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一大清早，袁宅家人，撤下门插官，一开门“噗通”一声倒进一个人来。袁彬听见外边嚷嚷，赶紧蹬上鞋，披了个棉袍，跑出来。一看，是个约莫有二十来岁的年轻人，头上顶着一丢青麻帽儿，头发凌乱地别在耳后。棉袍子一朵朵烂棉花从破绽中飞了出来，跟刚偷了鸡似的。看他脸色煞白，嘴唇黑紫，双目紧闭，人已是冻僵了。老家人摇着头，叹了口气，“吩咐人找张席子送到城外化人场吧！”
袁彬申过手来，试了试鼻息，又拉起手来，诊了诊脉搏，“这人还没死透，弄点热黄酒来，再熬一碗姜汤水来！”家丁们七手八脚把他抬进了屋，袁彬先用毛巾蘸着热黄酒给他擦了擦胸口，又给他灌了一碗姜汤水。约莫一炷香的时间，那青年长吁了一口气，眼睛微微地睁了一下又闭上了。袁彬这才放下心来，“把西厢房收拾一下，让他躺下，过上三五日便恢复元气了。”
老家人不禁踌躇着：“少爷也是多事，救了人，还要养活人,这......”袁彬见老家人犹豫，便开导道：“救人一命，胜造七级浮屠！我看这人像个读书人，八成是赶考的举子。”“照少爷的吩咐的办就是了。”老家人忙说道。
到了张灯时分，那青年终于醒了过来。家人给他做了一碗原汤面，还打了两个鸡蛋。青年吃完了恢复了些气力，脸上也有了血色，看见袁彬提着灯笼推门进来，便挣扎着要起身，被袁彬按住了，“朋友，别动，你就好好躺着。”那青年就曲起上身，在枕头上连连磕头：“恩公，是你救了在下，您的大恩大德，在下不死必当得报！”说着，一串泪珠从他清秀的脸庞上流了下来。
“你叫什么名字，打哪里来，怎么落得这步田地？”袁彬拉了把椅子在炕边坐下，关切地问道。那青年靠在枕头上，喟然长叹一声道：“恩公，我是浙江永嘉城人氏，叫周旋，字仲规。敢问恩公尊姓台甫？”
“袁彬，字文质。”
“哦，袁兄在上！”周旋听了，拱手一揖，“我家世代以盐业谋生，祖上是大灶户（采盐工人的头领），直到我父亲这辈儿上，读书才取了功名，在两浙盐运司做到从四品同知。后家父发现两浙盐政官商勾结，大秤进，小秤出，盐商获利巨大，却致使私盐泛滥、朝廷盐课（盐税）连年亏空，百姓高价还吃上盐。于是家父秉公上奏，谁料奏疏根本出不了浙江。后来父亲安排副使李扩正大人奔马进京，面禀朝廷，不料半路就被越王府的人给劫杀了，至今无处伸冤。”
“据我所知朝廷在两淮、两浙、长芦、山东、河东和福建等六地均设置了盐运司，在广东、海北、四川、云南安宁、白盐井、黑盐井和五井等七地设置了盐课提举司，朝廷里户部和都察院在这些地方也派驻了给事中和巡盐御史，难道他们不知情吗？再者越王朱瞻墉人在京城怎么会如此做？”袁彬问道。
“老贼人在京城，却在江浙苦心经营了十几年，越王世子朱祁钺代老子坐镇衢州，呼风唤雨、胡作非为，这些年百姓只知越王，而不言皇上，地点官员也多是越王府的提携起来走狗、爪牙，他们串通一气，看似执行朝廷宪规，实则是国中之国！家父官职虽微，但所司盐务却至关重要，越王府几次三番拉拢他，可家父生性耿直，不肯委身，他们见收买不成，知道父亲上疏朝廷两浙盐政舞弊之事，便对我周氏一族下了杀手——去年腊月初十夜黑风高，他们一把火烧了我家的宅院，可怜我周氏上下老少十三口人丧身火海，家父侥幸逃了出来，不久也一病故去了......残呀！”
周旋擦了把泪，哽咽着说，“知道他们不会善罢甘休，我遣散了家人，把妻儿送到乡下投奔了亲戚，便带了两个靠得住的仆从，裹了些细软朝京城来了，一是想参加春闱会试，二是寻着机会把江浙的事儿和我周氏一族的冤情陈于天听，实在不行我就是击登闻鼓也要告倒老贼。可我们主仆三人才到河南怀庆府，便被越王府的人追上了，趁着夜色摸进客栈，杀了两个仆从，我恰巧上茅房，侥幸未死，一路乞讨孤身进了京城......连着几天没吃过东西了，到了晚上又饥又寒，迷迷糊糊就昏睡过去了，谁知......”
周旋越说越伤心，索性放声大哭：“恩公！您就是我再生父母，此大恩如今世难报，来世做牛做马也必图报！”
袁彬听了，不禁凄然心酸，忙安慰道：“周旋贤弟，什么也不要说了，家门之不幸，定得昭雪！你在北京可还有什么亲人故旧？”
周旋摇了摇头说道：“没有亲人，到是头来时修了书信，约上了几位同年，说在北京相聚！”
“嗯，”袁彬略微点了点头，“贤弟在北京既无亲人就宽心住下，你既通文墨，又有功名在身，将来不愁没有个进身的机会，再不既我请家父，荐你在哪个府上做个笔贴士、师爷找个碗饭不成问题，其他的事情再从长计议！”袁彬说道。
听袁彬如此说道，周旋挣扎着从炕上下来，在地上“咚咚咚”磕了三个响头，满眼泪花地说道：“滴水之恩，定当涌泉相报！哥哥待我如同再造，我若负心苍天必诛！”
二人又闲谈了会儿，袁彬便告辞出来了，回到自个儿的屋儿，他反复想着刚才周旋讲述的事儿：“没想到京城的朗朗乾坤、四海升平，在他地却是另一番景象，实在让人唏嘘不已。”他在屋里踱来夺踱去，直到三更天儿了，见时辰差不多了，便从床底下掏出了个包袱，里面裹的是夜行衣。一袭黑衣套在身上，袖口、裤角用黑布条扎上，又从墙上取下一口短刀挂在腰间，准备停当吹灭油灯，悄悄地打开房门，到后院翻身上墙出了院儿，骑上提准备好的马，消失在了夜色之中。
白天把周旋安排在西厢房，袁彬又请了个郎中给他瞧了瞧，写了个方子，药都是再普通不过的。袁彬拿着方子跑了半个北京城，可几主味药竟一概没有。问药铺的人，说是城东钱家老太尊都买了去，要布施给七佛祖堂会。袁彬听了气不打一出来，心想：“哪个庙里蹦出来的神仙，这么霸道。时下节气乍暖还寒，瘟疫横流，无药医治怎么得了！”他打听了堂会的位置，心里谋划着夜里盗他几包药出来先救了人。
袁彬从马神庙街打马出来，顺着东三里河，一直过了米市口又往南去。这一片已是东城根了，白天人稀，深更半夜更是了无人烟。袁彬映着昏暗的月光寻路进了一片松树林，霎时松枝遮住了月光，四周一片漆黑，寒风袭来松针沙沙作响，不知隐藏在哪颗树上的夜猫子，发出戚戚沥沥底嗥鸣声。袁彬下了鞍，牵着马摸黑朝松林深处走去，地上落叶堆积，人马踩在上面发出“呲呲”的声音，约莫走了一里地，看见前方有亮光，便朝那里走去。
到了近前，袁彬躲在一颗松树后边，窥视亮光发出来的地方——那是一座庙宇，门上悬着匾：夕照寺。门口有几个守卫，持着红缨枪在门口闲聊，大门是关着的，顺着门缝看，里面似有火光隐隐闪现。袁彬悄悄摸到庙的南墙根底下，见四周没人，便使了个旋风腿，手肘搭在墙头上朝里观瞧。
只见院子正中点着一堆篝火，围着篝火跪了约莫有三四百号人，从着装上看，三教九流做什么的都有，嘴里念念叨叨不知说些什么。正殿廊檐下摆着供桌，桌上铺着黄绫布，上摆香炉和各种贡品，桌子后边供奉着两尊神像，一尊是如来像，另一尊是弥勒像。供桌两边站了十几个人，清一色都是头戴红巾，上身套着红袍，下身穿着黑色粗腿裤，裤角用布带扎着，脚上蹬着矮腰牛心洒鞋。
过了片刻，廊檐下为首的一人抬了抬手，下边的人顿时鸦雀无声。“七佛祖临凡靖民难，弥勒托生天下安！”他喊完，下面几百人也齐声喊了起来，反复喊了一会儿，那人又一抬手，“十张口儿反，天下从此散。佛祖骑白虎，天朝没有苦！”下边的人又跟着喊起来。
下边的人正喊着，突然廊檐下为首那人浑身颤抖如同中邪，双腿盘坐在石阶上，头不停地摇晃着。旁边一个相同打扮的人“扑通”跪在地上，嘴里喊着：“七佛祖真神临凡了还不跪！”众人这才明白，一个个又惊又喜，虔诚跪地“蹦蹦”磕头，嘴里喊着“佛祖保佑，总领千秋！”
“天下多瘟疫，百姓多疾苦，今夜本尊降下法坛专为解救众生而来，治瘟疫的灵药我已降下，待本尊真神离开总领再赐予你们。”旁边带头跪拜的那人应声道：“是，谨遵佛祖法旨！”
“今日我真神降临此地有箴言天书降下。”说着从天上飘落下一张黄纸，旁边跪拜的人就近从地上拾了起来，嘴里朗声读道：“七佛祖荡平天下苦，杀进北京城，鲜血能票橹。劝君早行善，若违佛法度，地狱永受苦！”
“你们要谨记，并宣布四方！”话说完那人一阵颤抖，摊倒在地。旁边的人赶紧上前搀扶，又掐人中，又喂水，折腾了好半天才缓过神儿来。“这是怎么了？”瘫倒那人昏沉沉地问道。“总领大人，刚才七佛祖临凡在您身上了！”
“啊！此乃我之造化，京城百姓之万福！”说罢诚惶诚恐地转身朝佛像跪拜。站起身来问左右，“佛祖可留下箴言？”旁边那人把刚才佛祖临凡的事儿通禀了一番。
“七佛祖悲天悯人，快去查看灵药降在哪儿了？”
“是！”说完廊檐下十来人散开四下寻找。片刻，从后边跑出一人来，“禀总领，灵药降在后殿了。”说着已有人一包包地把药拎了出来。
总领双手合十，嘴里又念叨了一番，“把佛祖灵药分给大家，余下的不能漏出去，全都烧了！”
拿到药的信徒手里捧着灵药，眼里泪花闪闪，“真是救苦救难的佛爷呀......佛祖保佑......佛祖慈悲......”
“佛祖保佑我们，我们就得听佛祖地差遣，佛祖留下的箴言我们要四方传播，都听到了么？”
“是！”众人齐声呼喊。
“若有违佛祖训的，下场就跟她一样！”说着，从后殿推出一名女子来，这名女子约莫十八九岁的样子，被五花大绑着，嘴里塞了一把麻核桃。
“佛祖渡她父亲升入天堂，这妖女却四处散布谣言诋毁我佛，昨夜我请了法旨，今夜要开膛摘心，用她的血祭法旗！”那总领面目狰狞，恶狠狠地说道。
说罢，便有一人从腰间拔出一把七寸来长的匕首，朝那女子走去。看到这一幕，下面的人表情各异，有的脸色苍白，有的别过脸去不敢再看，有的竟发出欢呼之声，总之没一人上前阻拦。那女子双目瞪着总领，满是仇恨之色。那总领一脸阴邪，开口问道：“妖女，我佛慈悲为怀，本总领也有好生之德，你若现在悔过还来得及。”
那女子面露绝望之色，目光却异常坚毅，听了他的话，将眼一闭，一副任凭发落的样子。“好，执迷不悟，我也救不了你了，动手！”旁边那人持匕首朝女子胸口刺去。
就在这千钧一发之际，墙头上传来一个声音，“住手！好一群妖人，竟敢在天子脚下聚众蛊惑人心，草菅人命，真是胆大包天！今天爷代朝廷剿了你们。”说着袁彬打墙上飘然而下，落在院儿里。
众人见状徒一片哗然！廊檐底下侍立的十来个人纷纷抽出刀来。“我不管你是官，是侠，还是盗，今天你自行离开，就是朋友，否则就别走了！”那总领说道。
“是非颠倒，黑白不分，妖邪之流口出狂言？把那人放了，爷饶你们一条生路，不然荡平了这夕照寺！”
“敬酒不吃吃罚酒，那就把命留下吧！”话音一落十来个人举刀蜂拥而至，把袁彬团团围在中间，袁彬擎刀在手，神态镇定自若，大喊一声“来得好！”袁彬却也不躲，眼看刀就劈刀头顶了，双脚略微一移，刀贴着前胸劈了个空，袁彬顺势一腿，那人已来不及变招，硬生生挨了这一脚，三丈外“噗通”一声俯面栽了个“狗啃屎。”
“看好这个妖女，其他人给我一起上，格杀勿论，拿了他赏银一千两！”那总领怒道。
袁彬在团团围困中杀得兴起，上纵下跳劈砍钩扫，招招势大力沉。外边放哨的五六人，听见庙里杀声四起，也跑了进来，拿着红缨枪站在战团的外围朝袁彬连连刺去。袁彬边打边想：此刻虽未落下峰，但敌众我寡，不可硬拼，还是救人要紧。想到此，他从镖囊中取出几只银镖，甩手一掷，正击中了后边两个使红缨枪的哽嗓，“啊”的一声倒在了地上，其他人也忙躲闪。趁这个机会，袁彬纵身腾起三丈来高，飞出了人群，迅步来到那女子身前，两边的看守刚要阻拦，便被袁彬斩了首，两颗血淋淋的人头“咕噜噜”滚到了台阶下边，众人见状一片大乱，夺门便往外跑。
袁彬用刀尖儿给女子松了绑，她自己又抠出嘴里的麻核桃。“随我来！”袁彬拉起女子朝南墙根跑去，顺便还从地上拾了两包药材。这一连串的动作只在呼吸之间，待那十几人缓过神追来，他们已经到了墙底下。
“我送你上去。”袁彬对那女子说。话未落，那女子竟平地一蹿，手把墙头一借力翻了出去。“身手不错！”袁彬笑着唤了一声。此刻袁彬背靠高墙，被团团围住，他举手又打出三枚银镖，趁乱翻墙而出，正落在马鞍上。袁彬伸手把那女子也拉上了马。
“追，别放走了他们！”总领咆哮着喊道。十几人骑马追出了夕照寺。袁彬骑的马是当年宣宗赐给袁忠的“千里银河一点红”虽一马双骑，也不是寻常马能比的上的。
袁彬骑在后边，一手搂住女子的纤腰，另一只手攥着缰绳，脚跟儿连磕马腹。那女子在袁彬的怀中，一头乌发随风飘扬，耳畔掠过呼啸的风声、马蹄踏击石板之声和逐渐远去地追赶声，她在暗夜中看向袁彬，模糊的只能看到一个轮廓，偶尔路过有灯火处，宇间通明雪亮，才看清袁彬冷峻的面庞如石刻斧凿般毫无表情，正目不斜视地凝望前方，霎时间又沉入了黑暗之中。女子转回头，依偎在袁彬怀中默默地闭上了双眼，心中泛起一丝说不清的温情。