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李茂贞的对外扩张取得了效果。但也埋下了与中央政府对抗的引子。这为凤翔镇以后的发展目标定下了调子。
二、目标：长安
虽然取得了对兴元地区的实际控制，但李茂贞明白，由于唐朝尚在，固而当前的首要问题就是应该以一种朝廷任命的合法手段将战争成果确定下来。于是，李茂贞又开始了他的政治攻势，上表要求以己镇兴元。同时，联合东川留后顾彦晖，对抗刚刚在平定杨复恭之役中扩大了势力的西川节度使王建。
无奈这位顾某人不擅征战，李茂贞虽遣军助战，东川军依然于景福二年败于王建之手。顾彦晖求和，按王建的要求不再与李茂贞往来。
这一变故使得李茂贞控制东川的计划成为了泡影，而兴元地区控制汉中，居四川出入之关，因此在他眼中，该地的重要性愈发地显现了出来。他更加要求中央政府尽快任命他为该地合法的统治者。
凤翔镇的野心已现，中央政府不可能不加防范。由于兴元地区已经在李茂贞远征大军的控制下，且又远离长安，恢复那里的中央政权着实不易。因此，唐政府只能希望李茂贞转移据点，放弃凤翔镇。凤翔距长安极近，驿骑朝发夕至3，有强藩则帝室不安。因此，当李茂贞上表时，唐政府使了个手段，同意他为山南西道节度使，同时，又命宰相徐彦若改镇凤翔。2
这种釜底抽薪的作法，李茂贞是绝对不可能接受的。于是，他再一次宣布“不奉诏”，公开了自己与中央政府的对立。这标志着李茂贞与中央的正式决裂，同时，也预示着又一场战争的到来。
当然，主动进攻京师在此时并非明智之举，不免落人话柄，闹个犯上的罪名；另一方面河东、汴梁二藩日渐强大，又各怀野心，虎视关中。万一此二镇借讨逆为名，出师入关，那茂贞就得不偿失了。且凤翔镇的两位前任，朱玫、李昌符的前例依然在目，这一切都不得不使李茂贞有所顾忌了。
不过朝廷既要削藩，李茂贞又不愿顺服，很显然，唯有战争才是解决问题最有效的手段。为免骂名，必须让朝廷方面挑起战争，在外界看来，茂贞仅为自保，不得已而为之，并无侵掠之心。此外，如果朝廷发兵攻藩，无论是朱全忠还是李克用，在插手之前都不会不想一想，这是否是中央削藩行动的开始。并且，一旦朝廷胜利后力量增强，那下一个受害者就可能是自己了。所以，他们应该不会在这件事上过于积极。只要李茂贞没有进一步的行动，如劫驾，那两镇都不会有所动作了。
李茂贞再次故技重演。景福二年秋七月，李茂贞先上书宰相杜让能，“辞语不逊”。“上怒，欲讨之。”但还没等昭宗决定是否征讨，李茂贞讽刺的矛头又指向了昭宗本人。他上表称：陛下您贵为万乘，还不能庇护您自己的舅舅4，尊严播及九州，却还杀不了杨复恭这一个小子；又说，现今的朝廷只看（藩镇的）强弱，不论是非，对弱的就使用国法，对强的就施以恩德。这两条虽然言词傲慢，却揭了唐朝中央政府的老底。同时，他还警告论，“军情易变，戎马难羁，惟虑甸服生灵，因兹受祸。未审乘兴播越，自此何之。”李茂贞在此说明自己考虑到老百姓的生死，不愿挑起战争。“
皇帝震怒了，“决对茂贞”。并且命令宰相杜让能负责此事。杜让能是一个头脑十分清醒的政治家。他很明白，以中央政府目前的战斗力，是不可能战胜李茂贞的。他劝谏昭宗，曰：“陛下初临大宝，国步未夷。茂贞近在国门，臣愚以为未宜与之构怨，万一不克，悔之无及。”1但昭宗此时已完全听不进任何人的劝谏，他说：“王室日卑，号令不出国门，此乃志士愤痛之秋……朕不能甘心为孱懦之王”。并要求杜让能调动军粮，自己率诸王负责军事。杜让能感到即将大祸临头，昔日晁错之事，就要落到自己头上了。
出兵的计划就这样匆匆地制定了。李茂贞在朝廷中的眼线崔昭纬早已将其告之岐军。“让能朝发一言，二镇夕必知之。”2
知道昭宗中了激将法，李茂贞立即采取了下一步的行动，让朝廷看一看“人民的呼声。”他秘密布置自己在长安的手下，纠集了数千名市井之徒，先包围了宦官神策军使西门君遂的马车，诉说岐帅无罪，不应征讨而使百姓遭受兵祸。西门君遂与茂这亦有勾结，趁机煽动说，这是宰相杜让能的主意，与他无关，崔昭纬等也应声附合。于是，李茂贞的打击对象便集中于杜让能一人。唐昭宗对于这种“群众请愿”异常厌恶，下令逮捕处决了为首的几个，并且出兵的决心更加地坚定了。八月，他任命覃王李嗣周为京西招讨使，发兵征讨。
其实，从一开始，皇帝就输掉了这场战争。当三万由市井少年临时组成的中央军在李嗣周和名义上的凤翔节度使徐彦若的率领下进军至兴平时，等待他们的是李茂贞、王行瑜的六万训练有素、久经沙场的边防军。“茂贞进逼兴平，禁军皆望风逃溃。”李茂贞乘势追杀，京师震动。同时，京中岐军党羽再次开始引发动乱，要求诛杀首先提出用兵的人。
可笑的是，那个“首先提出用兵的人”正是皇帝自己。虽然早已预知，杜让能还是可悲地成为了战败者的替罪羊。在李茂贞大军的步步紧逼下，他的命运也已经决定了。不久，岐军兵临长安城下。李茂贞以胜利者的姿态上书说，“臣固先言之矣，请以臣为解。”明确地说，我早已有言在先，皇上，现在您来帮我解决这个杜让能的问题吧。
昭宗起先还想保护杜让能，但最终还是迫于压力，赐死了这位从一开始就反对用兵的忠臣。并且正式任命李茂贞为凤翔节度使兼山南西道节度使，守中书令。
乾宁元年（公元894年）春正月，李茂贞入朝，名义上拜谢昭宗的赐封，实际上却“大陈兵自卫”，完成了对中央的一次示威。
唐朝终究养虎为患，自己培养出了一处近在咫尺、威胁最大的强藩。自此，“茂贞尽有凤翔兴元洋陇秦等十五州之地”3。朝廷削藩的计划彻底破产，而李茂贞的野心却得到了进一步的满足，岐国在胜利中不断地扩张着，在挟天子以令诸侯的道路上又踏出了一步。
三、动乱的关中
李茂贞几次得手，基本控制关中后，开始干预其他官员的任免，籍此扩大自己的势力。
乾宁二年（公元895年）二月，河中节度使4王重盈死后，其子王珙与其兄王重荣之子王珂争立。保义节度使王珙发兵攻击王珂，并上表声称王珂并非王家亲子。王珂立即向河东节度使李克用求救。
由于河中镇位于京师之东，仅一河之隔。此时，李茂贞已经拥有京兆府四周的凤翔、泾原、兴元、鄜坊\四镇，静难节度使王行瑜以及拥兵同华二州的韩建等藩亦依附于他。如此，他从北、西、南三面对京师地区已经构成了一个新月形的包围区，如果再控制河中镇，那他就可以将京师地区完完全全地合围于自己的控制区中，这对他实现自己挟天子以令诸侯的野心有极大的好处。同时，他还能扼住潼关要冲，拒险而守，防止其他关/东/军阀入侵关中，与他争夺皇室。
而位居河中的李克用，考虑到河中镇坐拥晋、绛诸州，正处于他南下从争天下的要冲，占有此地，即可沿汾水入黄河，渡而入关中，不必再争潼关。由于他的部队主力是沙陀族的骑兵3，因此攻打潼关这样的险要之地实为不利。对他而言，不应该放弃任何便利的、可以迅速推进到关中平原的机会。
双方的利益在此发生严重的碰撞。
而河中镇的两位当事人，王珙与王珂，无疑也看到了岐、晋二镇的目的，纷纷寻找可以帮助自己的势力，以击败竞争对手。
王重荣生前一直是李克用的盟友，王李二人私交不错，王珂又是李克用的女婿，自然向求援的目光投向了自己的老泰山。于是，李克用上表朝廷，要求赐王珂节钺，任命他为河中节度使。
王珙则感到了压力，便转而求救于李茂贞，“厚结王行瑜、李茂贞、韩建三帅，更上表称珂非王氏子。”李茂贞同时也要求以王珙为河中节度使，并将王珂迁到陕州。
昭宗此时对李茂贞早已怀恨在心，并且不能容忍他进一步壮大。故而借口已经答应了李克用的请求，将岐方的表章否决了。
王行瑜立即行动，命令他的兄弟，驻守同州的匡国节度使王行约进攻河中。李茂贞等人也采取了同步的动作，在王珂向李克用求救的同时，岐军万余精兵向京师前进。乾宁二年五月甲子，岐军到达长安，未遭任何抵抗。
占领全城后，李茂贞立即诛杀了一批不利于自己的官员，胁持昭宗，解除了王珂河中节度使的职务，任命王行约为陕州刺史，以控制潼关附近地区。同时，由于昭宗多次具有威胁性的行动，李茂贞开始有了废黜昭宗，拥立吉王李保的打算。但是，这一计划因为李克用的起兵而中止。
李克用在得知岐军入京的消息后，立即调动包括少数民族骑兵在内的主力部队，决定南下河中，避开潼关，从东部渡河入关。在行军的同时，上表要求讨伐李茂贞等，也就是向他示威。李茂贞立即留下养子李继鹏率二千兵马宿卫，自己回镇调度。六月，李克用攻陷绛州，杀死支持王珙的州刺史王瑶。七月，到达河中府，与王珂会合。
已经回到本镇的李茂贞得此消息，感到李克用渡河之势在所难免，并且王行约的部队已在与李克用的交锋中已经覆没，同、华二州势将失守，京师已不安全，便计划将皇帝劫往自己的大本营凤翔。
执行这一计划的任务自然落到了宿卫京师的李继鹏身上。七月戊午晚，留守京师的部队内部发生了混乱，相攻于城内，大掠市坊。李继鹏想借机强行将昭宗劫往凤翔，甚至火烧了宫门。但劫驾的计划却被及时赶到的盐州4雇佣军破坏了。岐军兵少，处于劣势，只得撤回凤翔。昭宗逃出了起火的都城，往投李克用。
形势开始变得对李茂贞极为不利，李克用与王珂的联军已经进入了关中，铁骑驰骋。韩建驻防的华州已被团团包围；而王行瑜部也正忙于应对李克用部下的进攻，受阻于梨园寨。以步兵为主的岐军面对如此之盛的沙陀骑兵是丝毫没有胜算的。为避免在错误的时机作战，遭受更大的损失，李茂贞只能像当时唐昭宗杀杜让能以自保一样，寻找一只替罪羊。于是，“斩继鹏自赎。”1
李克用击破王行瑜之后，还军屯于渭北，上表要求乘胜击灭李茂贞。唐昭宗却出于希望藩镇相互制约的考虑，以茂贞近京师，而克用远在河东，有事不济；且茂贞已斩子自赎为借口，要求河东退兵。李茂贞、韩建亦不断地上表谢罪，希望避开李克用的兵锋。李克用发现朝廷已经怀疑自己，不便多言，也就同意罢兵，撤回河东。临走丢下一句话：“唐不诛茂贞，忧未已也！”2
“克用既去，茂贞骄横如故，河西州县多为茂贞所据，以其将胡敬璋为河西节度使。”3
乾宁三年六月，李克用与朱全忠为争夺河北而于魏博镇发生激战，无暇西顾。李茂贞此时发现唐中央在神策军之外又建新军，故趁势以此为借口，再次发兵长安。