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在八百里洞庭湖中，分散着大大小小的岛屿不计其数，水文复杂，暗礁无数，加上周边无数渔户在此扎根久远，形成了纠缠不清的人际关系网，进而造就了洞庭湖水贼得天独厚的优势。进可攻，退可守，来去无踪。
夏天的闷热并未悉数沉入这浩浩汤汤的大湖里，而芦花已经开始飞荡。时而一望无际的芦苇丛，时而倒映云天的无穷碧波。独具特色的单诡渔船像鱼儿一样，在芦苇与水面间穿梭，意境甚是优美。
慢慢的，穿梭的渔船变得多了起来，先前的那条渔船也融入其间，无迹可寻。
一座偌大的水寨连接着四五个长满水杉的岛屿，岛上用石头堆砌的高墙，因为树盖的遮隐不能看清全貌，但其间用石木混砌的坞堡，也可窥一角。岛屿外围密密麻麻地停泊着大大小小的数不清的有诡渔船，而意外的是几座岛屿中间的水面，并排的几十艘千石大船，甚为威武。
在最高的那座岛屿中间，有一根高高的树杆占领了原本应长在此处的水杉的领地，上面挂着一面锦绣大旗，书有四字：洞庭水庄。
这里便是盘踞洞庭湖数百年，由几代人经营建造的洞庭湖水贼的大本营了。几座岛屿上安置着水贼们的家人，加上有善的管理，此处自成一系，俨然一个独立的水上王国。
洞庭湖原本有大小水匪十数股，经过多年的征伐整合、消灭吞并，如今形成了窦氏主导的七姓十八寨，拥有可战水卒近万人。加上各自家小，岸上呼应的势力，涵盖十万之众。
在杆下有一座大厅，此时坐满了人，争吵不断。
在大厅的上座，并排坐着三个大汉，居中的一位长着密密麻麻的络腮胡，冷眼看着场间，对争吵却置若罔闻。而场间并排坐着十八个人，这些人就是洞庭水庄的十八寨主。而厅堂前高座的三位乃是洞庭湖水贼的最高头领，窦氏三兄弟。窦建文、窦建武，窦建德。
正是火爆的脾气，场间的争吵，会被不明所以的人认为是吵闹，而其实寨主们，正在商讨应对江陵水营之策。
“都说了，不能尽数出兵，要是叫朝廷知道，我等兄弟数万人，定会派大军来剿灭的。”
“那怎么打，严成并不是平庸之辈，江陵水营已经不是以前的一帮乌合之众了，两千对两千，被吃的说不定是咱们。”
“干嘛非得出两千，三千不行吗？”
“我看就全部出去嘛，全部杀了，谁知道咱们多少人？”
“谁他娘的敢拍胸脯，一个不漏，我田黄三现在就去点兵！”
······
现在水贼们遇到的最大问题就是洞庭水庄的势力一旦暴露，将会引来朝廷空前规模的围剿。但作为洞庭湖的首领，他们想却是送多少人头合适。送人头当然是送给严成，作为皇帝亲自嘉奖过的水将，严成是一定不能空手而归的。不只是人头，上次抢来的一船东西也要再补充一些送过去。他当然不惧区区的江陵水营，怕的是朝廷，怕的是岳州城的几大豪族，一旦知道了洞庭水庄的存在，他们岂能继续酣睡。这些家族都有子弟在朝中身居高位，能说上话，更何况岳州城的豪族底蕴不凡，招募个几万讨贼乡勇只是小事。而且，这件事还得做的特别自然，不然一些计划无法进行。
就是已经搭上话的严成，也不能让对方知道，因为有了第一次，也会有第二次。
要怪只能怪这个世道还不够不堪，不够乱。要是这大周都像黄河以北那样，那洞庭水庄顷刻间就会去将岳州城屠戮干净。
在洞庭湖的北边，逆着江水往上，不过百里，就是逐县。而在逐县的飞流浦，此刻正齐集着自江陵而下的水营兵勇，二千多人的队伍，将飞流浦挤得水泄不通。作为主将的严成看到军容也很无奈，从军多年，他很明白这时要是被偷袭，不消半个时辰，就得全军覆没。但是他也没有办法，前面的鹰愁峡太狭隘，两岸地势又高，要是被袭击就连反击的机会都没有。在兄长那边传来洞庭湖水贼愿意暗中姘和的消息后，更是知道不能出差错。否则偷鸡不成蚀把米，赔了夫人又折兵。
派出去查探的斥候尚未归来，就只得干等着。
如果严成知道洞庭水匪的头领此刻是另一番打算，那他就是拼着打光水营也会去洞庭湖走一圈的。兵匪一家，从来都是唇亡齿寒，但是一旦洞庭湖水贼真正的面目暴露在世人面前，那么他很可能会接到就地招兵的诏令，连升几级。在大周朝，纯粹的武将升迁是极其缓慢的。
而在岳州城的里楼坊，最大的布行锦绣招，在接待了从东海本家来的人后，显得莫名的冷清。
“大小姐，昨日天还未亮时，缉盗营的人在芦花荡里抓了水贼的探子，但是却没有传出任何消息，显得有些蹊跷呀！“”要么是怕走漏了消息，要么就是这里面有猫腻。“
“人回去路上给抓的，还怕泄给谁啊？”
这时沉默许久的狐儿脸放下手里的杯盏，说道：“福叔，你去县衙递一张拜帖，我们去拜会一下严县尊。”
作为大周朝为数不多的从六品的上县县令，严复严大人，正坐在书房里，爱不释手地把玩着长子送上的吴代白瓷笔洗。心里却在计较着此次的战利品该如何瓜分，江陵水营的高级将领肯定是要拿去一半的，不然二弟不好服众，将来再有差使也不能放心顺手地使着。而接下来就是岳王、观察使张汤以及退隐已久的文载公，这岳州城的三大巨头，没个上万两是安抚不了的。不然不说将来给不给小鞋，就是现下能不能稳妥地将水贼给的甜头给吞下都是个问题。
“老爷，锦绣招的许掌柜求见。”这时管家进来说道。
严复思虑了片刻，说道：”就说我身体有恙，不便见客。“若是往昔，遇到这种地主土财，指不定要虚与委蛇一番，但如今怎样让洞庭湖水贼补上差额，已经烦透了，怎有心情徒增烦恼。突然灵光一闪，想到了什么，就更不愿见了。
吃了个闭门羹，许氏主仆只得悻悻离去。
天尚没有暗下多久，街上的行人并未像往日一样，尽数散去。可能是临近中秋的原因，花灯已经挂上了，而坐在马车里的许锦恩心情显得更加沉重。两万两的货物虽说会形成很大的缺口，但还算不上伤筋冻骨。失去蜀中市场也是在接下来的安排之中。真正承受不起的是船上的几百口伙计。假若出事，赔偿是小，培养多年的骨干突然失去，会使家族的管理断层。更重要的是船上还有两个非常重要的人，一个是新派往蜀中重新统筹善后的许家的四管家，另外一个则是有秘密任务的，自己的二叔。
见到自家大小姐愁眉不展，许福劝导：”大小姐，二爷吉人自有天象，说不定水匪已经知晓二爷身份了，正在盘算着如何开价呢！“
“如果水匪知道了，才真正是灾难。到那时，二叔恐怕就再也离开不了了。“下半句许锦恩不好当着下人说出来，那就是当绑匪知道许二爷在其中之后，许家会成为绑匪不断勒索的财源。本来听说缉盗营拿了水匪的探子，想着来县衙碰碰运气，但是现今这副场面，看来是县尊大人，也在等着坐地起价。
许锦恩深深地感到一阵无助。形成鲜明对比的是，许家的二爷，此刻正在洞庭水庄大当家的书房中，开怀畅饮。与窦建文三兄弟聊得不亦乐乎，丝毫没有一点阶下囚的感觉，更像是阔别多日的老友。
而在津云里的玉楼春，县尊大人的长公子，也正与佳人对饮，香闺内一片春意盎然。看得出来，严大公子兴致颇高。
借助水势与江风一日数百里的沈林甫，此时却有一些麻烦。
晕船，这是始料不及的。沈林甫坐过船，但那只是在岳州码头上转圈圈的花船，根本遇不到风浪。四肢无力，头晕目眩的沈林甫瘫在床上，已经无力骂娘了。肚子里能吐的都吐了出来，现在想的只是快点睡着，不去享受这种体验。但哪怕一天一夜未睡，恁是看不出丝毫睡意，眼睛睁的大大的，也把在旁边伺候的茵娘给吓坏了，赶紧大声地呼唤随行郎中。
沈驰甫、沈致庸闻声也跟了进来。看着束手无策的郎中在那儿记得团团转，也只能干等着。
郎中也是见了鬼了，自己从医多年，从未见过如此症状。明明已经虚弱无力，严重脱水，却在一天一夜未眠后，还如此精神饱满，像极了回光返照。当然这种想法一出现就给掐灭了。。
躺在床上的沈林甫也很纳闷，自己哪里是精神饱满，明明是一闭眼就晕的厉害，睁着眼睛强撑着还好一些，可是睡意越来越浓，又闭不上眼，实在是要多难受有多难受。
万般无奈，只得对沈驰甫说道：“五哥，你把我敲晕吧！”