第一章 青石沟

　　九月霜，十月雪，正月白骨埋荒野。
　　塞外苦寒之地，最是难熬便是这漫长的冬季。
　　面南500里，翻过一座荒岩老岭，过得几处人烟尚稠密的集子，可通往关内；向北300里，穿透一片胡杨林，沿着砾石滩子西行，便入得大漠。
　　这被称作生命走廊的商道，贯穿南北。蜿蜒辗转一路延伸至西域。而宽约不过5里的商道外，尽是一片沙漠死海！每年风沙起时，沧海桑田，地理变幻，唯此商道仿佛恒久以来便存在，从未改变过。
　　于此艰险处，落有一座小镇，当地人称之为青石沟子。往来行旅客商独取了前面两字，唤做青石镇。
　　小镇地处偏僻，接近死海边缘，天幸挨着一处水源，每月总有一两支往来商队打此经过补充些用水；或是赶路乏了，错过了前往集子的宿头，便落脚在镇中打尖过夜。
　　镇上聊聊数十户人家，大多都置办有几处房屋，当作歇脚的客店供人居住，赚些赔笑钱。或是收拾几张桌子，贩卖些汤水白馍，粗茶淡酒，寥以度日。
　　此刻方时值天明，若是换做入冬前的寻常光景，天光只怕早已大亮。
　　碎雪纷飞，霜摧风紧。出镇的青石路上，一个矮小的身影弯着腰，破旧的棉袖笼着双手，小心翼翼地死死抱住胸前一只面上凝起厚厚一层油脂的大碗，头顶朔风，沿着霜雪铺满的湿滑道路蹒跚而行。
　　即便被夹带在风中的冰粒子打的阵阵生疼，他满是泥垢的小脸上却始终洋溢着一丝笑意，似乎怀里抱着的不是一碗冷透的汤水，而是心中的希望。
　　尽管走得辛苦，少年的双腿却始终未曾停下。一路往北，出了青石镇，他转道镇子西面的河滩。顺着覆上白霜后变得湿滑异常的卵石，又行径了约半里地，终于抵达了路途的终点——一处就着河边两块凹陷的的巨石，用树枝和破棉被搭成的窝棚。
　　远远看到窝棚，少年嘴角掀起，脸上灵动非常的双眼几乎眯成了月牙。
　　终于到家了。
　　掀开冻得硬梆梆的破棉被，入耳却是一声声虚弱的咳嗽声。少年目光一扫用枯枝和蒿草堆成的“床”上，那具须发皆白，正因咳嗽而浑身痉挛的干瘪身躯，急忙将怀中早已变得冰冷的汤碗小心放下。快步走了过去。
　　“爷爷，又咳嗽了，昨儿个不都好些了吗？”少年一面用手轻轻拍打着老人的后背，面带焦急地问道。
　　良久，待咳嗽声好不容易止歇，老人艰难地翻转过身躯。目光落在少年脸上时，无神的双眼中闪过一丝如落日般的神彩。
　　“清儿回来了，咳，爷爷恐怕是撑不过这个冬天了。”
　　“不许瞎说！有清儿在，爷爷会好起来的。看，这是什么？”说着，他从怀中掏出一团破布，口中呵着热气，用冻僵的小手层层将破布打开。露出了其中尚带有余温的白面馍馍。献宝似地递到了老人面前。
　　“嘿嘿，今天咱们不但有馍吃，还有肉汤喝呢！只要喝了肉汤，再多吃几顿馍馍，爷爷就不会再咳嗽了。”
　　“清儿又给王掌柜帮手去了？”
　　“嗯！今天还欠了王老实两捆柴火，一会儿我就拾了给他送去。您就甭操心了。听话赶紧吃，还热乎着呢。”说着，少年一伸手，将尚待余温的馍递了过去。
　　“清儿吃吧，爷爷不饿。”
　　“骗人，昨天都没吃到过东西，怎么能不饿？”
　　“呵呵，好，爷爷吃，清儿也要陪着爷爷一起吃，这味儿才香。”老人挣扎着坐起身，断断续续地咳嗽着说道。看着少年的目光充满了慈爱和怜惜。
　　“好啊，一起吃。”少年眼睛提溜一转，从馍上掰下一小块攥在了手里。把剩下的大半塞进了老人的手中。
　　“清儿年纪小，吃小块儿的，爷爷年纪大，要吃大块儿的。”
　　见老人点了答应，他才急不可耐得将手中那少得可怜的一小半白馍塞进了嘴里。三两下便咽了下去。爷爷昨日一整天没吃上东西，而他自己又何尝不是。
　　“爷爷你快吃啊！”
　　老人禁不住孙儿的再三催促，颤悠着拿起微温的白馍放到了嘴边，吃力地咬下一口。
　　见老人听话吃馍，少年脸上露出了欢喜的笑容。
　　“爷爷，清儿去拾柴火了。”说着他手脚利索地从柴火堆上爬了下来，黑乎乎的小脸回头冲着老人无邪一笑，自棚屋边角拾起一捆旧麻绳搭在肩上，掀开了帘子向外走去。
　　老人点了点头，目送着他消失在帘后。无神的老眼中满是关切和自责。
　　没过多久。窝棚里又响起了剧烈的咳嗽声。良久，咳嗽声终于停歇，老人手指一松，大半个白馍滚落在冰冷的地面上，咬过的那一面，被鲜血浸的猩红。
　　然而这一切，早已一溜烟走出老远的少年却是丝毫不知。
　　少年名叫沈清，今年九岁。清儿这名字是爷爷帮他取的。
　　在他的记忆中，自懂事开始，便跟随着爷爷一路到过许多地方。大约一年前才辗转来到这个叫做青石沟子的小镇。
　　年幼的沈清没想到的是，爷孙俩原本只打算临时歇脚的小镇，却成了他住下时间最长的地方。
　　不知自到镇上的哪一天开始，身体一直都算康健的爷爷突然一病不起了。而这一年多时日，全赖沈清到镇上帮工讨要，爷孙俩才艰难的撑过了去年冬天。
　　眼看天色近午，时辰已然不早。沈清顾念爷爷安危，冒险从浅水处踩着高低不平的卵石过了河滩，到对岸去拾取柴火。早些弄完交与王老实，便能早一刻回家。家里还有满满一碗香喷喷的羊肉汤在向他招手。
　　此举却极是危险，非不得已，即便镇中大人也不愿过河拾取柴火。只因河对岸的灌木从后，有狼！
　　沈清自是怕狼的。可挡不住这里柴多啊。自打过河时便心怀忐忑。从日头偏东一直忙到午后。许是被那尚未现身的饿狼给催的，连拾带折，不到两个时辰，便捯饬了满满两挑柴火。柴枝堆起来，几乎快与他一般高了。
　　“今天那饿狼肯定找到好吃的了，便不来寻我。”眼见柴火够数抵消那一碗羊肉汤和一个白馍的价钱，他方才住了手，用油腻的袖口擦了擦额头的汗水，口中喃喃自语安慰自己。
　　一面感叹好运，沈清麻利地用两根粗些的木棍将柴火依着石鼓子捆好，整个人蹲下去，费尽了吃奶的劲儿才背了起来。
　　好在他这一年来多以拾柴为生，晓得自己有几斤几两。木柴虽受了霜雪比往日沉了许多，还能勉强背起。也亏得那小半白面馍馍入了口。当真腹中有食心不慌。虽举步艰难，却行走无碍。
　　想到了白面馍馍，自然联想起家中那一碗羊肉汤，沈清心中顿时火热，就连脚下的步履也轻快了许多。
　　“水清莫言河滩浅，逢林莫要多许愿哎......”
　　“谁家女娃洗脚板，被水冲了绣花鞋哟......”
　　沈清背起几乎将他身影完全遮住的柴火，口中用跑调的童音上气不接下气地唱着不知哪里听来的山歌，沿着河滩蹒跚而去。
　　就在他走后不久。
　　先前拾柴的地方，随着灌木哗啦一阵轻晃，悄然走出一高一矮两人。个头矮些的，身子虽然裹着厚厚的棉袄，却难以遮掩那天生的窈窕。厚厚的皮袄下胸前衣襟鼓鼓囊囊，原来是名女子。
　　“这小孩儿真有趣。”女子看着沈清远去的身影，笑颜如花。显是被刚才的山歌给逗乐了。
　　“师妹喜欢，便捉回山去当个小厮。无事便让他哄你开心。”身旁之人呵呵一笑，话语中明显带着几分讨好。
　　“不过一时觉得有趣罢了，说起哄人开心，又有哪个比得上师兄你。”女子侧身嫣然一笑，神情中尽是妩媚之色。
　　“待此处事了，我这做师兄的定然好好哄你。”做师兄的眉头一挑，眉眼间甚是轻浮，伸手拉住了师妹的手。
　　二人言语暧昧，低声调笑了数句。随着两声衣袂带风的声音轻响，仿佛从没出现过一般，身影悄然而逝。
　　灌木丛后，地面凝了长长一溜血迹。沿着血迹前行不远，但见数十头狼尸倒毙在地。只片刻的时间肢体便已冻的僵硬如铁。非是这狼找到了好吃的，而是似乎出门没看黄历，由猎手，变成了猎物。
　　不知自己逃过了一劫的沈清背着柴火，一路摇摇晃晃连歇了几气，终于摸着天黑进了镇子。
　　站在横穿镇子的驿道中间，他左右一阵张望，乌黑的眼眸中顿时多了一抹疑惑。
　　镇子里今日怎地好生安静。
　　等一路到了王老实开的店面，沈清脚下突然一滑，口中哎哟一声，大马爬摔倒在了地上。
　　“哪个遭牛日的往地上泼油！天杀的，疼死小爷我了！”
　　沈清口中骂骂咧咧，抖落压在身上的柴火，龇牙咧嘴地从地上爬起，一面用冻得通红的小手揉着膝盖。灵动的双眼往地上四下里一瞧，这时他才看到，不知发生了何事，王老实用来熬汤煮肉的那口汤锅竟被扔到了外面！先前滑倒自己的正是锅中溅出的汤水。
　　“哟，王老实今天犯了太岁？锅给砸了不说，连门帘也给扯了？”沈清抬头看到挂在门梁上的小半块帘子，低声嘀咕了一句。
　　街口六婶和隔壁老王睡一张炕上被她男人瞅见那一回，两口子打架倒是摔了口锅。可没扯帘子啊。真是奇了个怪,王老实又没娶婆娘，谁又会跑他家里将锅给砸了呢？