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阎忠，凉州名士，也是皇甫嵩心腹幕僚。此刻，他不曾掩饰欣赏地走近贾诩，颔首徐徐说：“我送孙司马等回营歇息，归来之际已去查问乐平。诚如你‘乐平等虽浴血而归，然观其面色不似重伤之像’言，已证实乐兴、王琦等暂无倒悬之危。”
接下去的时间，阎忠向皇甫嵩汇报他问询乐平的结果：乐兴确实遭遇蛾贼合围，然多番接触汉军皆占上风，只因乐兴怯懦裹足，最终导致孙坚部惨重损失。乐平归来时耳闻孙坚惨败，由是夸大其词好替其兄洗脱罪责。
“乐兴、乐平，俱是该死。”皇甫嵩语气森然道。只是事已至此，深恶追悔俱是无用。
收拾糟糕的心情，他也从中提取出好的讯息：三河兵虽骄，然实实在在拥有与蛾贼野外交锋的实力与勇气，这点尤为关键。早先顾虑的消除，令皇甫嵩可以更加大胆的去筹谋反击的构想。
也是此时，走回他身侧的阎忠，在他耳边低声提醒道：“我知将军一生都致力凉州融入中原，眼前贾诩师出荀慈明，资质亦是不凡，前途不可谓不光明。这不正是将军苦苦寻觅，可以托付夙愿之人吗？”
“名师高徒，心高气傲总是难免，未必适合…且先听听他想说些什么吧。”重归帅位，皇甫嵩不喜不悲地目视贾诩，说：“你洞察之能，本将委实欣赏。左右本将什么都缺，就是不缺这些许时辰，就听听你的奇谋妙策吧。”
“诺。”从声音到姿态，贾诩尽显恭敬。
乐平言辞，所以能瞒过皇甫嵩们的慧眼。一来是皇甫烈、孙坚之败在前；二则是乐兴的怯懦超乎皇甫嵩的预料。由是当中郎将们一心系在全局时，自然也就忽略乐平话中隐藏的事实。
只有笃信汉军必胜的贾诩，才有闲情逸致去甄别乐平的气息，进而判断出他只是疲劳而非受伤，由是笃定乐兴、王琦们无碍——区区乐平与十数部曲都能杀出重围，没道理两营三河兵能被困在原地，动弹不得。
至于他何以会与阎忠说，完全是因为贾诩在观察乐平时，阎忠也在观察贾诩。故而当贾诩一副欲言又止模样，阎忠在皇甫嵩、朱儁与王允纷纷离开帅帐之际，走近问清缘由。阎忠当时的回答是，宁可信其有。
归来的阎忠，将贾诩推至终点前，距离拯救豫州的百万生灵，只剩最后的半步之遥。现在，只要贾诩开口，皇甫嵩就失去顿兵城中的理由，除非他想受到物议千夫所指。
深呼吸，抿抿嘴唇，早已准备的措辞，在这一刻和盘托出：“蛾贼粮食将尽，设无孙司马追逐之败，只怕波才真要归去。然今蛾贼新胜气盛，王师脆败气馁，以波才往日行事而观，其必以为长社危在旦夕，由是势必再生染指之心。”
阎忠忽然打断一句，犹如配合般明知故问道：“诚如你言，王师一败再败，全然不敌蛾贼，谈何破贼拯救豫州百万生灵？”
“波才所倚，只是势大。他既不懂兵法，更不懂人心。”见到波才以前，贾诩会尽量高估，完善可能出现的对话。但见完波才，他明白波才的成功只是偶然：“蛾贼今番之胜利，全然建立在舍弃数万同袍上。波才若席卷归来，麾下数万之众只会人人物伤其类，又怎甘一心一意效死？
由是蛾贼虽胜，却已堕丧军心。反观王师虽败，然筋骨未伤，尤能再战。波才既不知彼，也不知己，安能不殆？
还请将军能暂作一时虚弱，以诱波才上钩。进而借一物之威，定能取得全胜！”
“一物？”饶有兴趣地说着，阎忠手指指去烛光，道：“你说的可是它？”
“近日月将在其位，有风宜当火攻。”皇甫嵩的帅帐，当然不似波才。贾诩几步跨到地图前，指着长社说：“诩入城时，目睹蛾贼营垒俱已被毁。蛾贼粮食本就不多，自不会再重新筑垒与王师久久对峙。加之入夏气候温热，我料波才定是移师山林阴凉地。
似这般草木丛生处，只需以火焚之，蛾贼如何不乱？到时，将军只需挥兵堵塞四面，林中无粮无居，又遭逢烟熏火燎的蛾贼，便也只剩伏地求饶一途耳。”
火攻，贾诩、阎忠都能想到，皇甫嵩当然也可以。事实上，只要波才还垂涎长社，只需等朱儁归来确认三河兵当真可用，皇甫嵩有数百种方法炮制波才，用他们滚滚的人头祭奠亡故将士。
但他有些好奇，贾诩何以能断定波才不会见好就收。皇甫嵩由是开口问：“你就这般笃定波才会引兵再战？”
贾诩尽量遮掩复杂的神色，点点头：“贪乃剧毒，腐蚀心智，非痛彻难解。”视线随着微微抬起的脑袋，停留在地图上长社西北的位置，“现在虎牢关以东，只剩下长社囤积重兵守备，其余诸县皆无精兵良将。
换言之，长社的失陷，意味着整个河南地区的丢失，虎牢关也将暴露在蛾贼兵锋下。设问波才需要多少理智，才能抵御先入雒阳的诱惑？要知道，他还是个没有失败过的人，他并不知道痛，是多疼。”
……
夜深沉，连串的火把，随着巡逻兵士，点亮长社角角落落。
校场外，一队兵士偶遇皇甫嵩与阎忠，诚惶诚恐地止步行军中之礼仪。然而回应他们的是皇甫嵩一把夺过火把，随即点燃脚下的杂草。
微弱的火苗，因皇甫嵩阻挠兵士灭火，渐有蔓延之势。短暂的愣神结束，皇甫嵩莫名其妙地苦笑连连，由是落寞地离开。
兵士一脸懵地开始扑火，他们窃窃私语着皇甫嵩的诡异。离他们不算遥远的帅帐前，回眸看着阎忠的皇甫嵩一字一顿道：“火，毁也，小者曰火，大者曰灾，孰人能掌控？兵亦如火，弗戢，终将自焚…”
他在警告，警告阎忠，也是警告自己，甚至警告更多人。当今之世，玩火者数不胜数，只是恐怕没人会听，哪怕是他自己。
阎忠只是报之以微笑。
半刻之后，朱儁拔出乐兴等人，携三千级得胜归来，已经佐证三河兵的野战实力。又一个时辰，斥候也带回波才大军重新逼近的消息。
戡乱王师与豫州黄巾，决战一触即发。