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夜色初降。
褚红色的峡谷内。
篝火已然燃尽熄灭。灰白色的灰炽之中仍然泛着一些通红的光。
雾大师躺在篝火旁的岩石上呼呼大睡。脚底散落着数个空的酒瓶。弥漫出阵阵酒气。估计昨晚喝了一宿，整个人酩酊大醉之后酣睡到现在。
晓忍着刺鼻子的酒味，摇醒雾大师。
“大叔，雾大叔，雾大师……”
就这样交叉呼唤当中，晓看到雾大师缓缓睁开眼皮，一只眼睛闪着红光，另一只眼睛带着饱经风霜的眼神，但明显仍处于宿醉之后分不清状况的状态。
雾大师道：“晓，是你小子，来来，我们再干上两杯……咦，酒呢，全喝光了……”
他抓起一个空的酒瓶，晃了几下，又扔掉。
这酒量太丢人了吧。
晓道：“大叔，醒醒吧，我或许找到一些有关那个装置的线索了。”
“装置？”
晓边比划边道：“那就是那你要求我寻找的，一个外面环绕着数个圆环，围绕着轴心，互相嵌套的这样的装置。”
雾大师脸上开始还有些迷惘之色，越听越清明起来，激动的站起来，抓着晓的肩膀道：“你说得那装置在那里？”
晓没有想到雾大师反应这么激烈，看来这必然是极为重要之物，但他也不能确定那就是雾大师所期望的东西，生怕让雾大师白欢喜一场，声调骤然降低几拍，道：“在第零研究所内。”
第零研究所？
那里居然存在超距通信装置？
艾丽丝怎么与联邦失去联系？
晓怎么发现的？
是艾丽丝告诉给晓的？
不对，艾丽丝明明有自我终结之意。再说，受权限控制的她，在寂灭之前必然将至头重要的区域进行锁死，或者自毁。
雾大师心生疑问，没有深想下去，道：“好，小子带路去。”
晓见雾大师兴致这么浓厚，下意识将嘴边“只是看起来有点像……”这句话给吞回去。为怕雾大师大失所望，本想给雾大师打个预防针来着。
这时，雾大师大手将晓抄起，夹在腋下。
又是这样急匆匆啊。晓急喊道：“放我下来，我奔跑的速度也不……”
慢字尚未出口，晓突然顿住了。
让老伙计活化出飞行模式的雾大师，背部喷射出幽蓝色的焰流，身上罩出一层淡蓝色的光罩，挟带着他，整个人冲天而起，极速向第零研究所飞行过去。
转眼之间，他给雾大天带上天空，仿佛与云彩相接，透过淡蓝色的光罩，俯看苍青大地，山恋起伏，万物初生。风景变幻之中，他又看到城市中满目疮痍，那些废墟如同触目惊心的伤疤。
这处峡谷距离第零研究所所在的艾古城市中心起码有六七百公里路程，雾大师带着晓，不用半刻钟便已抵达，在晓的指引之下，绕墙飞行，从墙上那处破洞直接进入到第零研所的顶部楼层。
此时，夜色已经黑得像团浓雾。楼层之内，没有亮起光线的缘故，同样一团漆黑。
雾大师放下晓，一只眼睛里的红光大亮，显然能将室内景象看得一清二楚。自然也注意到安装在室内中央的庞然大物。
这种外形？
雾大师径直走近。
晓还在回望来路，回味着刚才那番俯看平生未见的壮美之景的震憾心情。良久之后，他才跟上雾大师的脚步。
雾大师只是细细地将那个大型装置绕看一遍，似乎想起什么，大喜地道：“晓，咱们有望回到联邦了。”
回联邦？……
联邦么，那里是人类的故乡与摇篮，是人类依靠智慧、团结、战争建立的文明世界。那里生活着无数人类，不同肤色底下，说着一样的语言；用不同颜色的眼眸，凝望着同一片星海。那里可能存在着他的伙伴，亲人……
但那里同样属于未知。
晓心里荡着梦寐以求的期冀以及轻微的恐惧，但又想到追随着雾大师，回归人类联邦世界，也许不算坏事。
到时带上老妈和狼……以及那些风干后的冬狼肉。
晓竟想得有些痴了。
“该死。”
这个夹带着愤怒、失望的声音惊醒了晓。
晓连忙问道：“怎么了？还有这个是什么装置？”
雾大师拍打一下栏杆，仰望这座壮观的机械装置，缓缓地道：“如果我没有猜错的话，这应该是超距通信装置的原型机。尽管这些庞大的外形，让人一下子认不出来。”
“超距通信装置？”
然后雾大师充满耐心地向晓细细解释一番。
联邦有句古谚“火炬照耀下，皆是联邦光辉。”，这里面说的是联邦大航海时代的通信设备。
那时期的联邦洋溢着乐观主义精神，几乎人人都是冒险家。一人成船，便只身闯荡星海，这既是风尚，也是荣耀。联邦之外的星海，浩翰无尽，无远无弗，飞船进去之后，渺小如天地之一粟，如果没有可靠的联络设备，自然容易迷失。
在大航海时代初期便出现名为“火炬”的通信设备——围绕一种具备空间折跃特性的光之粒子而创造出来的可控的小型装置，它与名为“灯塔”的智能信号塔——以纳米级可以自我生长的合金材料搭建并配合受控性的纳米级单元智能机器人，可自行吸能、自我维护、自我防卸、具备接收和放送，以及自备辩识和监控信息流，组成便携式的超距通信装置。是那些探索星空的冒险家、异星殖民的宇宙商人、异域流浪者诸如此类的必备之物。
在异域行星之中种下“灯塔”，点燃“火炬”，那些信息便可以在“灯塔”之间无视遥远的距离（当然这距离是有一定范围的），进行跳跃，使得人类迅速与联邦的通信网络取得联系，而不致于迷失。所以，简而言之，这也是行走星空之中的航标，它像火种耸立在漆黑的茫茫星海之中，既是播撒着荣耀的文明之光，也是依靠着这些耀眼之光指引着开拓者前进。
尽管存在着信号一定的延时、容易受环境因素影响、容易损坏等诸如此类的弊端，但是依靠这些“火炬”，联邦公民即便各分天涯海角，依然团结拥抱一起，而联邦就是这样一步一个脚印走出来的。
后来历经与帝国二次战争、内战，以及如今和平年代，这种通信方式一直得到广泛应用，至今是星海航行的主流通讯方式之一。
此外，还有一种通信方式，出现得比较迟，大概是联邦内战之后，为第一研究所所发明，大规模普及开来还是百年前的事。这其实是对“火炬”通信应用的补充。毕竟，它最初是考虑火炬的弊端，才进行研发的。出于“在星海深处能不能直接将一束信息流投回到联邦境内”这种考量，而进行研发出来的。
这意味着“火炬”只需在最终以及最初的“灯塔”之间进行跳跃即可，而无需经历一排排一列列“灯塔”进行不知多少次的跳跃。这里面便可以节省出大量时间，并且相当于具有“即时性”效应。
这项具有划时代意义的发明，为了与“火炬”区分开来，便名之“信标”。这名为信标的超距通信装置却有一个异常明显的缺点，即需大规模的能源。这缺点直到后来信标小型化后普及开来，仍未得到有效解决。
因此，它只能作为“火炬”超离通信装置的补充功能而使用着。一般来说，不到关键时不会启用，只会作为备选方案。
晓问道：“你意思是说，这个装置就是那个什么‘信标’？”
雾大师道：“确切来说，这是使得‘信标’即时越过漫长距离的‘弹弓’装置。嗯。是原型机。”
然后，雾大师解释一下何为“弹弓”装置。
简而言之，透过这个笨重的机械装置，将包裹着整座行星的空间化为弹簧，将“信标”弹射到另一处地点。这里面还涉及空间运算、坐标相位计算等相关原理，雾大师他自己也是半桶水，自然不会说出来。
雾大师的“破晓号”飞船，自然具备这两个功能。虽然他飞船同样安装着“火炬”以及“信标”这两大超距通信设备。大概也算他倒霉，给古代遗迹弹射出来后，居然会流落到连“灯塔”都没有的星系之中，而且距离最近的“灯塔”也不知多少光年，毕竟可跨越10光年之距进行跳跃的“火炬”居然没有传来回应。
而信标投放范围虽说最远可达十万光年之遥，但偏偏不走运，飞船的能量引擎被帝国军战舰击中，粒子反应炉出现故障，不用说提供大量能量启动信标，单是起飞都困难。本来可双向联系的信标，现在只能单向联系。
是的，本来组织那边是可以联系上他的，届时他只需将此处坐标投回给他们，便可能得到救援。
照理来说，飞船坠落那天，便是约定之日。然而，时至今天，都毫无反应。这种古怪的现象，这只说明存在三个可能性。一是他被抛弃；二是组织出了大变故；三是此处星系离联邦境内已达十万光年之遥。对于后者，他其实觉得不太可能，因为信标仍闪烁着信号。
不管那种，这对他都不是好事。所以，他必须取得联系，方能了解到底出了什么事。然而，在此之前，虽然是这样想着，但对于这种一筹莫展的现状，他其实不抱多大希望的。
现在，终于出现希望了。
希望这星系离联邦没有超出十万光年之遥吧。
后面这些，雾大师自然不会跟晓细说。
晓当然是听得一头雾水，只是暗暗记在心上，又道：“那这个‘弹弓’装置如何启动？”
雾大师脸上立即露出苦色，道：“这就是目前棘手之处。这玩意，居然是需要什么鸟权限才能启动。”
雾大师转而又问道：“艾丽丝还在吗？”
晓摇摇头，道：“不在了。”
果然是选择自我终结了吗？风骨犹存啊。艾丽丝……
雾大师又想到自己飞船内那个脑残智脑，不知道以它可悲的计算力，能否解开这里的密锁，然后偷窃到这里的高级权限……
晓却想起背包里有张陈博士的身份磁卡，自从那次之后，便从来没有用过，不知道这里面的权限是否依然有效？
不多想，晓便从背包里掏出来，走到一处大型操作平台，平台有着一排显示屏和功能复杂的电子按钮，旁边有一处竖槽，便随手刷一下，毫无反应。
看来没用的。
晓垂头丧气回来。
雾大师细看晓手中的磁卡，似乎想起什么，说：“给我吧。让我试试。”
晓依言递给雾大师。
雾大师拿着磁卡，走到另一处设备当中，直接平放在巴掌大小的读取装置当中。
楼层内的灯光先是骤然亮一下，紧接稀稀拉拉地亮起。
那些操作台上的显示屏无声之间全部亮起来。按钮之中亮起各色光茫。
而庞大的“弹弓”装置嗡嗡地空转着。
就这样简单启动了？
晓睁大眼睛，高兴得略有结巴地道：“这就启动了？”
雾大师同样难掩激动之色，道：“是的。但还差一样东西。你在这里稍等，我去去就回。”
说罢，雾大师急掠出去，瞬间消失浓重的夜色之中。
约莫十分钟，雾大师再次出现，只是手里提着一个长达五十公分左右，直径十公分左右的圆柱体金属装置，有着锃亮的白色金属外壳。这就是信标，并不限定外形。
说来，雾大师早年作为一名间客，自然曾受过包含通讯应用学科的追踪以及反追踪等相关知识的培训。幸亏有这样的经历，否则，对于这个老古著装置，还真是无从下手。他默默在中央的操作平台捣鼓近一个小时。
操作平台蓦然展开两层钢板，缓缓升起五六十公高的柱形接口器，里面闪着银白色的光。
第零研究所不亏是盛产天才和疯子的地方。供能阵列就直接建在基座底下。难道不怕一旦实验出差错，就给炸上天啊。
沉吟片刻，雾大师道：“晓，你先去入口那里等我。”
这里入口自然是指那个外墙破洞。
晓听从雾大师的话，走到数百米开外。
这里雾大师才将这个信标插进那个圆形接口器。
信标自行转动之中，径直下沉一半，顶部外层金属壳逐层旋转打开，如同花苞盛开来，展开层层花瓣，盛放出一朵光之花。信标上空悬浮着无数颗散发着金黄色光茫的微小粒子，那些粒子被莫名力场拘束，时而散若旋转的流云，时而聚若成一簇燃烧的火苗。
雾大师在操作平台快速输入目的地坐标数据，以及需要投送的信息数据，重重按下一个红色按钮，便迅速退却到晓身边。
那些显示器蓦然出现一行行代码，并且不断在更新，翻页。显然这些进行激烈的计算。
不久之后，弹弓装置上面金属天花板缓缓向两边展开，夜空跃进眼帘。
弹弓装置便如同竹子节节生长，腰身转眼急剧消瘦下来，成为直径十米，长达数百米的圆柱体装置，头部则着连着一个长达十米的圆锥体钻头，远远指向天空。
同时，灯光忽然暗下来，随之又亮起来。基座底下陡然沉一下，如同地脉里的熔流涌动，反应炉汹涌澎湃地输出能量。
经过一系列复杂的转换，环绕着基座，顺着柱体内部螺旋上升，在钻头释放出巨量的电流，被强大的磁场约束在那里，在积压，在压缩，在漆黑的夜空中，如同闪电在纵横交错，照亮夜空。
那些电流转眼间化为电浆在缓缓流淌着，慢慢凝固成一具同蓝色的电浆构成的直径三米，长达上百米的长矛，迅速向空中投射出来。
耀眼的光矛一闪却逝，瞬间将厚厚的大气层贯穿出一个直径数公里的空洞，那些电浆炸裂开来，闪耀的电光如银蛇乱舞，散射开来，又如同一场流星雨划破夜空。
电浆连续不断的炸散那些云层，空洞在扩张。绽放出澄净的星空，星光丝丝缕缕的投下大地。
此时环绕在弹弓装置柱体的那些金属板块翼散开来，无连接构件支撑，却悬浮在四周，如同圆环，互相嵌套在上面，忽然如飞快转动起来，电流在来回流窜勾连，烂灿夺目。
恍恍然之中，空间忽如软化成一张“软膜”，漫起阵阵涟猗，四面八方的激荡开来。伴随着一阵古怪的波动，似乎有什么东西激射出去。
晓忽然感到一阵异样感，似乎有东西掠过自己体内，瞬间远逝得无影无踪。好像是一场错觉。
雾大师脸上稍露喜色，但转眼又僵住了。
喂喂。这个时候难道不应该自行停止才对吗？这到底是什么鬼操作啊。
圆环状的金属板块仍然在疯狂转动，密庥的电流在互相激荡起来，伴随着霹雳啪啦的声音，而且有越转越快的趋势。那装置显然没有停下来的迹象，而且看起来是要过载了……
这简直是要爆炸的节奏啊。
雾大师看到此状后，慌忙扑过去，在操作平台上狂按一通，试途让其停止下来，然并卵。他暗骂一声，只好强行抽出信标，转身掠走，抄起不明所以的晓，飞快窜出去。
一阵激烈的冲击波伴随着耀眼的闪光，远远激射开来，紧接着是一声巨响。
耸立在半空之中的弹弓装置突然化为一只大火球炸裂开来，当真如一束灿烂的焰火。
霎时夜空亮如白昼，天空中黑色的云层翻涌如浪潮，而在那缓缓恢复的大气空洞深处，有银河如带，星光闪烁。
而受此爆炸波及之下，那个“弹弓”装置显然彻底报废，并且导致无比坚固的楼层瞬间爆裂出一个数百米的豁口，倒塌下来。
惟见焰光四射，灰尘弥漫。
“那个……成功没有？”
“应该成功了吧。”