第十六章 勇者协会

　　安格洛特州的最北边有一个名叫克利耶的小型都市，是最靠近艾尔姆森林的城市，为了避免森林里的魔兽进入城市伤及人类，所以整个城市都被坚固的城墙给包围，正是出于这个原因，它的外形才会看起来跟边境要塞一样。
　　由于一条帝国主干道从这里经过，所以克利耶是一个繁荣的商业都市，市区内集市遍布，食材、服装、香料等生活用品应有尽有，防具、武器等装备也随处可见，商人的吆喝声与顾客的讲价声不绝于耳，整个城市都笼罩在特殊活力中，仿佛黑夜永远不会到来。
　　然而，那只是曾经。
　　自从贵族与皇帝对立以后，克利耶这条连接双方领地的道路也随之被中断，除了本地居民和少数商人还留在这里外，外地人几乎全部流失，曾经的繁华也一去不返。就算集市依然是城市里最热闹的区域，商人们卖力的吆喝声也只能勉强招来一点人气，很显然没办法和以往那种脚尖碰脚后跟的场面相比。
　　集市里的路人们慵懒地踱着步子，无聊地扫视着两旁不知道看过了多少遍的商品，就在这个时候，他们的目光全都不约而同被吸引到了同一点上，就连忙着招揽顾客的商人们也忘了吆喝。
　　一名年轻男性从远处走来，头发是少见的黑色，眼睛也和发色相同，呈现出黑曜石般的色泽，他身穿轻装，但底下却藏着链甲衫，腰间佩戴的长剑也在强调他并非普通市民。
　　话虽如此，在允许携带武装的帝国，只是这种程度的装备还不足以让人群驻足旁观，无论是承担巡逻与治安维持任务的领地军，还是无组织的佣兵，携带的武装都和这相差无几。
　　真正吸引路人目光的，是跟随在这名男子身后的女性。她之所以会受到瞩目，原因并不是出在装备上，因为她和男性一样只是身着轻装，既然这个原因被排除，那剩下的理由就只有一个了，那就是——美貌。
　　充满光泽的金色长发，吹弹可破的白皙肌肤，还有那令人眼前一亮的蓝色眼眸，宛如蓝水晶一般散发出耀眼光芒，再加上偶尔散发出来的一丝英气，简直无懈可击。
　　不过，即使面对众人的围观，女性也并没有表现出任何不适与害羞，自始至终都只是默默跟在男子身后，逐渐远去，只留下人们在原地议论纷纷。
　　两人默默赶路，一直走到集市深处，停在一座建筑物前。
　　“就是这里了。”
　　男子抬头看了眼建筑上方写有“勇者协会”的牌子，确认没有差错后点了点头，不过似乎并没有立刻进去的打算，他小心地环顾四周，确认不会有人听见他说话后，对着身旁的女性开口:
　　“在进去之前，我要重申一下注意事项，这次我们的目的是伪装成人类，收集人类尤其是勇者这一职业的情报，当然这只是第一阶段的行动，至于下一阶段的说明就放以后吧，现在最需要注意的就是——我不是莱德，而是从外地旅行到帝国的人类战士阿德，你也不是安洁莉卡，而是我的搭档莉娜，这次行动绝对不能暴露身份，懂了吗？”
　　很显然，开口说明的男子正是阿斯塔修的领主莱德，之所以能以人类的形象出现在这里，全都要归功于艾德儿的伪装魔法。
　　至于跟他同行的女性，自然就是安洁莉卡。莱德最初的打算是独自行动，却遭到了艾德儿的激烈反对，后来不得不依靠命令让对方强行服从，或许是歉意使然吧，莱德在反复思考过后还是向艾德儿做出些许让步，最终决定带上安洁莉卡同行以策安全。
　　“是，不过我有一个疑问，为什么您——”安洁莉卡点头表示理解，不过接下来的话马上就被莱德给打断。
　　“你跟本就没有理解我的意思吧，搭档之间可不会使用‘您’这种说法哦，难道还需要我再强调一遍吗？”
　　“十分抱歉，我会注意的。”
　　看着安洁莉卡低头道歉的样子，莱德不禁在心中叹息，搭档之间也不会这样道歉的，要是让别人看见说不定会以为他是一个没有人情味的人，看来果然还是单独行动会比较方便，不过既然已经把人带了出来那就没办法了，只好暂时忍耐。
　　“这件事就算了，刚才你想问我什么？”
　　“恕我冒昧，关于你的搭档一事，为了能保护你的安全，实力最强的艾德儿大人难道不是最佳人选吗，但为什么会选我？”安洁莉卡一脸认真地问道。
　　这个问题让莱德不禁苦笑，表面上是艾德儿有其他任务在身，但他知道那只不过是一个借口罢了，任务就算是其他人也能完成，之所以没带她来还有更加无可奈何的理由。
　　其实，莱德已经隐约感觉到了，不知道出于什么原因，艾德儿似乎对除了他以外的其他人并不友好，就算是阿斯塔修的其他成员也是如此，更别说是被艾德儿打上“劣等生物”标签的人类了，如果将她带来人类聚居的都市，一个不慎让她失去控制弄得满城血雨腥风那就完蛋了。
　　当然，关于这种事情莱德不会讲出实情，他吸了口气后回答道：“我给艾德儿安排了更加重要的任务，所以无法前来，而且你也是我的得力部下，保护好我应该没有任何问题吧。”
　　“是的，这是我的职责。”
　　“很好，那就进去吧，接下来就是正式的了。”确认自己的交待没有漏掉什么，莱德上前推开大门走进建筑内，安洁莉卡也紧紧跟着进入。
　　本以为里面的氛围会很安静，然而莱德才刚踏入其中，汹涌而来的巨大声浪就让他不禁皱起了眉毛。目光扫视房间，正前方是一个类似于酒吧的台子，两边还摆有不少桌子，不少人正围坐在桌旁大声交谈，大部分是男人，全都携带有武装，桌子上摆着盛有食物的盘子，也有瓶子和杯子，让人感觉这里是一家专门招待武装人士的小酒馆。
　　难道走错地方了？莱德不禁想到，但进来前已经确认过招牌了所以没有出错才对，他在心中叹了口气，然后抬腿朝柜台前走去。
　　“两位客人想要吃点喝点什么吗？”柜台里，一名穿着围裙的年轻女性热情地问道。
　　“那个……”莱德几乎是不抱希望地问了一句，“我们想了解一下勇者的事情。”
　　“勇者？”女性惊奇地出声，屋子里的其他人也仿佛被这个词给吸引，转过头来上下打量莱德和安洁莉卡两人，肆无忌惮地散发出不友好的氛围，话虽如此，莱德却完全不去理会他们，仍然继续着和女性的谈话。
　　“没错，如果外面的招牌没有挂错的话，这里应该就是勇者协会吧。”
　　“嗯……”女性双手抱在胸前，若有所思地打量了莱德几眼，目光最终停在他腰间的剑上，点了点头，“我明白了，你们是想当勇者，对吗？”
　　“嗯，你也负责勇者的事情吗？”
　　“当然。”女性迅速解下身上的围裙，然后从柜子底下拿出两张表格和一支笔，冲着莱德两人轻轻一笑，“先交钱，再填表，然后你们就是勇者了。”
　　“你是说……交钱？”莱德的眉毛再次紧皱。