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贞观三年八月，萧瑟的风吹舞着草原里的哀怨，突厥部原本是兵强马壮的鼎盛时期，却因为人变天变，变得元气大损。草原上的牛马牲畜冻死不少，气候恶化，草类枯黄。
颉利可汗坐在可汗的中军营帐内，对几位部下说着：“突利不守信用，竟然率军奔走，薛延陀部也是虚与委蛇，离开我部。此时我们已经不像三年前的那时，在渭水之滨逼迫唐皇李世民立下盟约。此时我们的第一要义还是团结，只有团结，我们草原部落，才会无往而不胜。”
执失思力说：“大汗，我有个提议，突利和薛延陀都逃走了，我们是不是也向西迁移，如果唐军追击过来，也能有所防备，甚至以逸待劳。”
颉利一向是傲然处世，他不可以接受这样的耻辱行为，因此他训骂了执失思力一番。
众人也无法让颉利可汗在绝境中醒悟过来，而此时的唐朝方面，已经有了行动，李世民召见李靖，对其说道：“李爱卿现在是兵部尚书，这次我想在东突厥势力削弱的情况下，出击其部。”
李靖说：“现在的确是大好时机。我军自渭水之盟后，整军已过三年，此时出击，胜率极高。”
站在一旁的还有房玄龄和杜如晦，两人对李靖的话也是十分赞同。不过房玄龄也有话说道：“陛下派兵长途奔袭，应选骑兵先上，步军可保全粮草，另派一支骑兵从中机动，可以使前后有所照应。”
李世民说：“可以批准。”
因此打击突厥的事先部署，就在这样的文臣武将的撮合下，以及李世民的知人善任中所决定。于是派遣李靖为定襄道行军总管，张公谨为副，又派李道宗，柴绍，薛万彻，李勣等数位总管，分道出击。
几人接到命令后，开始了各自的行动，此时长安城中，以及各地的军队调动都让各地的民众所感慨。他们对唐初首次大规模出击东突厥表示：王师又北伐。
唐朝此时的中书舍人是大名鼎鼎的隋朝内史令李德林之子，李百药。李百药听闻了这时的军事行动，没有什么表示。他只是对朝臣的淡淡地说：“陛下英勇盖世，此番出征肯定是必胜。但是我料想陛下此次出征后，必定是接二连三地出征。”
“这样无意于是造成国库空虚，其实出征我不反对，只是要有些间隔。”
李百药受李世民的委任，在修《北齐书》。李百药是史学家族出身，他父亲也是著名史学家，他是继承父志，立志修完《北齐书》。
李靖一部兵贵神速，从马邑出发，深入敌国，在定襄城仅以三千骑兵，击溃东突厥军。李靖此次值得一提的是，俘虏了隋炀帝之孙杨政道和萧皇后。李靖走过去，对着已经年迈的萧皇后说：“你是前朝皇后，我大唐皇帝必将礼遇。”
萧皇后吟诗说：“孤雁哀岁暮，离人难独眠。”
李靖指着南面说：“你可以回家了。”
萧皇后又说：“唐皇深明大义，我没有其他要求，就是不要杀我孙子。”
李靖冲着杨政道说：“小儿无辜。”
此时的李勣大军在云中出击，在白道与东突厥军厮杀，黄沙满天，只看见草原上的落日余晖，天色苍茫。
李勣在远处指挥着作战，他让骑兵以机动速度，快速打进敌军的外翼。但是这场仗突厥的战斗力也很强，也许是哀兵必胜的勇气，使得突厥反戈一击。
但李勣还是赢得了胜利。
颉利此时若惊弓之鸟，仓皇逃窜，逃到了铁山。
在铁山，穷途末路的颉利对他的将士说：“唯今之计是不是和唐军决战呢？我觉得是，因为我们已经到了最后时期，如若不想做唐军的刀下鬼，就杀出去。”
此时的突厥士兵已然毫无信心。众叛亲离的颉利已经没有了资本，他想起曾经的渭水之盟，便是十分的感慨。此时的他又想出一计来，吩咐下人写一封国书，送给李世民，称愿意归降唐朝。
李世民遂派使者唐俭去招抚颉利。此时的李靖也听到了这个消息，他与张公谨说：“我觉得不是颉利有意归降，而是故作玄虚。”
李靖与张公谨在草原上，围在篝火旁说着形势。张公谨说道：“李靖兄，为何如此想啊？”
李靖说：“颉利的性格我是了解的，他是多变之人，又有一种妄自尊大的想法。”
张公谨又说：“这也不能就说他丝毫无悔改之心啊。”
李靖又说：“公谨兄，颉利的性格我比你清楚，是个无常反复的人。”
“我打算下一步攻击铁山，活捉颉利老贼。”李靖偷偷地对张公谨说道。
张公谨说：“这是万万不行的，陛下已经下旨，我们这样做无疑是等于抗旨。”
“再说，唐俭已经去那里招抚颉利了。”
李靖站起来怒曰：“副总管大人，到时候责任我一人来负，与你无关。”
张公谨也不再说什么，只好让李靖突袭颉利。
此时的唐俭在铁山宣读李世民的谕旨，颉利把唐俭奉为座上宾。并对其说：“我东突厥一族早就想与中原交好，此番归降大唐，我没什么要求，只有一点，希望大唐皇上可以准许，让我突厥子民内徙北方诸郡，这是可以的吧。”
唐俭说：“你的恳求我会给陛下奏明，请你稍作等待。”
此时颉利招待唐俭，在军帐中为唐俭斟酒，唐俭也感受到突厥人民的好客之意。
李靖率几千骑兵部队于当晚围住了铁山，颉利知晓后，大惊失色说：“李世民竟然坑骗我，难道这就是大唐的恩信吗？”
颉利此时正准备杀死唐俭，由于时间紧迫，李靖的大军已经杀过来了。他只带着少数随从，准备出逃。李靖击败了慌乱之中的突厥军，斩首一万余人，又俘虏了十多万人，颉利逃窜到沙漠边缘，随从已经溃散殆尽。最后李道宗率军四处寻找颉利，终于找到了颉利。
李道宗押着颉利说：“你不是要归附吗？为什么要逃跑。”
颉利说：“我突厥部族岂能低首于唐，要不是天灾人变，输的应该是你们。”
李道宗说：“现在已经没有你们我们之说。”
“陛下已经下令，所有突厥迁至塞内，你颉利被封为右卫大将军，真是天恩浩荡。”
颉利被俘的消息传遍了长安的大街小巷，朝臣们无不庆贺。李靖是主帅，各路总管也开始陆续回师。到了朝中，李靖因功被封为尚书右仆射，位极人臣，恩宠有加。
颉利被带回后，住在城北的一座院子里，李世民本想去看看颉利这个老对手，但是有一件事情拖住了他。御史大夫萧瑀出身梁朝皇室后裔，深得李世民的信任，他对李靖的功劳却是有所责备。
萧瑀说：“李靖看似立了大功，却在立大功中，任意妄为，不仅纵容下属烧杀抢掠，还在皇上派唐俭招抚颉利的时候，突然袭击，虽说是有大功，但不听圣命是其一，私自破坏招抚是其二。”
李世民此时正在欣赏宫中的老树，听到此话是惊诧万分。对萧瑀说：“若如此，该怎么处分李靖？”
萧瑀说：“按照律法，应该夺职。”
李世民听后说：“李靖是大功臣，从平定岭南到玄武门之变，件件是大功，这次又立大功，我不忍心把他撤职啊。”
李世民正在迟疑中，突然又作出决定说：“以观后效。”
萧瑀也不敢再说什么。
李世民对东突厥的安抚又顾虑万千，对新附的东突厥不知如何安抚。于是又召重臣于两仪殿。
两仪殿内，大多数的臣子说应该将新归附的东突厥部落迁移至中原一带，而温彦博此时力劝不可。李世民看着温彦博，又思考了半天，说道：“那爱卿有何高见？”
温彦博以其一贯的作风，直谏不讳地说道：“我听说西汉武帝时期，修筑北方边境的朔方，五原郡等，是把匈奴聚于北方边境。”
李世民听后，说：“爱卿之意，朕了然于胸。”
谁知这时魏征说：“陛下，臣觉得中书侍郎温彦博温大人所言不切实际，太过桎梏。”。
李世民看到魏征的话，不想再听了，就说：“以后再议吧。”
诸位大臣皆退出殿外，李世民还在想关于突厥安置的事情，但他跟多地是停留在李靖等数人立下大功的层面上。因为这一仗是他继位以来之大胜，千古留史的辉煌，不比霍去病，窦宪击败匈奴的事件逊色。也正是从此时开始，唐朝对外走上了一条征服却又是仁德万邦的道路。