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宣德十年正月初二，北京。
这一年的冬天异常寒冷，打去年腊月北京城便被铅灰色的浓云盖着，显得又干又冷，道边的树枝上偶尔挂着的几片枯叶，在呼啸的北风中挣扎摇曳。正月初二本是再喜庆不过的日子了，却被这阴霾的天儿煞去不少风景。
头年腊月二十四，宣宗夜游御花园突感龙体困乏，起初几日仍坚持临朝，再过几日身体每况日下，便罢辍了朝会。从那日起，百官便每天到乾清门请安。
其时已至辰时末，司礼监大太监刘宁打乾清宫下来，走到乾清门丹墀上，扯着公鸭嗓奏道：“传皇上口谕：‘公等均朝廷股肱，不能为社稷，徒日日问安，有何益处？请诸公早归。’”
听完口谕，诸大臣跪在地上，面面相觑，片刻后径自起身，退了出去。礼部尚书胡濙也正欲踱步离去，被刘宁叫住了，“胡大人，万岁爷传您觐见！”胡濙听了，略一颔首，便随刘宁进了乾清门。
杨士奇、杨荣、杨溥、张辅四人来到乾清宫东边的待漏朝房，孤坐无语，如庙里的泥胎，许久张辅由不得心中焦躁，开口打破了寂静。他坐在炕上，看着“三杨”说道：“咱们倒是议议呀！皇上身染重疾，有些事得提前打算。”
张辅早年随父参加靖难之役，累封新城侯。永乐四年，率军南征安南，灭亡胡朝，改安南为交阯，战功赫赫受封英国公，其女张氏被仁宗册封为敬妃，是正儿八经的皇亲国戚。他既开口如此说了，其他几位也就放下了心中的忌讳。
杨士奇已七十有一，接连几日的苦熬，精神委实支撑不下去了，此刻歪在炕上，显得困顿不堪。他叹了口气说道：“龙体既为国本，龙体有恙国本不安，我看直言进谏，向皇上请旨，明示嗣君之事，以备万全！”
坐在圈椅上的杨溥，一脸愁容接茬说道：“连续几日跪请圣安，都被打发出来，连皇上的面儿都照不见，到底怎么个情况，我等都不清楚，也不知圣意何为！”和张溥挨身座着的杨荣，欠了欠身说道：“恕个罪！据我看皇上此次天关难渡，凶多吉少！”这话倒是语出惊人。杨荣是三朝老臣，说话向来讲究分寸，既如此说，必定有原由。张辅身子向前一倾，问道：“敢问荣公，此话怎讲呀？”
“尚膳监总管太监常顺传出话来说，皇上饮食日趋减少，目下一日只进一餐，多为粥汤流食，且常半碗未尽便宣撤膳，御厨房变着法子烹炙皇上素日里吃着顺嘴儿的，可仍是怎么端上去，怎么撤下来，就算铁打的身子又能熬得了几日？”杨荣捋着雪白的胡须说道，“至于我等思虑之事，我朝自太祖高皇帝以来，宗社大事为嫡长子袭之，无嫡立长；世宗文皇帝也沿用了嫡长子继位制。”
“那这么说，太子嗣帝位已是无疑了？”张辅问道。
“当今太子既为嫡又为长，且居太子位多年，正月初一圣上免了正旦贺礼，命百官在文华殿朝觐太子，嗣位之事本不存疑问，不过......”杨荣捋着胡须，摇摇头说道.
“荣公，不过什么，今日我等就是要议议此事，但说无妨嘛！”张辅说道。“近日来太子身世不正之说，突然大肆留传于宫廷，背后势力不可小觑，恐嗣位之事没那么顺利！”杨荣接口说道，他说完朝房里又恢复了寂静。
半晌，张辅捋了捋胡须，“咱们何妨再递牌子求见皇上，问个端底！”“罢，既然屡请圣安而不得见，我们就再等等吧，我想皇上自有圣裁！”杨士奇说道。
大明门南侧有一条东西走向的街道叫“江米巷”，街北有一座座西朝东，面阔三间的府衙，朱红漆的大门，两侧挂着楹联，上书“中庸持正贵在天人合一自然理法”，下书“医道崇德谨遵仁爱本元克正精诚”，居中高悬白底黑漆竖额大匾——“太医院署”。
按朝廷宪规，从年初一到初五，各衙门停值五日，但太医院不在此待遇内。近几日皇上身子不堪太平，太医百方调治，未见丝毫回春的迹象，反倒日趋沉重，使得太医院上上下下的心情由如这般天气笼罩着一层乌云。太医院里一番繁忙景象，御药局炉上的药锅子里冒出丝丝青烟，散发着浓郁的草药气息，廊檐下人头攒动，有的筛锣、有的看方子、有的称药材，负责抓药煎药的小吏们来回穿梭，将煎好的药分为两份，一份送御医和药判试药，确保万全后另装一份入坛，红泥封印呈送大内，再报专人详细记录在医簿上，加盖中书省印合缝，以备查考，忙的不亦乐乎。
过了咸济门是太医院二进院子，北厢房是太医院使处理公事的屋子。屋里栗碳炉烧的正旺。一名约莫近50岁左右的男子端坐在圈椅上伏案审阅着这几日呈送的药方，看完了再用蝇头小楷签注上自己的名字——陈璞。
正当此刻，门外一个中气十足的声音传进来，“陈院使可在？”话音未落人已挑棉帘进了屋。来人是锦衣亲军都指挥使司同知，皇上贴身侍卫袁忠。陈璞赶紧千身起座，笑脸恭迎，“今早喜鹊叫，便知有贵人到，袁兄大驾光临有失远迎，失礼之极！”
“哪儿的话，我未令人通禀，就是怕声张。”袁忠笑着回道。
陈璞请袁忠落座，“袁兄亲临必有要事？”
袁忠见屋里并无他人，便起身站定，轻声说道：“奉密诏——”话虽轻，对陈璞却犹如响雷，赶紧趋步近身，撩袍跪下。
“奉口谕：‘着太医院使陈璞即刻入宫觐见，钦此！’”袁忠宣道。
“这确实异常。入宫是常事，但从未今日如此传旨。既未开中门迎接，也未排摆香案，就这么一宣......”陈璞心里装了只兔子，但并未多问。这么多年为官，陈璞深明大内传下的话，尽管执行余者不要多问的道理。
陈璞披上大氅，随手提了一方写着“大方脉”的黄杨木药匣，轻挑棉帘说道：“袁兄请！”
二人由太医院署东北角门出了太医院，打马直奔东华门。从了东华门下马入宫，经景运门向北入日精men，来到乾清宫丹墀下。“陈院使请稍候，容禀万岁，”说罢袁忠躬身进了大殿。片刻殿内传出传讯声，“宣太医院使陈璞觐见。”陈璞脱了大氅，正了正衣冠，趋步入殿，看到刘宁侍立在殿内，“皇上在东暖阁，你过去吧，”他低声对陈璞说道。陈璞忙拱了拱手，躬身轻步迈入暖阁。
俯首刚进入暖阁，身后的阁门便被值守乾清宫的直卫关上了，陈璞脚步一顿，但并未来得及多想，跪地奏道：“太医院使陈璞恭见圣上。”说罢，头着着实实的在方砖上磕了三下。过了片刻一个羸弱却凝厚的声音吩咐道，“起来吧。”“谢皇上”，旋即单手撑地千身站了起来，方才抬起头来。
宣宗身着皂色宫便装，闭着眼睛斜依在榻上，背后靠着金黄缎面的扶枕，脸色看上去干黄无光，整个人显得虚弱不堪，美髯虽打理得仍就讲究，但却失去了往日的光泽。靠近榻边还站着一人，正是礼部尚书胡濙。
胡濙是四朝老臣，颇为传奇，出生即为白发，满月后才变黑。建文二年，胡濙中进士，授兵科给事中。建文帝自焚在宫破之时，却又找不到遗骸、遗物，进而有人密报他由紫禁城密道出走。成祖朱棣自永乐五年起连续14年授命胡濙在外暗访建文帝踪迹，间或向成祖报告民间隐情。永乐二十一年，胡濙忽然由湖北赶至宣府拜见皇上。当时朱棣已经就寝，听说胡濙觐见，立即召见了他，从子时到漏下四鼓才出来。之后胡濙屡受隆恩，直拜礼部尚书。
“今日皇上有话问你，你要如实答对！”站在一旁的胡濙先开口道，语气阴寒透骨。“是”陈璞心中“咯噔”一下仿佛想到了什么。
“你是山东邹平人吧？”胡濙接着问道。“是”陈璞回道。
“永乐八年，世宗文皇帝（成祖朱棣）认为皇太孙也就是当今圣上已成年，当择配，彭城伯夫人进言说邹平孙氏女贤德。世宗文皇帝遂令孙氏入宫，年方十岁，即令当时的太子正妃张氏也就是当今太后，教育她宫中礼仪。而你当时作为孙氏的随嫁仆从随之入京。后来因你医术见长，为人持重，被举荐进了太医院。我说的可都对？”胡濙眼光犀利的盯着陈璞问道。陈璞身体一凛应道：“胡大人所言只字不差！”
这时宣宗缓缓地睁开了眼，“朕问你，当年孙氏从有喜到弄璋，都是由你为她视诊的吧？”陈璞听到此似乎意识到了今日宣他觐见的意图，身体不由地颤栗起来。尚未回话，宣宗接着说道：“宣德元年二月五日黄昏，朕去了藏书阁，那里有个史官吕氏，精通文字、谈吐不凡、举止优雅，当晚朕临幸了她。可自此之后吕氏就再也寻不见了，你可知她去哪里了？”
“臣......臣！”陈璞憋了两个字，却始终没有说出后面的话。
胡濙接着宣宗的话，语速极快的说道：“我替你回答皇上的问话吧，吕氏是被人圈禁在了永寿宫的后厢房。宣德二年十一月吕氏分娩产下一子，就是当今太子朱祁镇，可是他的生母确变成了皇妃孙氏！”
此刻，陈璞早已跪在地上，脸低的已贴到了方砖上，身如筛糠，两鬓渗出的汗珠顺着脸颊淌到地上，仿佛见到了神鬼一般。
宣宗咳嗽了两声，呷了一口水，顺势递了个眼神给胡濙。胡濙从袖里抽出一布卷，“陈璞听旨”陈璞听到有圣旨，整了整已经摊倒的身子，颤巍巍地应道：“臣......接旨！”
“陈璞本微末小吏，伴凤仪銮，屡受隆恩，位列臣工。然汝不思报恩，阳奉阴违，阴取宫人之子奉于贵妃孙氏，惑乱宗社，欺君罔上，罪不可赦，着斩立决，钦此”
陈璞在恍惚中听完圣旨，声泪俱下，连连叩头，请求皇上饶命！过了片刻，宣宗觉得差不多了，开口道：“陈璞朕可以饶你不死。”陈璞听此话头，知道事有转机，遂开口道：“臣屡受皇恩，未图答报，反而犯不赦之罪，虽万死亦不能折其过！如蒙万岁开恩，留臣三寸气在，定当将功赎罪！”
“东华门外给你准备了一辕车，即刻离开京城，对任何人更不要再提及此事，以后如旨意不许踏入京城一步。”胡濙接着宣宗的话，说道：“这道圣旨由我保存，如你妄为，我奉旨取你脑袋，就是代天行诛！”
陈璞连声称是，心中暗想，“当年迫不得已协孙氏做了此事，实属无奈之举，这些年来，没有一日不再忧虑此事，今日一番倒是释然了！”旋即用袍袖轻拭了头上的汗珠，叩头谢皇上不杀之恩，直言唯陛下旨意行事，即刻离京，如无特旨，永不回京。
东暖阁的朱红大门缓缓打开，陈璞躬身退出了乾清宫，恍惚间如两世做人，走起路来智力歪斜，跟着袁忠糊里八嘟地出了东华门。“陈院使皇上赐你的马车，这几个直卫会送你一程。”说完拱了拱手便转身回了大内。
寒风如刀般吹拂着陈璞清癯地脸颊，他凝望了紫禁城片刻，俯身跪地叩头，随后起身挑帘进了车里，旋即马挂銮铃一路向南，渐渐地消失在北京的街道上。