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诸天星宿，填满穹顶角角落落，夜未央。
雒阳北宫华灯辉煌，某间宫殿中，叫卖之音周而复始。中原腹地势如破竹的贼寇，并没有动摇天子刘宏的雅兴。西园尚在扩建，闲来无聊的刘宏由是再度命令，让宫女、宦官们在各殿摆设摊位，供他游玩取乐。
本该肃穆的宫殿，今夜犹如闹事般喧闹。顾盼中前进的刘宏，忽然驻足一个珠宝贩前。
俯身随意在摊中选出一块宝玉，刘宏心无旁骛地把玩着，嘴里却微微张开低声道：“荀攸今日可曾有异动？”
“回禀陛下，只是每日与友人游览雒阳，并无异动。”扮演小贩的宦官堆满笑容回答。他的这副模样落在远处人眼中，只会觉得他是在谄媚恭维皇帝。
“昔日，荀昱与李膺一同赴死，其弟荀昙则被禁锢终身。荀攸可是荀昙之孙，不可不防呀。你且替朕继续盯紧此人，这块宝玉你就带回去吧。”刘宏撂下一句话，随手就将价值不菲的宝玉丢出，进而径直去向下一家摊位。
他并非出生在深宫内苑的皇帝，刘宏最初只是世袭亭侯罢。父亲早亡，他家道中落，因而幼时曾经体会人生百态，由是对许多事情都带着防备的心态。
正因如此，当曹节牵着他的手，引领他踏进雒阳皇宫，当窦妙与窦武扶他登基称帝，刘宏心里生出的不是感激，而是忌惮与惊惧。
蛰伏半载，年仅十岁的他逐渐摸清宦官、外戚以及士林间的矛盾。这之后，将自己视作是印章的刘宏，表面对窦武、陈蕃的请求是百依百顺，甚至明里暗里表态透露厌恶宦官；暗中却不经意地对曹节们抱怨窦武跋扈，言语中有意无意泄露窦武意图铲除宦官。
幼稚就是最佳的掩护，无人能窥见见识浅薄的天子，竟然意欲搅动局势，推动宦官、外戚与士林的死斗。
就在他登基的第八个月，窦武暗中上奏告知准备动手，却被他视作人畜无害的刘宏转手出卖。
当被皇帝亲自收买的小吏，带着奏折出现在长乐五官史朱瑀面前时，一场由刘宏引导的血腥杀戮无可避免地上演。
冲突迅速演变成政变，流血开始从皇宫波及宫外，局面不死不休。
置身事外超然的刘宏，安然选择被宦官劫持，淡然目睹窦武被枭首都亭，冷漠地看着陈蕃死在狱中。
这个身处帷幕之后的幼稚皇帝，冷笑着挥动他的笔，于是乎窦氏宗族覆灭，党锢亦是重开。
建宁元年，通过宦官之手清洗庙堂，继而完成掌权，一直是被刘宏引以为傲之事，也使得他对宦官有着莫名的信任感。
是故无论他多么贪图享乐，总会将敛来的部分财富赏赐宦官，甚至鼓励他们出宫微服查察。
相较难以掌控且心怀鬼胎的公卿，服侍左右只图当世之财的宦官，无疑更值得信赖，至少刘宏的想法是这样。
久而久之，他宁愿相信宦官们的道听途说，也不愿意多看锦绣表章中叙述的事实哪怕一眼。
沉迷享乐的刘宏今日特地开市，自然不会因为区区荀攸，更多的是源自外出宦官们今日都已归来。
这些几月前分赴河南、河北的耳目，带回的当然是刘宏最需要的消息：王师平叛的真实进展。
半个时辰后，逛遍整个大殿的刘宏，苍白俊秀的脸孔已经阴沉到似乎能滴出水。而令天子愤怒乃至面容扭曲的，自然只会是前线的“真相”。
乔装混进颍川黄巾的宦官回报，皇甫嵩、朱儁消极避战；河北探亲归来的宦官，带回的消息也是如出一辙：卢植深沟高垒，只与贼首张角对峙，未曾交锋。
不知不觉，刘宏回到最初的起点，他背倚宫殿支柱有些恍惚。
蛾贼聚众造反，击碎他敛尽天下财富的梦想，深埋在无边无际恐惧旋涡中的他，不得不暂停卖爵鬻官，甚至解除对党人的禁锢。
但他不会天真地认为，只要解除党锢，与党人旧日的仇恨就能一笔勾销。十六年前的滚滚人头，早就昭示他与党人的不死不休。
是故当刘宏两害相权，不得不启用卢植、皇甫嵩、朱儁，让这些与党人瓜葛破深者去领军平叛时，他最初几日近乎是不得安寝。
之后的两个月里，度日如年的刘宏发现，局势竟然是日趋糜烂，疑心也由此无穷无尽地扩张：或许他们已经生出二心，或许他们是在养寇自重。
皇帝的疑窦，促成无数宦官明里暗里分赴大河南北，而今日他们带回的消息，“恰好”又印证皇帝的担忧。
现如今，摆在高高在上天子面前的最大难题，亦与出兵之时无二：他的手中无人可用，甚至连外戚都是一头扎进公卿的阵营。
军权，重中之重，无人可用，本也该用亲信——前提是没有蛾贼威胁。思索破局的刘宏，只觉处处是死路，一阵疼痛也猝然袭上脑门。
少间，疼痛消失，险些摔倒的刘宏用颇是怪异的眼神，凝视起刚刚搀扶他的蹇硕。
喝上一碗太医调配的滋补汤药，皇帝心中忽然闪过一个念头，却转瞬消弭。他语气寡淡地说：“蹇硕，你替朕选一个精明点的中官，要他代朕劳军冀州，顺道敦促卢中郎进击蛾贼。”
接过皇帝递来的空碗，蹇硕躬身回答：“蹇硕明白。”
“孙武、尉缭，还有吴起、孙膑，这些人写的书，你多读读，朕将来有用。还有前日，你曾提及的董卓，朕看可以一用，你就替朕随便选几件宝物送去。”随口吩咐着，刘宏已经分神朝着扮演商贩女儿的宫娥在招手。
须臾，姿色姣好的宫娥羞涩近前，刘宏将她轻盈抱起，风风火火地奔去大殿的角落，竟是准备就地发泄因药上涌的欲火。
“诺。”蹇硕遥遥一拜，心中却在替满心欢喜的宫娥的命运默哀。随着他大手挥摆，诺大的宫殿瞬息是寂然无声，只剩若隐若现的呻吟从角落飘出。
“商贩”们在蹇硕注视下，井然有序地退“市”。眼瞅着几个宦官跑去长秋宫方向，他皱皱眉头，却终究没有出言喝止。