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禹帝国建国至今已有六百余年，起初只是一个根基不稳的小国，直到洪沧君，帝国的第五任执政帝即位，进行了大刀阔斧的改革，禹帝国的国力才一举登上世界巅峰，称霸世界四百年。可是当帝国传到了第九任执政帝，也就是当今圣上光铭君手里时，似乎霸主的气数即将尽了，先是东边的丰臣岛公开宣布脱离与帝国的藩属关系，停止向帝国纳贡，后是光铭君听信了庸臣谏言，于明楚五年开始锁上国门，禁止与外世互通往来，与此同时，西大洋上的亚瑟国和巴拿国靠着航海殖民迅速崛起，开始威胁禹帝国的霸主地位。
在西洋人的传说里，禹帝国是一个遍地黄金和蜜糖的国度，为了掘走这片大地上的财富，亚瑟和巴拿这两个新兴帝国开始向禹帝国境内走私黑罂烟。
黑罂，民间又叫“黑馒头”，是从一种名叫“黑罂花”的植物根茎提取炼制的胶状物，以此物制成的烟土成形后就像是一个个漆黑的馒头，人一旦吸上了瘾就再难以戒除。黑罂贸易每年从禹帝国的国库和子民的钱袋子里带走数百万两金元，万千青壮国人也沉迷于黑罂毒瘾，堕落为卧榻病夫。
黑烟流毒，实为禹国十六州六百年来未有之祸事，早就该绝，却不想在光铭君耳畔竟出现了反对禁烟的声音。
以北原总督夏禹琦文为首的弛烟派为了一己私利，置国民于水火而不顾，蛊惑铭光君放任黑罂贸易，朝廷中支持禁烟的大臣初时也尚在少数，光铭君一时间拿不定主意，直到徐元抚严辞上书，明言黑罂烟盛行的危害更甚于乱贼猛虎，这才定下了光铭君禁烟的决心。
徐元抚，时任东海西海两州总督，于明楚十八年冬受命赴东海州查处禁烟。在徐元抚准备出发南下之前，琦文一改往日反对禁烟的主张，居然恳请光铭君准予他先行前往东海州督导缴烟，光铭君迫于琦文等朝廷老臣的压力已久，此时见琦文像换了个人似的，站到禁烟派一边去了，容不及多想，便把钦差大臣的任职授予了琦文，命其先行南下监督黑烟收缴，这便是琦文此次南来的缘故。
明面上虽说是领旨主持禁烟要事的钦差大臣，琦文手中并无实权，光铭君明言，与禁烟相关的一切事务都得等徐元抚到了东海州再议明细，琦文一行只做督导。
这反倒是合了琦文的心意，琦文之所以突然转了风向，不过是因为他觉察到圣上是铁了心要禁烟硝烟，故而要求先行南下，便于打点好静海城里那些给他送金元的黑烟贩子，免得徐元抚到了静海城一查，他琦文徇私的事迹败露，况且若是遵照禁烟的旨意行事，得罪了年年奉上银子的洋人财主，实非琦文所愿，所以他倒也乐得做这个傀儡钦差，两家都不得罪，只消抓紧安排好那几个知道底细的洋人，让他们先去海外避避风头，至于缴烟禁烟什么的，能拖得一时是一时。
谁料想到，怡和洋行的请柬这么快就送来了。
琦文望着许纪宁，见他满头油汗，诚惶诚恐，看起来紧张不已，不知何人何事能逼他至此。
许纪宁挂的是按察使的官职，实则是琦文放在东海州的耳目，代他跟洋人打交道，这些年琦文都远在国都，很少见黑烟商人的面，全靠许纪宁一人打理他和黑烟商的勾当，十来年经营下来，许纪宁在东海州地界怎么着也算个说得上话的人物，谁见了他都得躬身拜个“许大人”，因此今天这般战战兢兢的模样让琦文也不免有疑。
昨儿的来信和今天的密会大有异常，琦文心里盘算：这是要谋划什么大事？
他暂且不动声色，在许纪宁的逢迎下坐定在软塌塌的大椅正中，对面的两个洋人呆看了他一会儿，偏头低声细谈起来，用的是那叽里咕噜的西洋话。
这俩黄毛猴子，琦文心里怒骂，他朗声道：“明人不说暗话，有什么事讲来本督听听。”
坐在旁边的那黑发男人把琦文的话翻译一道，讲给其中一个洋人听。
许纪宁跟着道：“这位是北原总督琦文大人，圣君的钦差大臣，怎么现在你们畏畏缩缩的像老鼠了？”
放在刚才，琦文还没进屋之前许纪宁是万万不敢用这副口气说话的。他擦擦聚在额角还未干透的热汗，心想好歹是给自己找回点面子。
黑发男人在那个洋人耳边一字不差的翻，洋人叼着紫陶烟斗，面沉如水，看不出他是怒是喜。
“久仰，久仰，”另一个洋人起身，双手一揖，用半生不熟的汉话道，“我等在贵国便利行商多年，是借了琦文大人的福分。”
琦文嘴角微翘，恭维话他还是爱听的。这时候，他才略略想起眼前这说话的洋人是谁了，便是人送绰号“铁头鼠”的威廉·查尔。
生得仪表堂堂的威廉·查尔是怡和洋行的头号人物，为人专横傲慢，因经商手段狠辣而大大有名，往禹帝国内陆输入的黑罂烟有一半以上必经他的手，当年在国都，琦文的府上，亲手奉上第一笔贿金的亚瑟国人就是他。
铁头鼠，来者不善，琦文心跳砰砰加快。他还是坐着，拱手还礼，笑道：“威廉，好久不见，别来无恙呐。”
“好得很啊！”威廉·查尔满面春风，理了理洋装的衣襟，坐回软椅上，道：“不过最近发生了一件小事，让我们很是烦恼，刚刚和许大人在等您的时候也聊到此事，不知琦文大人听没听说。”
“哦？”琦文装出不解的样子，“愿闻其详。”
“贵国的国王，好像是派了一个叫徐元抚的大臣来静海城，办的是硝烟查贩的事，不知大人知不知道。”查尔把玩手头的烫金怀表，面上笑意不改。
琦文颇费力气地摆出个难看的笑，“这件事嘛，圣君把主持禁烟的钦差大臣之命授予本督时就已得知了。”
琦文的言下之意是你们这些洋商大可放心，南下禁烟这事儿上他还能压那徐元抚一头。
查尔戏谑道：“这自然是好，但我怕大人这一次管不了事啊。”
混账东西！这黄毛厮怎知这一层的？琦文暗骂，表面上仍不能失了威风，“徐元抚这等狐假虎威的小辈，在国都时哪次见了本督敢不俯首躬拜，待他来到静海城本地，仗不了圣上的皇威，本督说一他敢说二么？”
查尔拍着手，大笑道：“好好好，我就知道每年那几万两金元不是白花的。”
琦文暗松口气，先稳得住这铁头鼠再说，事后如果发现事态不妙，托个理由远离静海城这是非之地就是了，让徐元抚慢慢跟他斗去。
琦文的如意算盘打得啪啪响，不想查尔笑脸一收，肃容道：“这次请大人前来寒舍，还有一要紧事要商议。”
见查尔这般神态，琦文心里一寒，问道：“何事？”
查尔前倾身子，凑近过来，眼里深藏杀机，“徐元抚那家伙手握禁烟实权，明显是得到了你们国王的宠信，如果他在国王面前多说几句，你掉脑袋也是迟早的事，不如我们联手除掉他如何？”
“什么！”琦文大惊失色，上身急往后缩，撞到椅背上令脖颈辣辣生疼，然心头巨震让皮肉上的痛楚微不可感。
小室里陷入窒息一般的默然当中，间或只能听见许纪宁在一旁急促的呼气，明显也是被查尔的阴谋给惊慑到了。
数月以来，纵使夏禹琦文等主张弛烟的老臣在朝上讲破嘴皮，光铭君听了徐元抚的进谏，铁了心要禁烟，连日诏徐元抚进宫，促膝长谈禁烟事策，这期间，琦文等人不是没想过对徐元抚暗下毒手，但迫于龚以宏等禁烟派大臣尽皆得了圣君的信任，如若冒险行事必定惹得龙颜大怒，追查下来他们收受贿赂，放任黑烟商猖獗的行迹必定败露，如此想来，琦文他们也就不敢多事了。今日此时，听得查尔献来的毒计，琦文当真是心惊肉跳。
“这事急不得，急不得，”琦文连连摆手道，“还得从长计议。”
“我知道大人您怕什么，”查尔向后一靠，仰着脸低眼望他，“恕我直言，大人是怕自己背了黑锅吧？”
“放肆，竟敢对总督大人不敬！”许纪宁起身怒喝。
旁边一直在抽烟斗的洋人喉间轻轻发出“啧”的一声响，好似方才发现这里进行着一场暗流汹涌的谈话。
这小室内的几人中就属此人深不可测，琦文初进门时就用眼角余光细细打量了他，但见此人估摸着三十上下年纪，身材精瘦，面上光滑不见纹路，胡须与头发全都白了，虽从脸形骨骼上看是个亚瑟国人，眼睛里却呈诡谲的暗红色。琦文很想问问此人来头，只不过出于想与洋人保持距离的念头，始终没问出口。
他心里清楚，此人必是个狠角儿。这点眼光北原总督大人还是有的。
琦文一手挡住许纪宁，面上是狼狈不堪之色，做了一辈子的官，第一次被人紧抓着心思来嘲讽，不可能不怒，但他聪明的地方就在于识时务，眼下还容不得他的发泄怒气。
他打了个哈哈，“明哲保身，无可厚非，见谅见谅。”
“也罢，我刚才所说的事情全由我们一手操办，不劳大人您费心了，”查尔坐正身子，把怀表收在胸袋里，脸上满是狡邪的笑意，“怎么样？这桩无本万利的生意，大人您是做还是不做？”
琦文只感到牙根发软，说话全不利索，“你，你们如何打算？”
查尔朝身旁那眼睛暗红的男人偏了偏头，回道：“不妨跟大人言明吧，这位兄台名叫拉格屠，是我们怡和洋行在南洋的合作伙伴，他手下的一伙人专门负责帮我们除掉……嗯，除掉一些不听话的家伙。”
拉格屠的目光犹似一把寒刀，刺在琦文的背上，他颤声道：“他们干的是行刺暗杀的活计吧？”
查尔喜道：“没错，在贵国他们的职业有个很威风的名字，叫刺客。”
琦文道：“你们准备派人刺杀徐元抚？”
查尔颔首道：“拉格屠会办好这件事的，如果败露，他们自有一套办法了断，保准沾不到琦文大人身上，您只需想好说辞，劝劝你们的国王允许我们在贵国讨点生计。”
琦文自知这么一招真不坏，在圣君面前耍耍嘴皮是他做了一辈子的事，除掉大患徐元抚还能保证他每年私收的金元，况且即使失败也怪不到他头上。
琦文没有立即答允，全是因为他这人谨慎惯了，如此大事即使明知有利于己，但一时半会也做不得定夺。
许纪宁见总督大人面露犹豫的神色，还道是他不愿接受刺杀徐元抚一事，便壮起胆子，抬起右手的食指和中指，直指查尔骂道：“你这洋贼好生大胆，刺杀朝廷重臣那是要诛灭三族的，竟敢妖言蛊惑……”
话到一半，只见黑光一闪，琦文和正说着话的许纪宁都没有意识到发生了什么，那许纪宁忽感到手指上传来剧痛，凝神看去，但见刚刚伸出的两根指头齐根断掉，血水都尚未流下半滴。
他们背后的墙上，一支纯黑弩箭没入壁间半尺，两截干干净净的断指搭在箭杆上，随着尾羽轻轻晃动。
两个平日里威风凛凛的大官登时脸色大变，这等伤人性命的功夫直教人脚底透凉，断了手指的许纪宁强忍手上痛楚，紧紧闭嘴不敢出声，如果不是心念琦文大人还在身旁，不能折了大人的颜面，怕是他早已下跪求饶了。
查尔脸上微有得意的神色，右手拂着下巴上几撮黄毛胡须，弓腰笑看琦文道：“如果不听我们的，被诛灭的恐怕就不止三族了。”。
琦文摘下雀翎顶帽，用袖口揩去额头上的汗滴，长叹道：“要本督做什么？依你便是。”
“好极了！”查尔欢愉地道。