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在静海城的东南方向，百十里地外有一条入海长河，名为荣江，荣江的入海口上有大小两座山峰，峰形如同一长一幼两虎，出海渔民从南海打渔归来，如同见到两头猛虎横卧在河口上，镇守着南国门户，于是就把虎山脚下的市镇唤作虎威。虎威镇是禹帝国的临海重镇，内扼东海西海两州，外守南洋，素有“金锁铜关”之称。
这一日是元月初十，黄昏的太阳沉在西边，虎威镇上张灯结彩，刚过完春节的镇民们又开始热切地准备五日后的元宵佳节，处处是欢闹的气氛，除了集市旁这座旧破小宅。
宅前冷冷清清，宅门上也没有贴春联和红福大字，若不是窗里透出来的那点冷冷淡淡的烛光，路人大都会以为这是座废弃已久的宅院。
此时，旧宅冷窗下，有一清瘦汉子静默的坐于昏黄的烛光中，低头凝视摊开放在案上的书卷。
汉子身穿黑色冬袄，虽生得瘦削，但精神气儿比那些终日抱着烟杆的老烟鬼足上百倍。
说他在凝视书卷并没有错，因为他只是盯着书里的小字，却没有心思领会字里的意义，一本《青史》在案头摆了许久都未见他翻动一页。
他在等候一个人，心里焦急如焚，哪儿有心思放在史册上。
这段时日汉子住在镇衙门给他安排的客房内，今日午时，他在房里写信，忽然听到三声绵长的蝉鸣。
若听闻得三声蝉鸣，便速到旧宅议事，这是他与那人约好的暗号。来到虎威镇已有十多日，汉子早就在等这一天了，他当即收好写到一半的信件，匆匆赶到这一处不起眼的宅院。
怪的是，足等了那人三个时辰都不见人影，汉子心头渐渐起了担忧，怕他被什么旁人纠缠，虽然又想到以他的本事能够给他造点麻烦的人少之又少，但还是不免忧虑。
想到后来，汉子索性抛下书卷，起身在窗前来回踱步，以便细听窗外响动。
又过得一盏茶的时间，窗外传来三声蝉鸣，跟午时听到的一样，屋角飞檐下同时有一条黑影掠过，路人看了只道是斑驳树影。
屋里焦急的汉子终于舒展开绷了很久的眉头，心知是等待多时的人来了。
他踱到门边，耳朵贴在门板上听了一阵儿，门外一片寂静，连原先喧闹的市井杂音也消了不少。
错不了，是等的人来了，汉子急忙打开一条门缝，一个身影从门外直穿了进来。
“龚大人，久等。”门刚掩好，来人已在案前拱手敬道。
先等在旧宅里的清瘦汉子不是别人，正是禹帝国礼经部的左侍郎龚以宏，他是徐元抚的密友，全力主张禁除黑罂烟。光铭君下旨命龚以宏随钦差大臣琦文一并南下东海州，一面可先行打理销烟事务，一面也可制约琦文的手脚，让他不可太过张狂。
龚以宏回身朝来客回道：“不必多理了，姜天兄弟，快请坐。”
“龚大人，昨日午后，琦文本人进了怡和洋行的府院。”姜天在蒲团上一坐下就开门见山道。
这名叫姜天的来客生得浓眉星目，身形矫健如猿，是龚以宏早年结交的一位异士，他的身世来历极尽神秘，连龚以宏也知道不多，只在偶然的几次谈话中听他说起他来自一个古老氏族，做的是隐秘的事务。
龚以宏知道他本领高强，身手远超于常人，早就听闻夏禹琦文等人暗怀杀意，便写信求助于姜天，望他暗中保护几位重臣的身家性命。这次南下，龚以宏预想琦文和他的爪牙必定会与洋人勾结起来对付他们，就托姜天一道前来。
“此话当真？”龚以宏急问道。
“不会有错。”姜天回道，短短四个字说的铿锵有力，不容得不信。
龚以宏却见他唇角自上而下有一条血红的伤，似是马鞭抽伤的痕迹，当即关切道：“姜兄弟，你嘴上这伤……”
“不碍事，”姜天笑道，“我试了试琦文身边那两个侍卫的手脚，都是不足为惧的普通小兵，只怕怡和洋行的洋人另请了高手。”
龚以宏沉吟点头，他记得那日他和徐元抚领了禁烟圣旨，骑马出皇城时，琦文满脸狠傲地拦在他们路上，挑衅道：“徐大人，我们这趟去东海州的路途极尽艰险，可要多多保重呐。”
徐元抚浩然笑道：“总督大人所言甚是，小官同大人一样，一心只想除尽黑烟流毒，让那些洋贼不敢轻视我禹帝国的国威，还望大人多多指教才是。”
琦文斜着眼，鼻子里重重一哼，踢马走远了。
第二日上朝，琦文在光铭君面前一反往日极力要求弛烟的态度，居然愤恨抨击黑烟毒害，望圣君下旨派他先行去往东海州，督导当地官员做好销烟的准备。光铭君见最大的反对声转变成支持，自然高兴，想也没想就答应了。
龚以宏在朝后对徐元抚道：“怕琦文以督导禁烟为名，做的是暗下毒手的准备，徐大人还是随身带上兵甲护卫，多加防备为好。”
徐元抚深思熟虑后，担心多事者向圣君谗言，说他禁烟是假，蓄意攻击皇亲重臣是真，便婉拒了密友的建议。龚以宏明了徐元抚的顾虑，于是背着他请姜天同来，并向光铭君请命，愿与琦文一同上路。
不想琦文这只狡猾狐狸，到了东海州地界并不急于进静海城，而是到冲屿躲了起来，哪有半点督导禁烟的势头，龚以宏只好一人来到虎威，观察琦文动静的同时也做些收缴黑烟，整治海关的工作。
龚以宏轻叹道：“去了怡和洋行不会有好事，早料到琦文会有这么一手，只苦了姜天兄弟这些天日夜打探消息。”
姜天的行踪和他的身世一样神秘，他应了龚以宏的委托，却并未与龚同路南下，大都只是像今天这样约好议事，露了一面后立即离开。龚以宏固然不知他于隐秘中做了什么，听闻他的言语，猜是监视琦文去了。
姜天听了龚以宏的关切，笑而不答，转了话头道：“龚大人也不必过于担心，就算那些洋人有天大的本事，请来了六大世家的人，我也不会让他们伤到龚大人和徐大人一根寒毛。”
龚以宏忽然向前拜倒在地，姜天一愣：龚大人向来为人刚正不屈，除了圣上，从未见他有拜服过任何人，今天这是……
纵以姜天泰山崩于前而不乱的心性，也不免吃惊，“龚大人您……”
龚以宏俯面朝地，怆然道：“姜天兄弟，龚某这条贱命不足挂齿，琦文等人拿去就让他拿去了，但如今洋贼猖獗，黑烟盛行，毒害我万千百姓，大好河山尽是瘴气乌烟，唯有徐元抚徐大人可尽除此祸，龚某知道姜兄弟办事有你们行里的规矩不能违抗，但只求兄弟能保护好徐大人，保夏禹十六州灭尽了这黑烟恶源，龚某万死难谢此恩，如兄弟推脱，龚某就跪死在这里。”。
一番话说的悲壮震心，令姜天只感一腔热血往全身奔涌：都是血性男儿，岂容奸臣外贼祸害禹国山河！他当即扶起龚以宏道：“放心，我姜天这条命不要了，也要保徐大人平安。”
有姜天的保护，足可保徐元抚性命无忧，龚以宏悬着的一颗心终于稳下了，闭目起身端坐在蒲团上，呼吸渐匀，等他再睁眼时，房里已空无一人，只留摇曳的烛火照着窗棂，一重树影在那里飘过。