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像抽了汁液的虫皮，河北定州清风店不远的荒郊野外，一条小路迷茫地伸向远方。
小路两边都是庄稼地。晚秋的风翻卷着枯叶败草，没头没脑，在田野上乱窜乱扭。高粱、玉米秸杆无助地发抖；被刨过的花生、红薯地，蔓藤缠绕，被无情地扯在一边，大大小小的土坑杂乱得连一点点章法都没有。
不远处，一对老夫妇，带着孙子，匍在地上，挥着小锄镐，翻找起漏的花生，找着一颗，小孩子高兴地叫几声，袖子上的青鼻涕再多几痕。风儿翻拣着他们单薄的衣衫，却把笑声带出老远。
“隆隆隆…隆隆隆…”笨重的车轱辘辗地声，裹挟着汉子们粗重的喘息声，牲口嘶嘶长啸声，腾涌成巨大的声浪，由远及近扑面而来。
几十辆独轮人力车队。打头的一辆车上，杏黄的狼牙镖旗，在风中飘忽。“玉永镖局”四字，时隐时现。
脚夫们个个大汗淋漓，满面风尘，气喘咻咻，焦虑、饥饿和恐慌如闷雷在眉宇间滚来滚来去，最后随着尘土笼罩在脸上。他们时而转头回看，时而探头前望，眼角的余光左顾右盼。车子在手上歪歪扭扭，车轱辘难受得“吱吱呀呀”，车上载着厚实的牛皮箱，箱子被牢牢地绑在独轮车上。
三个人骑着高头大马，左右押护，逡巡吆喝。
为首一位，年逾五旬，五短身材，两眼如点漆，左眉睫上一块明显的黑痣。他叫张德茂，是苏州玉永镖局的掌柜兼总镖师。
另两位皆武师装束，提缰纠辔，紧随其后。
精瘦短小的一位腰上盘着三节鞭，手中提着刀，硕大的脑门泛着青光。他叫曲守德，四旬上下，排行老三，人称曲老三。因从小练就了一颗铜头硬颅，也有人称其为“铁头曲老三”。
魁梧高大的那位手握一柄长枪，红缨抖动，银枪闪闪。他叫周宏宝，年逾三旬，因手中一杆长枪耍得出神入化，人称“周一枪”。
张德茂看了二人一眼，俩人会意，点点头，分散在车队两侧。
周一枪看一眼脚夫们，神色尽量放得从容，清清嗓子，说，“弟兄们，打起精神来，紧走一程！前面就是清风店。到了那儿，咱们就歇歇脚，缓缓气，叫弟兄们吃羊肉片儿汤，管饱吃，吃得肚儿圆，美美睡上一觉！”
一听说可以打尖，又能饱餐，“哗哗哗”，脚夫们的精神激凌凌为之一震。车队的节奏明显快了一些。
“旺春爹——，来，把号子喊起来。撑胆儿亮。”张德茂对一位与他年纪相仿的汉子说。
旺春爹是趟子手，专喊江湖号子。此刻，他听到东家吩咐，煞有介事地干咳两声，像开伺一场隆重的仪式，咽口唾沫，张大嘴巴，拉开喉咙，两手笼成喇叭状，冲着四面八方，喊道：“合吾——合吾——”声音在空旷中回荡，盘旋，尔后慢慢传远，消散。
人们都支楞起耳朵听着回应。
对于行走江湖的镖家，镖程上规矩甚多，最重要的是每到一处，都要喊镖，用江湖话说叫亮镖。如果有回应“合吾——”声，那就证明附近有懂规矩的绿林好汉，他们明晓有镖路过，但守规矩，不侵劫你，放心过他的地盘即可；如果没有回应，那就有两种可能，一是附近根本没有劫匪，如果是这种可能，那就得感谢上苍有助；别一种可能是亡命劫匪，他们听到亮镖声，不作回应，不讲规矩，非要拚个你死我活，硬劫镖货，属于死命劫匪。如果是这种情况，那麻烦可就大了。
“东家，估计没球事。看看，还有农家人在地上扒活儿呢！”曲老三细眯着眼睛，摸了一下自已硕大的头颅，环顾四周说道。
“恁地，三哥忘了上遭了？明明看着没事，却跳出几个大虫。险些叫东家吃了大亏！”周一枪接过话头，瓮声瓮气，下意识掂掂手中的银枪。
“倒也是。”曲老三看了一眼东家的脸色，神色沉郁起来。
暮色渐近，夕阳西坠，天边一片洇红，熹微渐渐收敛。张德茂望望天，四下里瞅瞅，前不着村，后不着店，这清风店劫匪横生，人称“塞外鬼门店”。走得好好的，说不定哪儿就会冒出一群匪徒来，就是加了万份的小心，也难以招架。这次走镖押送的可是苏州知府上交朝廷的税厘现银哪！此镖非同寻常。一来买卖好不容易弄到手，更要紧的是，自己行走江湖，一世的名声皆系于此次行镖啊！
临出门，夫人张李氏就千叮咛万嘱咐，一定要小心，镖行养小不养老，看看自己年岁已大，打算此次行镖回来，将物色合适人选，接管镖局，从此退出江湖，鹤隐山林，偷享天伦，安渡晚年。
张德茂也答应了。一辈子在江湖上风霜雨雪，打打杀杀，确实感到累了，烦了。想到真要引退江湖，张德茂还真有些舍不得。一生行走江湖培养起来的英雄气如若像旧衣服压箱底一样，岂能轻而易举心甘情愿地敛其锋芒？可又想到江湖险恶，世态炎凉，世事沧桑，心中不由得感慨万端，回想多少次身陷绝境，多少次险象环生，更令他胆战心惊。一时间，感慨、惆怅像无边的幕帐向他涌来，令他一时长吁短叹，五味杂陈。面对青山，面对硕大的落日，他勒紧马缰，长长地吐了一口气，自己对自己说：
“唉，罢罢罢，这种刀口舔血的日子何时是个够？这种步步如踩尖刀的镖师之路还有何可留恋的。算了吧！”
想到这儿，他盼望此次运镖顺利些，给他的镖职生涯圆满地划个句号；可另一个念头闪来，要是真的有硬劫匪的话，能来一次痛快淋漓的撕杀，倒也未尝不是件好事，给最后一次远行，涂抹血色记忆，永留心田。
“扑椤椤”一只只黑影像大鹞一样从林间飞落。
蒙面。一袭青衣。飘飘忽忽，落在地上。
“不好，劫匪真的来了。”张德茂一个激灵，清醒过来，他很快为自己刚才那个念头而懊恼，甚至觉得这帮劫匪，就是自己那个古怪念头招来的。
一片刀光剑影即将拉开帷幕。
匪在前，不容多思！
张德茂拨刀在手，催马迎上。
为首匪徒，名叫洪老大，人高马大，武艺超众，使的一条长棍。见张德茂迎他而来，他抡起长棍，从空中劈下。
张德茂急忙挥刀架空，刀棍相磕，震得二人手臂发麻。
洪老大将棍往回一搠，“唰唰唰”，又向张德茂面门戳来。
张德茂稍拨马头，闪身躲过，挥刀砍向洪老大马头。
洪老大急揽缰绳，拨转马头。
张德茂眼疾手快，迅速挥刀向洪老大腰际斩去。
洪老大侧棍架住。
没想到，洪老大只是虚晃一招，横棍向张德茂上三路扫将过来。
张德茂毕竟年岁已高，有些力不从心，气喘吁吁，急挥刀挡架。
就在这千钧一发之际，周一枪眼尖，见东家处于下风，扔下匪徒喽喽们，大喊一声“东家小心”，枪随人到，已向洪老大胁下扎来。
洪老大猝不及防，转腰挥棍，对付周一枪。
只见周一枪的一杆枪，七分枪，三分棍，或点或戳，或劈或扎，或拨或拦，或缠或绕，枪梭点点，所向披靡，气势勇猛，变化莫测。
洪老大见周一枪枪法精准，远比张德茂难对付百倍，不由得重抖精神，横棍来迎周一枪。只见他七分棍，三分枪，棍声呼啸，劈、崩、缠、绕、点、拨、拦、封、撩、扫，棍法更加刚劲有力，比先前更加勇猛快速。真是“棍如雷雨打一片，枪如蜂螯扎一点”。
二人枪棍紧逼，招招不离对方人中、咽喉、后脑、胁肋、丹田、中心、命门、马腿等重要部位。
斗了三四十个回合，不分胜负。
二人也知道彼此相遇，势均力敌，不可力挺，只能巧胜，可一时想不出奇招胜对方，只好相缠相绕，死缠烂打。
劫匪们正与曲老三硬拚，见周一枪撇下银车，落了空子，随着一声尖厉的号子，丢下曲老三，蜂涌扑向银车，有的挥刀砍断捆箱子的牛皮带，正要砸银车上的祥云铜锁；有的三五成群拉起银车便跑，真是贼心逢财起，见财不要命。
张德茂见周一枪精神抖擞，英气逼人，心下大喜，瞥一眼银车遭毁，高喊一声，“银车要紧。”催马来到银车边，大战劫匪。
曲老三听到东家高喊，连挥两刀，砍倒两个匪徒，拨马扑到银车边，曲老三左右逢源，见匪徒就砍，就杀，简直杀红了眼。
周一枪勇战匪首。他慢慢摸住匪首套路，越战越勇。只见他快舞朔枪，长缨烁烁，枪点如雨，招招都向对方的咽喉、胸前、腹部、下裆等紧要处刺去，一枪比一枪狠，一枪比一枪毒。
可匪首洪老大也不示弱，左防，右挡，面劈，呵成一气。
张德茂等全力应战。
匪首洪老大见势难不妙，虚晃一棍，两指相叩置于唇齿间，一声尖锐的哨音发出。
十几名匪徒手持明晃晃的大刀，从不远处的灌木丛中跳将出来。
“坏了，打成歇歇饭了。这可于咱不利！”张德茂心里迭声叫苦。
曲老三和周一枪皆尽力拚杀，怎奈劫匪又加了一拔，自然有些招架不住。
脚夫们先是躲在树身背后观阵，后见自己受雇的东家这一头占了上风，便纷纷出来，拾木掇石，奋力拚杀，却也因路途疲惫，体力不支，再加上对方人多势众，渐渐略显下风，便露出畏葸不前的态势来。