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张太后刚刚哭着离去，宣宗沉重的心绪渐渐平息下来，他看了看桌上的西洋自鸣钟，已是申时三刻。吩咐刘宁笔墨伺候。刘宁端来一方端砚，磨就一池现成的御墨，转身搀扶宣宗。宣宗步履蹒跚地来到画案前，颤颤巍巍地坐定在禅椅上，椅上早放了一方黄缎罩面的蒲垫。坐定后宣宗濡墨提笔，沉思片刻伏案而书。
宣宗酷爱翰墨，功予绘事，常以书画赏赐近臣，字风近似赵孟頫，运笔流畅，起笔收笔不加修饰。
此刻的宣宗身体羸弱，执笔的手抖动不已，写出的字如同蛇蠕，没了往日的神韵，不多的几行字竟写了约莫两盏茶的光景。写完后放入早已准备好的铜匣内，火漆封印。
近几日宣宗连诏胡濙，今儿个乾清门请圣安后，便先到东朝候圣命。听到皇上诏见，不到一炷香的光景便到了乾清宫。宣宗此刻已回到榻上，见胡濙来了，摒退了左右，关闭了阁门。
君臣两人相对而坐，安静异常。过了片刻宣宗指着桌上的铜匣道：“待我‘大行’交给皇后亲览。”此话一出胡濙如有雷击，惶恐起身倒头跪拜，“万岁春秋正盛，文治武功，皆海内升平，今盛世才起发端，圣上此为何言？”
“原洁，你我君臣十载，朝堂之上为君为臣，关上门便不要拘于这多繁文缛节，否则今儿的事儿就说不完了，起来吧！”宣宗淡淡地说道。
宣宗的病事胡濙很清楚，但“大行”这样的话从皇上嘴里亲自说出，仍让他感到震惊。他起身地回到座上，惴惴不安地等着宣宗后边的话。
“当年朕命你秘查太子身世的事儿，还记得吗？”
“皇上您交代过的是事儿，臣怎敢忘记！当年宫廷流言，说太子是皇后孙氏夺了宫人的孩子冒充自己的骨肉，于是圣上特旨命臣秘查此事。经查流言不虚，太子确系孙氏阴夺了宫人吕氏的孩子。”胡濙回禀道。
“朕在命你秘查此事之前，就已了解此事的本末，”说到这里，宣宗苦笑了两声，“或者说朕算是幕后的推手吧！”
“啊！皇上原何如此呀？”胡濙骇然地问道。
“当年命你秘查此事不过是朕为了掩人耳目，平息流言的权宜之计！你是先帝近臣，也是朕的心腹之人，本不该瞒你，但宫闱内事，并不好启齿。近来朕的身子骨一日不复一日，恐大限将至，有些事儿还需交代给你代朕去办！”
胡濙听了心里不是滋味，想起他一生为官，年轻时纵横四海，明察暗访，人到中年才入朝理事，面对朝中的明争暗斗、尔虞我诈，宣宗始终对他信任有加，君臣二人乾清宫秉烛夜谈，西山围猎纵马逐鹿。而今见宣宗病情垂危，奄奄一息的样子，又想起当年的往事，眼泪顺着苍老的面颊滑落下来！“请皇上下旨，老必臣肝脑涂地，在所不辞！”
宣宗微微地点了点头，“永乐十五年，司天监奏报先帝：‘太孙妃应诞于济宁。’于是世宗文皇帝（朱棣，宣宗的祖父）派使者到济宁去寻，选中了锦衣卫百户胡荣的三女胡善祥，旋即封为皇太孙妃。可先胡氏入宫的孙氏若微聪慧贤达与朕自幼长在宫中，青梅竹马，却只能屈居于嫔！”
说道此，宣宗沉沉地吁了一口气，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。若微与朕情深似海，朕本欲迎娶她为妃，却因这所谓的‘天象’......此事一直压在朕的心头。”
“于是圣上登基后力排众议，废黜胡皇后，而立了孙氏！？”胡濙似说似问地接着宣宗话说道。
“废后历朝历代都是大忌，当年宋仁宗赵祯废皇后郭氏，一石激起千层浪，一度出现了百官长跪不起，要挟宋仁宗收回成命的事儿，最后把带头的御史中丞孔道辅和范仲淹贬黜京城才平息了此事。”宣宗悠悠地说道，“若非皇后有悖逆宗室之举，扰乱庙堂之罪，没有轻易废黜的道理。加之胡氏为人平易，生活简朴素有贤名，这些朕是知道的，本不忍废黜她的后号。可朕年愈而立，后宫都不能为朕诞下一子，而胡氏身为皇后育有两位公主后，身体愈加羸弱，不能再生育，这才让朕下了决心废后！”
胡濙在圈椅上静静地听着宣宗的讲述。“恰逢其时宫内史官吕氏怀上了朕的骨血，若微传陈璞入宫为她视诊，竟是龙子。若微将此事告知于朕，且含泪对朕说：‘不能为皇上解子嗣之忧，实之罪也！恨不能找个枕头抱与怀中！’朕是明白她的弦外之音的，又障于胡氏不得朕心，后宫子嗣不能久空，竟默许了此事。”
“于是宣德二年孙氏‘产下’皇长子祁镇，次年三月立为太子，同月废黜了胡氏皇后之位，命其退居长安宫，赐号静慈仙师，册封孙氏为后。”胡濙接茬说道。
“朕的两个儿子，长子祁镇、次子祁钰。祁钰母后早年为宫中侍女，祁钰降生，才进封贤妃，身份低微；祁镇少年聪慧，品行醇厚，虽非皇后嫡出，但确为朕之长子，又冠以嫡长子之尊，承太子位多年，甚得朕心！可......”
胡濙听出弦外之音，问道：“皇上是否担心子幼母壮，隐乱朝纲？”
“是呀，朕有三虑，若微与朕青梅竹马，恩情甚隆，如若朕‘大行’太子继位，她以皇太后之尊，干预朝政，祁镇尚幼，朝臣也无从置喙，此乃朕之一虑也；祁镇身世虽为密事，但宫廷早有流言，恐有居心叵测之辈，大做文章，此乃朕之二虑也；自先帝‘靖难’开新潮新气象，却也给各路藩王留下了‘榜样’，太子年幼学浅，恐有藩王谋乱，此乃朕之三虑也！”
说完这些后，宣宗显得有些疲惫，缓了片刻才继续说道，“皇后那里我以拟好手谕，待朕大行后你交于若微，再由母后（张太后，宣宗之母）从中制约，能保她恪守本分，远离朝政。”说着宣宗右手擎着铜匣，递给胡濙。
胡濙跪地，双手举过头顶，接匣在手，宣宗顺势扶起胡濙，拉着他的手道：“爱卿，你辅佐先皇和朕多年，太子太小，你要竭力帮他呀！”此话说的情真意切，胡濙哪里还撑得住，老泪纵横，“圣上待老臣隆恩备至，何以为报？臣必当尽心竭力保扶幼主......”说道这里他哽咽着，再也说不下去了。
胡濙走后，宣宗只感身体疲惫，双眼直往一块粘，不知不觉的睡了过去，醒来时天早已黑透，炕桌子上点着朱红色的宫烛，映的暖阁里昏黄昏黄的。
见宣宗醒来，刘宁赶忙端着茶杯，来到近前，轻声问道：“皇上，您醒了！”宣宗略点了点头，接过刘宁手里的水，一饮而尽。
“什么时辰了？”宣宗低声问道，“回皇上话儿，已是亥时时三刻。”宣宗让刘宁扶他从御榻上起来，到殿外透透气。有内侍立刻走过来给宣宗披上了一袭绿锦团龙纹狐裘大氅。
这是几天来他第一次踏出这座雄伟的宫殿。殿外寒风刺骨，宣宗打眼望着这座偌大的禁宫，通明如昼，殿前侍卫往来巡防，心里自觉踏实了不少。
自他入疾以来特别怕黑，怕人稀，为此下旨夜里将乾清宫前前后后都掌上宫灯，袁忠安排增加了值卫的数量，日夜警戒。
宣宗抬头凝望着幽深莫测的天空，回想起往年的新春，宫中结彩张灯，自己亲手撰写春联赐予各宫，宫人们变着法儿得扎门花门织花篮，来乾清宫和清宁宫拜年的王公大臣们络绎不绝，一波接着一波，不胜其烦，到处洋溢着喜庆气氛。
想到这些，宣宗脸上微微露出些许笑意！旋又想到承平岁月，携太后、皇后、皇子泛舟太液池，登临万岁山的情景，其时正值夏秋交际，风景瑰丽，伴驾的大臣、卫士前扑后拥，盛况空前，口中默默念出当年游太液池所做之诗：
湘浦烟霞交翠，剡溪花雨生香。
扫却人间烦暑，招回天上清凉。
一阵寒风袭来，又把宣宗的思绪拉回到现实，他不禁又紧了紧皮裘大氅，轻叹道：“要下雪了，这世界、这皇宫都将是素白一片。”
在乾清宫廊檐下驻足良久，宣宗感觉清醒异常，身子也轻省了不少，仿佛大病已去。刘宁移步走过来，低声奏道：“万岁爷，李时勉奉旨前来见驾。”
宣宗自行步入暖阁，屋里暖烘烘的，刘宁撤去宣宗身上的大氅，递给一旁的小太监。宣宗从李时勉身旁走过，打量了一眼李时勉：已过花甲之年的他，须发皆白，此刻正跪在地上候驾，头伏得几乎要碰着地面。
说起此人出身贫寒，读书刻苦，且天赋异禀。七岁能背诵《四书》、《五经》，十二岁能诗会赋。永乐二年中进士，被选为庶吉士，入文渊阁。以敢于上疏痛批时弊，性刚鲠，慨然以天下为己任而闻名。永乐十九年，三殿失火，成祖下诏征求直言，李时勉上书疏评论时事十五项。疏中之意多有忤逆皇上的意志，却大都切中时弊，成祖气得几次将李时勉的奏章扔到地下，又都忍不住捡起来再看，结果疏中建议多得以施行。洪熙元年，李时勉又上疏议论政事。仁宗将李时勉召到便殿，但李时勉在答对中毫不退让，仁宗命武士用金瓜击打李时勉，三根肋骨被打断，抬出去时已奄奄一息，直到至宣德二年其才被重新启用，拜国子监祭酒。
想到这里，宣宗对这位老臣添了几分敬意，“先生，请起吧，坐到那边。”刘宁扶着李时勉起身，座到了左首边圈椅上。
“圣上夤夜召臣，不知有何圣谕？”李时勉欠身奏道。
宣宗在靠近炕边的一把椅子上坐下，“今夜召你觐见，是让你代朕草诏。”李时勉松了一口气，心想：“夤夜草诏，必有十万火急之事，难道是北方蒙古部落有变？亦或西南麓川用兵？”边想边提笔在手，待宣宗口授。
宣宗啜了口水，略微思量，说道：“朕以微薄的德行和能力继承皇位，兢兢业业不敢有丝毫懈怠，已经有十一年了，因德能浅薄，使用百姓生活艰苦，国运始终不能提振，实在愧对列祖列宗的厚托！”
李时勉一听，惶恐间起身，又急忙跪奏：“自洪熙元年六月二十七日，皇上登极十年有一。期间重农惩贪、任用贤能、民气渐舒，蒸然有治平之象矣，虽偶有不治，乃时限尚短，不及休养之故也！
“起来吧！”宣宗淡淡地说，“实话告诉你，今天朕让你代草的是朕的‘遗诏’”李时勉听罢更是惊惧不已，“皇上春秋鼎盛，只是偶染伤寒，怎出此言？臣万不敢书。”
“朕命你写！”声音坚惧，充满决绝之意。
李时勉只好起身，定了定神，写到：“朕以菲薄，获嗣祖宗大位，兢兢夕惕惧，弗克负荷，盖今十有一年矣，而德泽为洽于天下，心恒愧之，比者簻疾，日臻弥留。”
“生死在天，不能光耀祖宗的基业，奉养母后，是朕心中最大的遗憾！即便朕归天了，仍心有不安。”说到此，宣宗哽咽了，用一方丝帕试了一下眼睛，可两行泪水仍止不住地顺着脸颊流了下来。
李时勉此时也已老泪纵横，提笔写道：“夫死生常理，修短定数，惟不能光承列圣之洪业，终奉圣母皇太后之飬，心中念之，虽殳弗宁。”
桌上的西洋自鸣钟，“咚......咚”地响起来，宣宗打眼瞧去，已时至子时。他召唤刘宁和袁忠也进来，“你们也听听做个佐证吧。”他二人明白，下面皇上要说的是遗诏最关键的内容，忙跪地俯首聆听。
宣宗轻咳了两声，旋即一字一顿地说道：“立长子皇太子祁镇为新君，他为人仁厚，秉性刚正，是朕子嗣中为君最好的人选，朝廷百官须同心竭力辅佐他，要以休养军民为本，勿要自作聪明，扰乱了现行的国策。国家要务务必报太后定夺后方可施行，新君年幼辅臣也要立几位，朕看杨士奇、杨荣、杨溥、张辅、胡濙五人就好，不过这几个人辅政的事儿就不用正式写入遗诏了！”
李时勉提笔在手，耳听手写，还要顺便润色，一点也不敢分神，“长子皇太子祁镇，天性纯厚，仁明刚正，其嗣帝位，在廷文武之臣协心辅佐，务以安飬军民为本，毋作聪明，以乱旧章。凡国家重务，皆上白皇太后，然后施行。”写到此李时勉定了身形，濡墨在遗诏最下方另起一段小字，继续写到：“特命杨士奇、杨荣、杨溥、张辅、胡濙为辅臣，效忠新君，佐理政务。”
这些事情都办完了，宣宗如释重负，斜依在榻上，不住地咳嗽。刘宁忙端去痰盂，“哇”一口鲜血吐了出来，刘宁见状慌了手脚，赶紧让小太监宣太医，却被宣宗拦住了。
“此乃天命，非人力可为也！”他拉着刘宁和袁忠的手说道：“二位爱卿，跟随朕多年，赖以服侍、护卫，新君年纪太小，你们要悉心照料呀！”此刻二人早就泪流满面，连连颔首。
宣宗又转脸对李时勉说道，“先生，诏书既已拟得，待朕‘大行’布告中外，咸使闻知。你退下吧！”
李时勉将笔复归于玉山笔架上，趋步来到榻前前俯身跪地，眼含热泪，头重重地在方砖上磕了三下，“圣上多多保重龙体，臣就此告退！”
李时勉走后宣宗把其他人也打发出去了，暖阁内静悄悄的，弥留中他渐渐地闭上了双眼！
夜至夤时，殿外簌簌地下起了细密的雪花，素白一片，殿内壶漏已涸，灯焰幽暗，血色的烛泪堆得老高，桌上的自鸣钟仍像往日一样“嘎嘎”为主人记录着时间。