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但见谷边沙石里蹲立起三个褐色人影，中间一人抱拳拱手道：“壮士莫惊，在下灵州通绥县军曹赵廉，奉命出关打探讨北军行踪，自己人。”
那汉子警觉地打量了他们几下，见确是华族面孔，便放下了手中兵器，回礼道：“在下赤伍柱国麾下骁骑尉项辛，谷中应还有其他扫荡手，咱们离开此地再说话罢。”赵廉一听，赶忙回道：“原来是项大人，失敬失敬，请随我来。”
四人回到了赵廉一行勒马之处，席地而坐，说起了此间原委。赵廉急不可耐地问起：“项大人，讨北八万兵马出关四天，竟无一人回报消息，落雁关现下已慌作一团。守将孙大人发出十道斥候出关打探，我们三人一路北寻至此，却不知……谷中丧命的兄弟有多少？怎会遭此大败？”
项辛长叹一声，道：“那日大军本阵匆忙出关，敌军行踪、方位、兵力一概不知，行伍中早有反对之声。出关后一日后险生哗变，大军便止步不前。不料金公公以皇上手谕示众，务令八月十三日前穿插到束月河畔，与敌速战。李柱国不敢违抗，只好命陇外镇抚使王将军随金公公带前锋三万先行北进，自将中军晚半日后启程。不想……”
“不想如何？”
“不想昨夜我们于谷中扎营躲避风沙，天明之时突然被突厥大军包围，前方斥候竟毫无察觉。全军血战数个时辰，始终未能突围，反让突厥骑兵冲入中阵。我被蛮子的战马冲撞，待醒来……已是这般时分。”
赵廉略一沉思，问道：“李柱国现在何处？”项辛答：“不知，谷中死尸太多，又有扫荡手，实在无暇确认李柱国生死所在。”
赵廉又问：“那依项大人所见，中军生还者可能有几成？”项辛答：“观谷中惨状，大概十不存一吧。”
此言一出，四人都觉丧气非常，一时无话。
良久，项辛又道：“赵兄方才说讨北军无人传信？怎会如此？渡河之后我们应已发出两道斥候回报，竟无一道返回关内么？难道王将军所率之三万前锋也是音讯全无？”
赵廉摇摇头：“正是如此，便是大军溃散了，也总有一个两个逃回来的好命人儿，生死无音实在是蹊跷，所以后方才如此慌乱，连发十道斥候出来打探。现在好不容易寻到了中军，不想竟是这般光景。事不宜迟，我们得赶紧回关禀报。”
项辛略一沉思，又道：“不妥，无人回信恐是中了埋伏。突厥人马快，许是在关外已布设了游击趟子，专挑我们落单的兵丁下手。这法子突厥人也用惯了，只是不知这次为何下手如此之准。”赵廉附和道：“想来也是没有别的可能了。”
项辛站起身来，四下里凝神张望，突然想起了什么似的问道：“赵兄，你对关外地形必较我熟悉的多，倘若李柱国麾下将士有人突围而出，此时可有何处许能保住性命？”
赵廉听出他有搜罗残兵之意，心中自是老大不愿，但这位项大人忠心护主，怎么也是要陪他找上一找了。他回道：“此地向东十余里，有一田家堡。近年来突厥日益南侵，官军难以保全，故北民多南迁。有些北地百姓不愿入关，便互相团结以求自守，形成了多个堡垒。这田家堡是其中较大的一个，早年约有五百户，现在吸纳了周边村落后规模应是更胜从前。讨北将士中若有人大难不死，许是往那边去了。”
“好！”项辛将长枪向身后一背，“那劳烦赵兄带路，前去一探。”
赵廉心下暗暗叫苦，这关外山水茫茫，不知何时就会杀出突厥军队，哪里有机会寻那九死一生之人。可官大一级压死人，他一个无品的军曹也不敢违拗这六品的骁骑尉，只好硬着头皮应了下来。他唤身后一名相对瘦小的汉子道：“老邓，你身快，先行回关禀报军情，我跟袁猴儿随项大人去田家堡看看，路上千万小心。行走江湖，太平第一。”
这老邓一个多余字儿也没有，立刻骑马离去。另一身材高挑的年轻人姓袁，袁通猿，故大家都戏称他“袁猴儿”。袁猴儿当下点清装备，仔细地将四人落脚的痕迹擦除。项辛见老邓与袁猴儿都是干练熟稔，心下不禁颇为赞赏。
三人两匹马，袁猴儿只能步行跟在两人之后慢跑，速度怎也快不起来。项辛一刻也不肯停歇，就这么缓行至天色全黑时，三人已遥遥望见了田家堡的高墙。耳听得战马嘶鸣，金声不止，这田家堡竟已被一支突厥骑兵围困。一大群骑兵手持火把绕着田家堡四下里逡巡，木墙上亦是不断有火矢射下，远远看去像是大群流萤在田间盘旋飞舞。
三人不敢继续靠近，只能藏身在一片小树林中，心里暗暗地为堡中人捏一把汗。
约莫半个时辰后，突厥兵始终找不到攻城法门，渐渐人困马乏，开始散乱地退去。赵廉道：“眼下天色已晚，堡中人遭此一围后必定各个神经紧张，我们若是近前打探，恐怕少不了要吃一顿自己人的弓箭，没准还会被当成奸细。不如等天色大亮后再作打算。”项辛脸上满布焦急之色，却也无可奈何。
三人顾不得条件艰苦，就在草窝中歇下了。只见一轮渐满的大月亮横贯天中，明晃晃清亮亮，四周有稀疏的云团飞卷。四下里万籁俱寂，一阵强烈的疲惫感渐渐袭来，令项辛闭上了双眼。
不知过了多久，项辛被人轻轻推醒。他揉了一下满布血丝的双眼，见天色刚刚放亮，田家堡周围空无一人，堡中亦毫无动静。项辛以双掌击面，堪堪除去睡意。身旁的赵廉凑上来道：“项大人，昨夜我与袁猴儿轮流放风，堡内虽然有过几阵隐隐约约的骚动，但一直没有人影出入。眼下突厥兵不见踪影，机不可失，咱们速速前去打探情况罢。”项辛点头称是，提起长枪向堡垒奔去，赵廉紧随其后，不住左右观望。袁猴儿则留在原地看管马匹。
两人一路摸到堡垒侧门，未见木墙之上有人现身。项辛心中略感奇怪，莫说平日里都就该有人轮班守望，敌袭之后更应加强武备，彻夜值勤，何以防御松懈至此？他回头看向赵廉，后者也是一脸奇怪，微微摇头。
项辛以掌击门，啪啪啪连敲三下，一掌响过一掌，墙上仍是毫无动静。二人不知所措，僵在门下。项辛眉头紧蹙，片刻后直接开嗓喊道：“在下赤伍柱国麾下骁骑尉项辛，请开门！”赵廉大感紧张，不住地四下里张望，生怕有伏兵听得人声后突施冷箭。项辛呼喝之声消散之后，仍是不见半个人影。
就在赵廉踌躇得手心冒汗之时，项辛突然后退三大步，将长枪向堡墙掷去，枪头噗嚓一声没入圆木之内，令赵廉小小惊呼了一声。项辛跃至长枪之上，屈身后纵身一跃，像猫儿一样轻盈的跃上了墙头。
赵廉想依样画葫芦，却连在枪杆上站立都做不到，只得摇头作罢，心道：“这项大人武艺实在了得，真是平生所未见”。
项辛从内侧卸下横木，打开了田家堡侧门，赵廉轻轻闪身而入，见门内一名守卫也寻不到，只剩两杆长矛静悄悄立在门边。两人步出寨门横拱，只见得四下里房屋门窗紧闭，十间倒有两间已经倒塌；路面上物什散乱，四处是血迹斑斑。
整座小镇既无人影也无鸡鸣，静的令人汗毛倒竖。二人面面相觑，这偌大的堡垒，竟是一座空城！