之前盘踞在周边的匈奴、乌丸、鲜卑等少数民族纷纷来投。
在这个纷乱的时代，储蓄国力的最终目的就是为了平定天下，经过数年的积蓄，前秦逐渐兵强马壮，粮草充盈。公元365年归附的匈奴左贤王刘卫辰等人的叛乱拉开了苻坚征战天下的序幕。
这个刘卫辰和之前的汉赵刘渊等人是同族，本姓赫连，公元359年投降苻坚。但是匈奴人自来口碑不太好，所以即便他们投降了前秦之后前秦还是有些将领有事没事找他们出口气，为此苻坚还重责了几位将领，亲自给刘卫辰道歉。
公元360年刘卫辰娶到了鲜卑拓跋部代王拓跋什翼健的女儿，鲜卑拓跋部一直盘踞在今蒙古草原上，其首领拓跋猗卢曾被刘琨保举其为代公，公元338年拓跋什翼健称代王，设置百官正式建立国家，史称代国。而铁弗部则一直盘踞在河套附近，有了代国作为后盾刘卫辰便逐渐开始张狂起来。公元361年，刘卫辰率部掳掠了前秦边境地区的一批平民，他觉得这事很正常，匈奴人嘛，就应该干这种掳掠汉族百姓的事，氐族人也应该是习惯干这种事的。于是呢他就挑选了一些身体状况还不错的奴隶给苻坚送了过去，苻坚知道后将他痛骂一顿，并且则令他将这些掳掠来的百姓放回去。这让刘卫辰十分的没面子，于是一气之下不再向前秦纳贡称臣，一心抱着自己老丈人拓跋什翼健的大腿。
但是到公元365年的时候，刘卫辰又跟老丈人闹翻了，又投向了苻坚这边，但是这个墙头草没跟苻坚好几天就又造反了，这次他联合了匈奴右贤王曹毂一起，率军两万攻陷了杏城（陕西黄陵县）以南的诸多郡县，屯兵马兰山。苻坚亲自领兵，派遣大将邓羌为前锋讨伐刘卫辰，不到一个月邓羌就生擒了刘卫辰，但是苻坚对这个毫无忠义可言的家伙居然没有动杀心，还封他做了夏阳公，继续统领他原来的部落。这不是苻坚第一次对自己的敌人仁慈，当年他还在苻生手下讨生活的时候，姚襄屡次侵犯前秦，苻生命其与邓羌讨伐，姚襄被邓羌所杀，而苻坚却接受了姚襄的弟弟姚苌的投降，而这个姚苌也正是最后逼死他的人；当然这也不是苻坚最后一次对敌人仁慈，在接下来波澜壮阔的统一战争中，他几乎都是这样对待自己的手下败将的。
就在苻坚领兵外出的时间，苻生的弟弟苻幼起兵攻击由太子苻宏和王猛留守的首都长安，但是苻幼的叛乱很快便被苻坚的表舅李威给平定。苻幼在战场上被李威所杀，但是此前苻幼还联络了在长安城内的征东大将军苻柳和征西大将军苻双二人，苻坚回归后大臣们都建议将此二人诛杀，但是二人一个是苻健的幼子，一个是苻坚一母同胞的弟弟，苻坚都不忍杀他们。公元367年苻柳、苻双二人联合宗室苻廋、苻武举兵造反，苻坚起初还想用亲情感化他们，劝他们投降不予追究责任，并且还啮梨为信，但是四人不为所动。苻坚无奈只得派邓羌、王猛等人分别领兵平叛，苻柳、苻双、苻武三人在战场上被邓羌等人所杀，但是苻廋竟然主动将陕城（河南陕县）献给了前燕。陕城是前秦与前燕的边境前沿，陕城丢失秦与燕的对峙将陷入被动，苻坚匆忙派大军到华阴驻防。不过前燕这边太傅慕容评拒绝了苻廋的归降，如此前秦才避免了一次更大的危机。
此时的前燕慕容儁遗诏辅政的太宰慕容恪已经去世，朝堂完全掌握在了太傅慕容评的手中。慕容恪在世时前燕国家发展还算稳定，但是公元367年慕容恪去世，他在去世前对慕容评说：前秦和东晋一西一南威胁着我们，国家还是十分危险的，我死后掌军权的司马一职一定要交给吴王慕容垂，他才智超人，谋略超绝一定能胜任的；按照亲疏关系，这个职位应该是慕容臧或者慕容冲（皇帝慕容暐的哥哥和弟弟）的，但是他们俩太年轻，没经历过征战，做不好的。你们千万要听我的话，别被私利所蒙蔽啊。
可是当慕容恪死后慕容评还是把司马一职交给了年纪轻轻的慕容冲，以至于桓温第三次北伐的时候刚开始前燕部队节节败退，直到慕容垂挺身而出才有枋头之战。
这个慕容垂一生也是十分的传奇，他原名慕容霸，是前燕文明皇帝太祖慕容皝的儿子，景昭皇帝烈祖慕容儁的弟弟，也是慕容恪的弟弟，慕容评则是他的小叔叔。少年慕容垂就表现出了极高的领兵作战的天赋，为慕容皝、慕容儁立下了赫赫战功。但是慕容儁继位之后十分忌惮自己这个弟弟，便想方设法的排挤他。并且他还觉得弟弟这个名字太过霸气，可能冲犯自己的皇位，于是便给他改名叫慕容（垂加缺字右半边），后来有人告诉他（垂加缺字右半边）这个字有王气，所以便又把弟弟的名字改为了慕容垂。慕容垂在哥哥手底下小心谨慎的讨着生活，可是他的皇后嫂嫂可足浑氏又与自己的媳妇段氏有矛盾。可足浑氏出身平民，所以对出身贵族的段氏（段末柸之女）羡慕嫉妒恨，屡次在慕容儁耳旁说慕容垂夫妇的不是，还诬陷段氏使用巫蛊之术，慕容垂无奈只得让段氏自尽以示清白。后来慕容垂有续娶了段氏的妹妹为妻，但可足浑氏还是不满，将小段氏废黜，把自己的妹妹嫁给了慕容垂，于是慕容垂与兄嫂的关系更加不睦。。
后来慕容儁去世，临终前慕容垂被召回首都邺城，虽然慕容儁知道自己的弟弟才能超绝，但始终不敢重用他，更不敢将自己的幼子慕容暐托付给他，于是便遗命慕容恪、慕容评等人辅政。
枋头之战慕容垂大败桓温之后名声大盛，这引起了慕容评的嫉妒，于是慕容评联合此時已经是太后的可足浑氏联合排挤他，甚至诬陷他要杀慕容暐自立，慕容垂于是便投奔到前秦苻坚处。