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长生躺了三天，终于能将眼前的事物看个大概了。他央求秦牧带他去见陶祝，秦牧本想等他痊愈，奈何看他实在忧心如焚，寝食难安，只得陪他去了刑部监牢。
陶祝听见牢门打开的声音，默默抬头朝幽暗的通道里张望。他仔细辨认着进来的两个人，认出其中一个是长生，便忍着浑身剧痛爬过去攀住了牢房的木栅。
“兄长——”长生从一间间牢房路过，几乎贴着牢门朝里面呼喊张望，可牢房里光线过于昏暗，他根本看不清那些蜷缩在角落里的人。
“长——生”
长生听见陶祝嘶哑的呼唤，慌忙朝声音传来的方向跑去，可他不知被什么东西绊了一跤，摔在地上，他几乎是连滚带爬地跑到陶祝的牢房外，隔着木栅抱住了他。
陶祝的脸几乎没有人的颜色，粘着脏污和血水的头发贴在他的脸和脖子上，虽然脸上看不出多少伤痕，可长生却能摸到他单薄的衣衫下面到处是凸起的肿块。
尽管陶祝没有表现出丝毫痛楚，可长生已经心疼地手抖起来，不敢再碰他的身体。陶祝把手伸出木栅，握住长生的手道：“你怎么来的？”
长生哆嗦着把陶祝的手贴在自己脸上，泪流满面说不成话。
陶祝抬眼看了看几步之外的秦牧，已明白了七八分，坦然地对长生道：“能够再见到你，我已经没有遗憾了，原本还想给你留一封信。我有几件事想要交代给你——”
长生摇头哭道：“你不要替我安排，我——”
“长生，”陶祝替长生抹了把泪水，竭力微笑道：“我很有可能会被赐死，圣上顾忌颜面应该不会牵连到芸娘他们，淳儿刚刚八岁，谦儿还不满四岁，你以后要替我照顾、教导他们，直至他们成年。”
长生悲愤地咬牙说道：“兄长这是要用他们拖住我？我想陪着你死都不能如愿吗？”
陶祝哽咽地咳了两声，引得身上的伤一阵钻心剧痛，他哀求地望着长生道：“稚子无辜，我无人可以托付，唯有把他们交给你。”
长生难以置信地瞪着陶祝，如此时刻，他竟然对他的话无动于衷，只惦念着自己的儿子！
“兄长当初就不该娶妻！”长生终于愤恨地脱口说道：“更不该连生两子！你可知被辜负的心情是什么样的？可怜你那妻子还一心替你上书喊冤，她还信你是个光明磊落的正人君子！”
陶祝默默看着长生，两行泪水顺着脸颊流淌下来，他嘴唇抖动着，许久才低头叹道：“是我辜负了你。”
长生看着陶祝此刻既懦弱又痛苦的模样，恨不得攥住他的领口，好好问问他，他是当真不懂自己对他的心么？还是自己在他心里从来就算不得什么？他这两年来所有的包容和依顺，是否就只是为了享受和他片刻的欢爱？长生死死抠住木栅，他问不出口，他觉得自己宁愿死也不想得到那个答案。
狱卒在门口催促起来。
秦牧远远地看着陶祝道：“大人还有什么要交代的，快点说吧。”
陶祝目光冰冷地看向秦牧，“多谢你了，留我一口气见到长生。”
秦牧心中一绞，慌得有些呼吸不稳，“大人糊涂了，这怎么谢起我来——”
“照顾好长生。”
秦牧紧张地瞪着陶祝不敢大口喘气，嚅喏着道：“放心，自当如此。”
陶祝深深地望着长生，伸手摸着他的脸道：“我知道你不情愿，可也知道你不会真的置他们于不顾，到底是我养的儿子，总会有几分像我的。”
长生愤恨已极地丢开陶祝的手，缓缓站起身，俯视着陶祝道：“你怎知我会管他们？我早不是你的下人了！不用你替我安排！”
陶祝伸手想要抓住长生的衣角，可长生已经转身，那么决绝地，朝门口走去。
陶祝的喉咙里再没有发出声音，他看着长生的背影消失在监狱门外，在心里念道：“我何尝不想你陪我……”
长生一路奔回秦牧的私宅便一头栽倒在了院子里。秦牧慌忙把长生抱回房间，着人去请郎中，各种参片汤药地喂了四五天，长生才逐渐清醒过来。
郎中悄悄把秦牧叫到庭院里，告诉他长生这次是旧疾复发，能否回转就看他自己的求生意志了。秦牧无奈地闭上眼睛，再睁开时，眼底仍是一片狠厉。
半个月后，长生已经能够到院子里转一转，只是走不大稳，每日浑浑噩噩的昏睡时间依旧很长。秦牧除了一些不得不办的事情，基本不离开宅子，日夜守护在长生身边。他有时看着长生毫无生气的眼睛，格外愤怒，他甚至想把事实告诉他，哪怕他暴跳如雷地同他大闹一场也好，可他终究是不敢；他想过最坏的结局，想过长生若是某天真的死掉他是否会很伤心，他有时觉得即便是那样，也好像没什么，可他到底还是舍不得；他也时常劝长生忘了陶祝，说他在官场那么久，却根本不懂为官自保之道，虽然一时得到皇帝宠爱，也不过是充当斩除腐肉的利剑，他既然不给别人颜面，敢得罪那么多的皇亲国戚，就应该料到自己会有这墙倒众人推的一天，这是他咎由自取，可无论他说什么，长生空寂的眼神里依旧没有一丝生机。如果说两年前的长生身上是与世无争的仙气，那此时便是暮霭沉沉的死气，那不知为何还吊着的一点精神似乎随时可以幻灭。。
整个秋天，世道都不太平，先是因为秋雨连绵导致的洪水让几个省份遭了灾，后来灾情过去，又冒出许多刁民抢夺赈灾粮款，朝廷又不得不派出官员剿匪安民。事情沸沸扬扬一直闹到入冬以后方才安稳下来。长生在冬至的那一天，又去了监牢。这一次陶祝的状况似乎比之前好了很多，没有再受到虐待，而芸娘也仿佛找到门路买通了狱卒，给陶祝送了不少御寒的衣物被褥。不过这一次，长生却没有再跟陶祝多说什么，让人把一些吃的用的送进去，自己站在远处一言不发地看着他。
腊月里，皇帝派出的监察御史终于回京复命了。皇帝亲自提审了这位昔日倚重的封疆大吏，陶祝的自述果然与调查结果基本吻合，在任上的各种渎职谣言终被澄清；可是当皇帝问他是否有不检点的行为时，陶祝犹豫了，他承认自己除了妻子之外另有心爱之人。皇帝大怒，将他重新扔回了监牢。