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第四回
黄河岸边碛口镇上有一户姓陈的富商。陈家几代都在黄河码头苦心经营，到了陈龙这一辈，已经成了碛口镇最大的富户。
陈家虽然有钱，但几代都是白丁。这种只富不贵的缺憾，让陈龙的父亲寝食不安，于是就给儿子安排了一条读书出仕的人生之路。在陈龙很小的时候，父亲就出重金，请当地的饱学宿儒为儿子启蒙开窍。陈龙生得聪明伶俐，六岁通百家，八岁诵六甲，十二岁县考得意，十八岁时，在先生的极力怂恿之下，到省城太原府应试，一举成名。自家的大门前树起了旗杆，陈家成为名副其实的举人老爷的府第。
按理说，陈龙少年得志，正是春风得意马蹄疾，百尺竿头更进一步的时候，却是天不遂人愿，连续上京参加了几回考试，回回名落孙山。俗话说，功夫在诗外，黄金榜上标名姓可是一宗一本万利的买卖。你笔下的文章再怎么花团锦簇，文章之外的功夫不到家，人家可以视而不见，照样把你赶到孙山之外。可惜出身于商人世家的陈龙，只想用真本事博取功名，不愿意用白银子来打通关节，在考场上屡战屡败也就不足为奇了，直到娶妻生子，陈龙仍旧是一个从没叙用的举人。严酷的现实，将陈龙读书出仕的美梦击得粉碎。他懂得，凭自己的才学，再花上一笔银子，换个一官半职，不是一件难的事。然而，这样一来，违背了自己依忠信立身，凭本事做人的初衷，非不能也，是不为也！随着时间的推移，年龄的增长，陈龙痛定思痛，决定继承祖业，投笔从商。
陈龙的打算让家里人大吃一惊，只富不贵是陈家祖辈的最大缺憾。他们指望陈龙能金榜题名，以成全陈家富贵双全的梦想，现在即将功行圆满，陈龙他却要放弃，使家里人感到既可惜又不甘心。于是家里的三老四少，三番五次，苦口婆心地进行规劝，要他重新拿起书本，苦读四书五经，以备来年再进科场。从不轻易开腔的老父亲，此时也开了口，他满脸期盼地劝儿子道：“你博闻强记，读书有年，科考不中，只怨时运不济，并非无才！只要你坚持下去，终会有扬眉吐气，光宗耀祖的一天。”
陈龙语气坚决而诚恳地答道：“人生百年，如白驹过隙，我读书已有十多年，父亲啊！你说人生有几个十年？为什么要把大好年华耗费在希望渺茫的功名上呢？”
老父见陈龙意已决，知道再劝也无用，叹了口气说道：“儿呀，你既然不愿回头，为父也就不多说了。但商场如战场，做事先做人，这是老父几十年的人生感悟，望你切记！”
陈龙送走老父，心潮起伏不定。想到老父亲说的那番话，心里沉甸甸的。老舅又走了进来，陈龙知道，这是母亲请来的说客。
老舅是个庄户人，说话不会拐弯，开门见山问道：“听说你不读书了，要做卖买，是不是真的？”
陈龙答道：“是真的，不知舅舅有何见教？”
“什么见教不见教，舅舅知道，读书是件辛苦事，不读也罢。我小时候上私塾，为了背一本《三字经》，挨了先生的十来回板子，到头来还是没有背下去。”
“舅舅可是庄稼行里的状元郎，方圆几十里内，不作第二人想。”
“这话我爱听。”被陈龙一捧，老舅十分高兴，他凑近陈龙，低声问道：“听你妈说，你要做生意，是不是真的？”
“一点不错，千真万确。”
“唉呀！我说你个傻小子，你爷爷、你爹在生意场上九死一生，才挣下今天这份家当。你现在衣来伸手，饭来张口，几辈子也吃喝不尽，何必要再去趟那条险路，是谁逼得你这么做？老舅我找他评理去！”说着就要起身出去。
陈龙知道，是老舅听了母亲的一面之词，以为老父亲在逼迫他。连忙把老舅拦住，说道：“谁也没有逼迫我，是我自己的主意。”
老舅不相信，把陈龙浑身上下审视了一遍，伸手摸了摸陈龙的额头，说道：“不烧哇，难道是中了邪了？”说着，要掐陈龙的人中……
陈龙受不了，一把甩开老舅伸过来的手，喊道：“我没中邪，也不发烧！我要做个生意人，象我爷爷、爹爹一样。不，比他们做得还要大！我要让世人看一看，三百六十行，行行出状元，我陈龙就是生意行里的状元郎！”
“好！有志气！”是老父的声音。原来，他和老舅的谈话，被正房里的父母亲听得一清二楚。家里人见父亲也站在陈龙一边，其他人也就百话无说了。这时，老舅凑到陈龙身前，低声说道：“傻小子，舅舅我可不糊涂。”说着，满脸狡黠地低声笑着，走了出去。从此之后，碛口镇商界多了一个能呼风唤雨的能人。
陈龙为人仗义，虽是个商人，但对金钱看得并不重，见人有危急，必竭力济之。因此，在商海短短的几年功夫，结交了不少肝胆相照的朋友。俗话说，在家靠父母，出门靠朋友，陈龙依靠这些朋友，门路越来越广，生意越做越大。北口、西口、甘肃、兰州、前套、后套，都被他纳入经营网络之中。至于汾阳、太原、北京、天津，更成了他经营布局中的重要棋子。比起乃祖当年，有过之而无不及，成了碛口镇商界举足轻重的人物，更成了本地商人的精神领袖。那时候，在碛口镇做生意的大都是外地商人，本地商人还不太多。
这一年，陈龙到口外做生意，专程去拜访一个姓王的朋友。此人家资雄厚，为人诚实，与陈龙是志同道合的莫逆之交。当他兴冲冲地走进王家时，只见厅院冷落，花木凋零，不见往日人来人往的热闹景象，也不见朋友出来迎接。陈龙隐隐感到不安，暗想，王家是不是出事了，迫不及待地追问王的家人：“究竟发生了什么事？”
王家的人未说话，先流泪，道及家主被人陷害，已身陷大牢。陈龙听完事情的前因后果，怒发冲冠，顾不上喘口气，当即挥笔写好状子，只身奔赴衙门，为朋友喊冤叫屈。
老爷升堂问事。陈龙毕竟是举人出身，在公堂上侃侃而谈，论理明达，言出有据，声情并茂，将诬告不实之词一一驳倒。官老爷见来人气度不凡，虽还弄不清其来头，但知此人不好惹，只好以公判断，当堂释放了陈的王姓朋友。
陈龙不顾个人安危，在公堂上慷慨陈辞，为朋友洗雪冤情，这事震动了口外商界，广为流传，一时声名鹊起。王姓朋友对陈更是感激涕零，不惜一切力量，支持陈在口外的生意。陈龙也抓住这一契机，广交口外商界名流，编织自己的经营网络，在陕北、包头、兰州、绥宁一带广设商点，用船筏将西北所产的粮食、麻油、皮毛、药材、盐碱等货物运抵碛口镇，再转卖到中原各地，经营规模越做越大。
一年夏天，陈龙带2千两白银到口外采办货物。走时，专门雇了个脚夫，赶驴驮银子。他们头顶烈日，昼行夜宿，一路跋山涉水，辛苦万般。俗话说，清酒红人面，财帛动人心。这个脚夫见行李沉重，一路上旁敲侧击，察言观色，探知陈龙身带重金，便起了不良之心。也合该有事，一贯谨小慎微的陈龙，这一回却被脚夫的花言巧语迷住了，两人一路上谈笑风生，进而称兄道弟。这一天，他们行走在黄河岸边的悬崖顶头，崖高十丈有余。头顶是湛湛蓝天，悠悠白云，脚下是滚滚波涛，浩浩流水，一阵清风，送来丝丝凉意，陈龙心旷神怡，信步走到悬崖边，探头向脚下的黄河望去，只见……不等他回过神来，身子便不由自主地向悬崖下落去！
原来，暗中窥测的脚夫，见陈龙得意洋洋，不但走到悬崖边，而且还探头俯瞰黄河，真是天赐良机。悄悄地走到他的背后，顺势轻轻一推，便轻而易举地断送了一条性命，顺顺利利地实现了自己的心愿。
脚夫眼盯着黄河水吞没了陈龙的身影，对着溅起的水花说道：“东家，不是我心狠手辣，而是您的钱太多了。明年今日，假如我还路过此地的话，一定会给你烧几张纸，以表咱俩结交一场的情份。”说完，擦了把头上的冷汗，长长地出了口气。转眼看到驴背上鼓囊囊的的行李、褡裢，惊怕之心立即飞到九霄云外，喜滋滋地牵着毛驴向山下走去。
合该这个脚夫倒霉。他下山之后，便住进了乔贵发开的草料店里。乔贵发是谁？乔贵发也是陈龙的朋友。因二人是山西老乡，且脾胃相投，情分更不一般。乔贵发是祁县赫赫有名的“乔家大院”的开山鼻祖。此人不但对生意门门精通，而且对江湖上的门头甲道也清清楚楚，见来人神色异于常人，便暗中留了个心眼。又见来人的褡裢上写着“陈记”二字有几分眼熟，凑近一看，认得是陈龙的东西，心中就犯了嘀咕，“陈龙的褡裢怎么会到了此人的手中？陈龙到哪里去了？难道他……”想到这里，乔贵发心中一紧，再也不敢往下想了。
为了弄个水落石出，乔贵发不动声色，向客人问道：“客官一行几位？”
那个脚夫连声答道：“就我一个，就我一个。”脸上泛起几分惊慌之色，从驴背上往下卸行李时，更是手忙脚乱，连自己亲手结的绳圪达也解不开，店小二要上去帮一把手，被他挡开了。
“陈掌柜，做的是甚生意？”乔贵发故意问道。见那来客好像没听见一样，只顾忙自己的，乔贵发心中有了几分底。为了慎重起见，他故意走到来客背后，伸出右手，拍了拍来客的左肩，把声音提高了几分，又继续问道：“陈掌柜……”不等乔的话落音，客人猛地转过身来，满脸惊慌之色，见是店掌柜，方才长出了一口气，反问道：“你在和我说话？”
乔故意摊开双手，指了指空落落的院子，笑着说道：“满院子除了你我二人和我的伙计，鬼也没有一个。除了你，我还能和谁说话。掌柜的，难道你不姓陈？”乔紧紧盯着来客，看他如何回答。
“掌柜的，我姓陈，祖宗三代都姓陈。”来客指着褡裢上的“陈记”二字，紧接着说道：“大丈夫行不更名，坐不改姓，这个陈我姓定了。”
乔贵发心中已明白了十分，他向一旁的伙计使了个眼色，高声吩咐道：“端茶递水，好生伺候！”说着朝来客拱了拱手，点了点头返回柜房，不再理会客人。
却说那个脚夫，虽然应付过了乔的旁敲侧击，却免不了一番心惊肉跳。虽然发了一笔横财，却害了一条性命，内心难以平静，身体却疲乏的要命，躺在炕上，翻来覆去，怎么也睡不着。只要一闭上眼睛，陈龙的身影就出现在脑海里，一直折腾到后半夜。沉重的眼皮终于敌不过疲倦的熬煎，刚刚闭上，陈龙的影子便又闯了进来，刚刚涌起来的一点点睡意，又立刻被驱除的干干净净。夜深人静，四周传来草虫的声声鸣唱，更扰得他心烦不已，周围稍有一点动静，便会惊出一身冷汗。连日的奔波劳累，剧烈的精神折磨，使他实在支持不住，翻来覆去折腾了半宿，好不容易进入了半昏睡的状态。突然间，一声声惨烈的哭声把他从昏睡中拉了回来。哭声先还是隐隐约约，后来渐渐高了起来，一声比一声惨，一阵比一阵近，最后仿佛到了他住房的窗前。只听见那啼哭的声音说道：“我陈龙死得好冤枉啊！知心人害了知心人！呜—呜—！”
来客被吓得魂飞魄散，睡意全消，知是陈龙的鬼魂索命来了。翻身起坐，跪在炕上连连告饶道上：“陈掌柜，是小人一时贪心，害了您的性命！请你放了小人吧！”不等凶手说完，只听见窗外发出一声喊，乔贵发带领伙计们打着灯笼火把闯将进来，将吓成一滩稀泥的来客从炕上提了起来，一索子捆了，送进衙门。
原来，这一切者是乔贵发安排的。他抓住真凶，为友报仇，以尽朋友之谊。然而，陈龙英年早逝，乔贵发心如刀绞。他为自己失去一位知心朋友而痛心，想起和陈龙说古论今，对酒当歌，一块相处的情景，真是“昔日戏言身后事，今朝都到眼前来”，禁不住潸然泪下。决定亲身到碛口镇走一趟，一者给陈龙家中报讯，二者把陈龙的遗物和2千两白银送归陈家，以告慰朋友泉下之灵。
再说，陈龙跌落悬崖后，当时就晕了过去，被冰凉的黄河水一激，立刻转醒过来。幸好，他出生在黄河边上，自幼练就了一身好水性。黄河虽然浪大流急，但他心中并不惊慌，一边在水中挣扎，一边张口呼救。正好上游来了一条船，陈龙被船家救起，捞回了一条性命。
陈龙获救，并不急于回家，只身向包头行来。一要追寻图财害命的凶手，二要继续把这趟生意做下去。虽然已经身无分文，但他在包头的朋友很多，自信一切困难会迎刃而解。
乔贵发带着两个伙计向碛口镇行来。一路上陈龙的音容笑貌不时地在眼前出现，想到从今往后与朋友人鬼殊途，永无再见之日，不由的悲从中来，禁不住眼泪又夺眶而出。两个伙计见掌柜一步三叹，悲悲切切的样子，不知如何是好，也只好跟着掌柜唉声叹气，更增添了旅途的寂寞与劳累。
忽然，一个伙计发出一声惊叫：“掌柜的，你看——！”
依然沉浸在悲痛中的乔贵发，被伙计的尖叫声吓了一跳，正想出言训斥，顺着伙计手指向山下的小路看去，顿时，面无人色，浑身颤抖。
时正中午，烈日当头，“千山鸟飞绝，万径人踪灭”，只见从山下走上一个人来，那形容举止分明是陈龙无疑。
“难道真的是白日见鬼了不成？”乔贵发虽然经历了不少惊险场面，但白日见鬼还是头一遭。尽管他平日根本不信神呀鬼的，但面对眼前的情景，禁不住浑身冷汗直冒。听老人们说起，正点午时，是鬼神出没的时辰，此时，不由得你不信。心中暗暗求告道：“陈龙兄弟，害你的凶手已被为兄送官，丢失的银钱，为兄正要送还你家，你还有什么未了之事要哥哥替你办，最好梦中相托。兄弟你英雄一世，还是快点隐形吧，莫要吓坏了我的伙计！”
不说乔贵发在这边求告，对面来的人却先开了腔：“是贵发大哥吗？”
乔贵发本待不应，见躲避不过，只好硬着头皮反问道：“陈龙兄弟，你是人是鬼？是鬼，请尽快隐形，有冤哥哥替你伸，有难，哥哥替你担！”
“贵发大哥，你何出此言？小弟是陈龙，有血有肉的一个大活人，正要投奔大哥你去。”
乔贵发看见陈龙的身影清清楚楚地投在地上，方才相信陈龙真的没有死。他高举双手，昂首向天，大声呼道：“老天有眼！”说着，跑上前去，与陈龙拥抱在一起。兄弟俩如同久别重逢，喜极而泣。
两个伙计，连忙拿出干粮和饮水，就近摆在一块大石头上，伺候陈龙吃喝。
兄弟俩道及前因后果，无不以手加额，万分庆幸。陈龙更是对乔贵发的义举感激涕零。含泪说道：“有友如贵发大哥，陈龙今生无憾了！”
乔贵发把陈龙的2千两银子拿了出来，让其收好。陈龙坚决不收，说道：“你为我伸冤雪恨，已感激不尽。这2千两银子是你追讨回来的，理应归你，小弟决不能收，你要硬逼我收下，就是陷我于无情！”
乔贵发急道：“为朋友两肋能插刀！银子是你的，哥哥我为你讨回，实属朋友之道。是你的银子，你不收回，难道是想陷我于不义？”
二人你推来，我让去，久久没有个定局。最后，听从了伙计们的建议，让乔在包头开一座粮油收购店，专门向碛口镇发运粮油，这2千两银子就算是陈龙垫支的本币。
后来，乔贵发在包头开设了“广盛公”商号，收购当地的粮油。陈龙用船筏把这些收购的粮油运往碛口镇，再通过陆路转运到晋中平川。陈、乔两家生意越做规模越大，陈家在碛口镇称雄，乔家在晋中平川独占高枝，双双成为当地的名门望族。
康熙六十年，晋西北大旱，碛口镇一带尤为严重。面对重灾，朝廷的赈济既不及时，而且数量又少得可怜，更加之各级贪官污吏的层层盘剥，杯水车薪，真正到了灾民手中，已十去其七八，根本不能救民于水火。一时间，流民四起，眼看就要酿成大祸。
正值而立之年的陈龙，看见乡亲们离乡背井，四出逃荒，心中很不是个滋味。听到从口外回来的人说起，内蒙河套一带大熟，忙打发人星夜赶往北口（包头），要乔贵发大量收购米豆等粮食，同时，倾家所有，把银子及时足数发送包头，购回了大批粮食。
碛口镇的大部分商家，见陈龙荒时暴月运回大批粮食，在佩服其经营有方的同时，又忌妒他能大赚一笔。有人便在暗中放出消息，说陈龙心眼太狠，要乘灾发财。一时间，碛口镇一带风言风语四起，奇谈怪论聒耳，把陈龙描画成一个只认银子不认人，敲骨吸髓妖魔鬼怪式的人物。这些话当然也传到陈龙耳中。他听说后，只笑了笑，仍然一如平常，督促伙计们加紧储备粮食，并专门打发人到招贤镇定做了十几口大铁锅。每口锅一次煮得饭，足够数十口人吃一顿。待一切准备就绪，陈龙一声令下，碛口镇所有的陈姓店铺，全部开门粜粮。粮价一如平时，没有因大灾缺粮而提高价格。特别引人注目的是，每个店铺门前都安了两口大锅。锅内正敖着稠粥，热气腾腾，“突、突”作响，散发着阵阵诱人的香气。
陈龙亲自手执一柄长把马杓，往蜂涌而来的灾民碗里盛粥。陈家的子弟、长工、伙计、家人在场中维持秩序，把老、弱、妇、幼安排在前面，以防止拥挤哄抢的情况发生。
陈龙一边给灾民盛饭，一边高声喊道：“乡亲们，饭管够，不要挤，一个一个来！”已累得满头大汗。几个面带菜色的老人，边往嘴里拨拉稠粥，边念念叨叨：“好人啊！好心人必有好报！”
陈家平价粜粮，施粥赈灾的消息，象刮风一样地传开了，那些诋毁陈家的流言蜚语不攻处破。碛口镇的一些商家被陈龙异乎寻常的举动惊得目瞪口呆。他们从来也没有见过这样做生意的人，能赚的时候不赚，不明白陈龙这样做，到底是为了啥？
更有一些人，认为有机可乘，打发手下的伙计，装扮成灾民的模样，到陈记商行里贱买出粮食来，换个地方贵粜出去，赚取不义之财。
对此，陈龙早有防备。他暗中安排了眼线，专门对付那些冒充灾民的人。一举逮住，既不打，也不骂，让他们站在粮店门口，亲口把自己的来龙去脉说个一清二楚。买粮的灾民听说后，一个个恨得咬牙切齿，大骂那些掌柜的为富不仁。那些掌柜知事情败露，羞得无地自容，知道今后再也无颜在碛口镇立足，只好关闭店铺，溜之乎也。
陈龙此举，使碛口镇一带的老百姓免除了冻饿之虞，活人无数。汾州知府锦上添花，把他的这一义举上奏朝廷。朝廷赐给陈龙“候补通判”的功名，以示嘉奖。
碛口镇的商家专门为陈龙摆酒庆功。酒过三巡，菜上五味，人们的话匣子打开了。一个商家问道：“陈掌柜，大灾之年，你弄回来大批粮食，本可以猛猛地赚上一笔，而你到口的肥肉偏不吃，却平价粜出！这究竟是为了什么？要知道，您也是个买卖人呀！”
这一问，也是凝结大伙儿心中的一个疑团，好多人都站起来附和：“对！对！陈掌柜，请你说道、说道，好让我们也明白一回。”
陈龙站起身来，端起酒杯，朝四周打了一拱，然后一饮而尽，朝大伙亮了亮杯底，说道：“有人说，我们做买卖的唯利是图，只认银子不认人。我听了之后，心里很不舒服。因为，我们做买卖的也是人生父母养的，有良心，也有良知。请问，在座的各位高朋，在义与利之间，我们是选择义，还是选择利？”
陈龙扫视着席上的每一个人。
“这还用说，当然是选择义了！失去了义，就做不成买卖！”靠窗坐的和合店高掌柜脱口而出。
“高掌柜说得对极了！”陈龙接口说道：“但话要说回来，买卖人不讲求利，谁还愿意做买卖？”
在座的人频频点头，但更加茫然。
“买卖人之所以能赚钱，是因为老百姓需要我们买卖人，因为我们买卖人能调济余缺。就拿这次来说吧，没有我们买卖人把口外的粮食运回来，碛口镇不知要饿死多少人。同样，老百姓如果不买我们的东西，我们做买卖的吃甚喝甚?道理就在于离开老百姓，我们买卖人就成了无本之木，无源之水。碛口镇的商家，离开碛口镇一带的老百姓，就寸步难行！你们说，我说的是不是这个理？”
在座的人频频点头，似乎明白了点什么，都竖起耳朵，急于听说下文。
陈龙接过高掌柜递过来的茶，喝了一口，润了润嗓子，接着说道：“碛口镇一带遭了大灾，老百姓流离失所。倘若此地的人口走失一半，对我们商家意味着什么？我之所以要平价粜粮，就是为了要留住老百姓。只要碛口一带的老百姓安稳了，碛口镇仍然会繁荣依旧。”
陈龙语惊四座，大家如梦初醒，纷纷站起来，频频向他敬酒，并七嘴八舌地说道：“听君一席话，胜读十年书。碛口商界有陈掌柜这样的人物做领袖，我等愿鞍前马后听从调遣。”
“诸位言重了！陈龙年轻识浅，何德何能……”
不等陈龙把话说完，和合店高掌柜举起双手朝下按了按，止住人们的叫喊声，说道：“陈掌柜，你就不要推辞了，当下，碛口镇商家确实需要一个领头的。俗话说得好，人无头不行，鸟无翅不飞，既然大家信得过你，你就当仁不让，挑起这副重担吧！目下除了你，没有一个人能领袖碛口商界，大家说，对不对！”
陈龙见众情难却，只好说道：“既然大家让我出头，我就勉为其难吧。我要让大家记住一句话，那就是“以商养商，以义取利”！’比如说救灾，在我们来说是养商，在老百姓来说是义举。养商也好，义举也罢，要在碛口镇立足，先要稳定这里的老百姓，这就是我们的经营之道。”
从此之后，在陈龙的主持下，制定了很多商业规矩，使碛口镇名声起来越大，成为著名的商贸中心。