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螟蛾侵袭，秋收难收。反复阅览各县呈报的灾情，司马防仿佛窥见京兆地区粮价的疯涨。思及此处，他也不由未雨绸缪起来：或许该动身点算西都真实的储粮，也好粗略推算出其与赈灾及平抑粮价所需间的差额。
“论及大宗粮食转运消耗最少，应当属中山无极吧，如果当真需要的话…”随着脑海闪现出几家相熟的豪商，司马防最终圈定与中山无极甄氏联系。有备而无患，从来是司马防为人处世的原则。
公务暂罢，司马防旁若无人地舒展，目光则已瞧向角落。在那里，早有一个少年拘谨站着。而随着他轻轻地颔首，原本缩在阴影里的少年趋步由阴暗踏进光亮。
这时的贾诩，已然是新衣换旧衫，怎奈稀疏平常的面容，如何捯饬都不算惊艳。好在，总算也称不上丑陋——汉官最重仪表，就似司马防三年前与梁鹄联手，将原本寻求雒阳令的曹操，划去出任雒阳北部尉。诚然，其中缘由更多是示好士林，然鸡众多却独选曹操，很难说不是因其不佳的相貌。
可当时的司马防千算万算，怎么都未曾算到，那副平凡甚至略显古怪样貌的主人，在他上任之初就以惊人的胆略，赢得物议的一片喝彩。正是源自这次错判，司马防算是明白何谓“以貌取人，失之子羽”。
“汝之来历，吾略有耳闻。”魄力、勇气，终究只能证明眼前贾诩非是顽石，却也仅止于此。司马防需要美玉，可堪雕琢的美玉，公务繁忙的他开门见山校考道：“贾诩，汝既武威人氏，想来对羌人定不陌生。大汉与诸羌厮杀，历时百年未休，依汝之见，症结何在？”
司马防急需名望，急需一段慧眼识人的美谈，去掩盖三年前的错误。故而但凡贾诩言之有物，他都不会吝啬京兆尹府中之职——汉、羌兵戈难息之故，恐怕不少官员都只能管中窥豹，司马防当然不会要求贾诩溯源。
司马防话音掷地，沉寂就犹如案上熏香，蔓延开去。当这股沉默的期限无限延长时，京兆尹本就不算多的耐心，随之消磨殆尽。终于，脸上流露意兴阑珊的司马防准备出言送客，他依旧会给贾诩准备丰厚的盘缠，却也仅仅只是如此。
但就在这个瞬间，沉默破碎，终于张开口的贾诩，没有什么长篇大论，也不曾引经据典，甚至都未说出一句完整的话。然而，这毫无疑问就是他给出的答案。
“李广？”反复咀嚼贾诩的答案，司马防不由正视起眼前的少年，“李广…是呀，李广。”两个字，组成人名，构筑答案。但就是这简洁的答案，却如一枚石子，在司马防的心扉溅起阵阵波澜——有惊诧，更多是惊喜。
桃李不言，下自成蹊。李广之盛名，妇孺皆知。然观飞将军一生，与羌人实无丝毫之瓜葛。但就是这风马牛不相及的答案，却毫无疑问已经触及问题核心：边患、以良家子从军，以及李广难封。
羌地定而复乱，边塞百姓惴惴不安，国家耗费钱粮无算，汉家如何都难言胜利。至于羌人？虽屡掀叛乱，却终是屡战屡败，当初多少部落而今匿迹黄沙。他们亦非赢家。
然而当中就真无人获利吗？显然不是！
百年之中，有无数的良家子通过从军博取军职，有无数的将军长驱万众百战封侯，又有无数的商人与他们背后的官员上下其手盆满钵满。汉军悍勇，羌兵羸弱，世人共知。羌，可战，易胜，是故迫羌复叛，驾轻就熟。
压迫、叛乱、出兵、镇压、再压迫、再叛乱。杀戮和杀戮中，仇恨的锁链愈发坚不可摧。这条流淌着边民、羌人鲜血的蹊径，百年间无数人走过。他们离开时，或兴高采烈，或心生愧疚，或心有余而力不足。然他们身后，是更多的人在跃跃欲试。
昔日无数先驱，挥洒热血开辟出的生存之地，只因后世之人对名与利的追逐，渐渐已沦为难以安生的焦土。
无论贾诩答案遗漏官员是否故意，他的潜质都足够令司马防侧目。原先只觉木讷的脸，此刻落在司马防眼里，却是沉着的代名词，京兆尹丝毫不掩饰欣赏的表情，他和颜悦色道：“依周礼，男子二十冠而字。汝既丧父，冠礼就由吾来主持。此之前，汝留吾身旁听用，以熟悉各项公务。说起来，尚不知汝是何年生人。”
“建宁元年。因出生时，恰逢段颍川斩首八千余级归，故父亲给我取名曰‘诩’。”压抑心中的狂喜，贾诩竭尽所能地显示出恭敬：“追随京兆尹左右，我所愿也。”
“汝父倒也是有趣之人…”司马防像是在想些事情，是故说话时有些心不在焉。诩，大言也，配合段颎大胜而归的背景，其中讽刺之意不言自明。
“家父一直说，他是贾太傅的后人。”言及父亲，愧疚击穿心扉的壁垒，带给贾诩以伤感，“故而他一直希望我能学习圣人经典，重现先祖荣光。”
母亲遇难，贾诩痛恨叹息自身怯懦之余，也将仇恨扩散到不能赋予他勇气的经典，以至干出焚烧家中竹简的蠢事。可在父亲死后的第二年，父亲的老友从中原行商归来，登门将几卷书交给贾诩，彻底改变他的想法。
由父亲友人的口中，贾诩第一次知道，当他能背诵孙子兵法全篇之时，父亲是多么兴高采烈；他也终于明白，他亲手焚烧的书简，究竟凝聚着父亲多少的心血——他千方百计请托友人务必从中原带回正确的书简，只因希望子孙能活出新的道路。
那一日的夜晚，迷茫崩溃的贾诩，在悔恨中找到出路。他或许该向前跑，朝着父亲期待的终点跑去，而这既是赎罪之旅，也是求生之路。
贾诩回忆之际，司马防也因分神而静默，他正在重新审视贾诩的价值。这之前因贾诩的身材与样貌，司马防先入为主臆测其年岁约在十五上下，故虽赞其敏锐，却也扼腕只是百里之才。
而今情况却陡然变化，十五岁与十岁，五载之差，可塑性却是天壤之别。十岁，意味着贾诩还有着成长的余地，还蕴藏着诸多的可能。
“这或许…是机会。”司马防暗自计较权衡，脑海的念头渐是清晰——他要下一步闲棋，惠而不费的闲棋。
待回过神，司马防抚须沉声道：“汝且依本心作答，是愿随吾左右，还是愿往中原求学？”这番话当然也是考题，而当贾诩毫不犹豫回答后者时，司马防流露出果不其然的表情，继而又是发问：“汝欲治何家经典？”
沉默片刻，贾诩不自觉咽口口水，他引用昔年淮阴侯回答高祖点兵之问的答案，说：“多多益善。”
“贪多，可是嚼不烂呀。”司马防不以为意地莞尔一笑，道：“如此，吾就预先赐汝表字文和。”说话时，他已将一张锦帛摊开案上，随着大笔挥毫间，茫茫数百字顷刻写就。
等到墨迹稍干，司马防将锦帛折叠放置案前，进而掏出一枚符传放置锦帛之上，谓贾诩道：“此物，系仿先秦虎符铸造，乃吾河东司马氏嫡系之信物，两符合一，则如族长亲至。其下之锦帛，则是吾写给家父之家书，叮咛他切勿忘记开春之时，送吾儿司马朗前往颍川拜师慈明无双。”
稍事停顿，司马防打量着贾诩的反应。他见贾诩面色虽古井无波，却也未能藏住颤抖的手，由是满意地颔首继续说：“吾素敬重忠义之人，汝父之遗愿，吾当成全。慈明公，当世之鸿儒也，若你有意拜其为师，就携此物及锦帛去往河内温县，家父自会安排。”
“诺。”贾诩近乎是抢着回答，只因梦寐之路在前，难免失态。
开辟崭新道路的钥匙，终于切切实实握在满是汗水的掌心时，极致的紧张与激动融合，拜谢退出的贾诩再克制不住浑身的战栗。
紧张，来自不自信，贾诩有着充分的自我认知，他清楚他的学识与见识，其实非常浅薄；激动，则源自司马防的校考题目，与他过去百余个不眠之夜里的探寻，不谋而合。
先前回答时的迟疑，一方面是对答案的不自信，一方面也是忧虑司马防同样是觊觎边事之利者。但更多却是欲扬先抑，他希望先降低司马防的期待，进而一鸣惊人。
至于谜底，他是在守孝的最后一年里，通过父亲友人送来的史籍与地方志找出：当他将无数光辉的战绩，与与之相对应的边事持续糜烂对照。透过这极度的矛盾，任何人都会豁然开朗。
“希望我不会再令你失望，父亲。”踏进客舍前，贾诩回身将金灿灿的符传高举头顶，他希望亡故的父亲再天上可以看到他的悔恨与改变。