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到公元前658年，经晋献公19年的治理，举贤任能，百姓议政，尊王攘夷，开疆拓土，骊姬之乱未发，已经成为了中原最大的诸侯国。
这一日，晋献公朝议，问：“当初我的先君庄伯、武公讨伐晋国内乱，可是虢国经常帮助晋君公室攻伐我曲沃，又匿藏晋国的流亡公子，结果造成祸乱。如今东虢虽灭，南北虢仍在，必然会给子孙后代留下忧患，前几日又来滋扰。今虽有理伐虢，但虞国地处中条山要道，为伐虢必经之路，且两国交好，伐虢则虞至，伐虞则虢至，众卿可有良策？”
大夫荀息趋前说：“虞公贪利，请君上用垂棘的美玉和屈产的好马，送给虞公，必能借道伐虢。”
晋献公说：“垂棘的美玉，是我先君传下之宝；屈产的好马，那是我心爱的坐骑。如果虞公拿了这这些东西却不借给我们道路，怎么办？”
荀息说：“不会这样的，他若不借给我们道，必不会接受；若接受而借给我们道，这就象取之内府而藏之外府，也象取之衣内而放到之衣外。君上还担心什么呢！”
晋献公说：“宫之奇在虞国，会谏阻的。”
荀息回说：“宫之奇的为人，儒雅寡言，不能强谏，而且他与虞公从小长大，交往亲腻，就是谏阻，虞公也不会听的。”
晋献公说：“此事就由你去办吧。”
荀息领命退出。
有报秦国使者求见，晋献公宣见。
使者入，晋献公问：“何事？”
使者说：“我家君上特献良马十匹，并新酿秦酒十坛，欲与晋国交好，各息刀兵。”
晋献公正欲集中兵力攻伐虢国，当即答说：“请回复秦侯，准。”
却见使者并无退意，又问：“还有何事？”
使者回说：“我家君上欲求伯姬公主为夫人，结秦晋之好。”
晋献公闻言作色道:“尔秦戎之国——”却待再说，早见郤芮正使眼色，急忙改口说：“此事来使可往后廷问我家公主伯姬。”随道，“来人，领秦使去见公主，并把秦酒献给公主。”
后廷中，公主伯姬正为晋献公宠信骊姬、疑忌太子申生而伤神，却见人来，说：“君上令秦使拜见公主。”
公主道:“准。”
来使入内，但见公主伯姬，端坐桌旁，天生丽质，温婉迷人。
来使奉上秦酒，说：“请公主品鉴秦酒。”
公主笑说：“来人，斟酒，我正要喝酒呢。”
公主喝过，并不言语。秦使说：“秦酒如何？”
公主说：“好烈的酒！但此酒尚不到饮用之时。”
秦使说：“公主高见，此酒为新酿，老熟三年后饮用最好。”
公主又说：“秦使所来，还有何事？”
秦使欲答，却见公主正定定的看着他。原来，公主早对这个秦使注意多时，此人面白如玉，目光如炬，有一种异于常人的肃穆之气，便问说：“你是何人？”
秦使说：“我便是秦国之君任好，特欲求公主为秦国夫人。”
公主一惊，一会儿娇羞说：“秦君此举不妥吧？可曾问过晋侯？”
晋献公随从说：“晋侯请公主定夺。”
公主心中已然中意秦穆公，却说：“若三年后，君未娶，我未嫁，再请秦君来提亲吧。”
秦穆公说：“任好告辞，请公主珍重，三年后我定来提亲。”
再说虞国朝堂内，荀息献虞公良马玉璧，并说：“往年冀国不道，从颠岭出，攻打鄍城三门，晋国打败他们，是为了虞公。现在，虢国不道，举不义之师，侵扰我国南疆，请虞公借给我们一条道，去伐虢国之罪。”虞公让人领荀息公馆休息，贪婪地欣赏着垂棘的美玉。
大夫宫之奇劝说：“君上不可答应。”
虞公果然不听，而借晋道路，为献媚晋国，派虞国兵将为先导。荀息与里克领兵伐虢，顺利地攻取了虢国的下阳城，还要继续进军，此时虢公打败了东南的屈突，正班得胜之师，来战晋军。太仆郭偃谏晋献公说：“虢公不顾国力，多年疯狂用兵，不出几年，必为我们所灭，现在晋兵可以回来了。”晋献公纳谏。晋军归来途中，又给了虞公一些战利品，虞公大喜，说：“宫之奇何在？听尔言，哪有这许多的好处！”宫之奇脸上一红，劝说：“君上切不可为小利蒙蔽，而今之事，全因虢国尚在。”虞公不以为意，又有众人奉承，心中更喜。唯有大夫井伯等人暗自着急，却不便讲。这正是：
敢施香饵放长线，巧落金钩钓大鱼。