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两只，不，两名直立的大型蜥蜴正情调十足地面对面。
其中一名蜥蜴体格壮硕，身穿立领军服。首先，从款式就可看出他应为雄性，不，男性。而由另一边身穿豪华礼服的身影看来，则可以推测是女性。
两人之间没有话语。
能感受到历史的石砌街景构成背景。两人站在横越市内水路的大拱桥上。
太阳早已下山。瓦斯灯绽放的微弱光芒，只从漆黑世界中映照出两人的身影。那个世界中并无其他人类的身影──不对，此属理所当然──也没有其他种族的身影，甚至令人怀疑是整个世界抛下了他们俩而消失无踪。
蜥蜴中的男方将舌头在嘴边吞吐。
蜥蜴中的女方睁大浑圆的眼睛。
光是如此，应该就完成某种沟通了。两人悄悄地互相贴近，确认彼此的体温──原来身为变温动物的牠们也有那种习惯吗？
或许是为了体贴幽会的两人吧。瓦斯灯的光忽明忽灭，不久便熄了。
夜色扩展开来，温柔地将相爱的两人逐渐笼罩。
随后，故事静静拉下了帷幕──
蓦地。
播完今天的戏码以后，照晶石的光盈满整间映像晶室。
「嗯。」潘丽宝一脸通晓世故地点头。
「哦～」可蓉露出了有所感佩的表情。
「哇啊……」缇亚忒眼里闪闪发亮。
「…………」菈琪旭愣愣地张着嘴。
在妖精仓库（此为宿舍名称）一向活蹦乱跳的小不点们，实属难得地表露出四人四种感动的模样，静静地对剧情看得出神。
一旁的威廉则独自按着太阳穴，正在对抗轻微的头痛。
（……简直是莫名其妙……）
总之，威廉知道刚才那是类似爱情故事的某种影片。
但他无法理解得更深。
爱情故事这种玩意儿，基本上得找个登场角色投入感情，否则至少要有讨喜的俊男美女阵容才会看得愉快。然而，面对登场角色全是爬虫族的怪影片，任何欣赏方式对威廉来说都嫌难了点。
种族的高墙实在坚不可摧。
†
记录晶石正如其名，是可以撷取周围景象并加以记录的特殊石英。可拍摄的影像精确度及总量等等，会根据琢磨方式的类别与精度，还有晶石本身的纯度及大小而变化。配合其方向与波长用光投射，记录的景象就能投影到外界；也可微调角度以选择投影的影片，应用这种技术，还能将记录好的一连串情景栩栩如生地播映出来。由于所需的器材并没有那么昂贵，若是中型以下的晶石，连市井的映像晶馆也有能力设置，其中原理便是如此这般。
哎，技术性的事情无关紧要。
重要的是，悬浮大陆群有那样的技术存在。而且，从那衍生的影像记录文化正在普及。
纵使不特地跑到大都市的剧场，只要到备齐记录晶石的映像晶馆走一趟，就可以观赏想看的戏码。尽管既没有声音，影像又难以用鲜明来形容，即使如此，「无」与「有」之间仍存在极大的差异。这一点对于创作故事，在悬浮大陆群的普及起了相当大的作用──但是……
威廉带着四个小不点走出映像晶馆。
「好精彩～！」眼里散发光彩的缇亚忒赞叹。
「好成熟～！」嚷嚷着莫名其妙评语的可蓉附和。
「嗯哼！」呼吸急促的潘丽宝挺起肩膀。
「我将来也要那样……」菈琪旭陶醉地望着远方。
「…………唉。」威廉则独自垂下肩膀。
她们四个「出生」为妖精并没有经过多久时间。无论外观、身体、心灵都是未满十岁的孩童。所以在进入映像晶馆之际，会被要求需有监护者陪同。
哎，因为那样的理由，威廉才落得陪她们四个的下场就是了。
「好累……」
这些黄金妖精的外表，属于所谓的无徵种。无角、无獠牙、无鳞片、无兽耳，酷似以往据说曾在大地上繁荣的人族。要说到差异，顶多只有她们头发及眼睛大多生得颜色鲜艳这一点。
明明如此，为什么看完蜥蜴的爱情故事，她们却有这样的感想？
原因是出在性别，还是年龄，或者是出生时代的差异？难不成出生在悬浮大陆群的任何人，都理所当然地可以享受那样的影片，只有他自己成了异类？唉，真是世风日下。
「呃，你怎么了吗？」
从威廉的斜下方，传来了好像在表示关心的声音。
大概是他的模样看起来怪怪的吧，菈琪旭正仰望着他的脸孔。
「威廉，打起精神～！」
有什么蹦到了威廉背上，在他感觉到的下个瞬间，可蓉已经用短短的手脚漂亮地勒住了他的右肩与肘关节。只靠短短的手脚，还真是灵活。
「喝啊！气魄！拿出气魄！」
「嗯，直接连颈动脉也勒住就完美了。」
「不不不行啦！可蓉快下来，潘丽宝也不要乱怂恿！
啊，菈琪旭是乖孩子。可蓉和潘丽宝则是坏孩子。哎，反正小朋友有活力最好，从那样的观点来看，她们都算好孩子就是了。话说可蓉这一招还满痛的，该怎么解套？威廉用还没恢复过来的脑子茫然地如此思考。
……于是，感觉到目光的他，回头看了最后一个人。
「缇亚忒，怎么了吗？」
「咦？」
「妳在想事情？」
缇亚忒大概是意外威廉会跟她讲话，一瞬间露出了愣住的脸色。
「呃，那个……我在想，你最近没有精神，会不会是因为学姊呢……？」
「学姊？啊，妳是指珂朵莉她们吗？」
「是……是的。」
原来如此，学姊吗？缇亚忒用这种词来称呼形同家人的珂朵莉，让威廉觉得有些不太协调。然而，这些妖精好歹隶属军方──精确来说则是军用预备品──她们的个人差异固然悬殊，不过对长辈会用那样的称呼来表示敬意，倒也没有奇怪之处。
「哎，是那样没错。」
威廉觉得没什么好隐瞒，便实话实说了。
「咦！」
缇亚忒却莫名其妙地惊呼。
「实际上我的确冷静不下来。因为她们没回来，害我今天早上甚至作了怪梦。」
「连作梦都梦到！」
「哇啊啊啊……」
缇亚忒和菈琪旭的表情都莫名灿烂。
和她们刚才在映像晶馆看蜥蜴爱情故事时的脸一样。
「……不，等等。妳们在想像什么？」
「你果然正在压抑着难受的心情等待心爱的人回来，对不对？」
「好棒喔……大人之间的爱情……」
威廉不懂她们俩在说什么。
「噢，有精神的大人！」
「在人来人往的路上赤裸裸地告白啊，管理员真有勇气。」
威廉更不懂另外两个人在说什么。还有，他被固定住的右臂差不多开始难受了。
「──担心自己人是合情合理的吧。才没有夸张到要跟爱不爱扯上关系。话说妳们都不会担心吗？」
「为什么要担心？」
「妳居然还问为什么。」
「即使不特地担心，学姊她们若是平安就会回来。万一回不来，即使担心也没用。」
缇亚忒平淡地讲出这种话。
啊──威廉这才想到。她们是妖精，用来消耗在战事上的生命。或许是因为如此，她们有着对生命不太执着的倾向。
原来那种看淡生命的观念不只适用于她们自己，也适用于其他同族。
（像珂朵莉那样，应该算相当稀奇的吧。）
珂朵莉说过，她才不想死。
她也不想让可爱的学妹们遭受危险，即使那没有用话语表达，态度也已经诉说了一切。
珂朵莉的那种畏惧，在威廉眼里看来是可取的。和在这世界找不到自己活下去有何价值的他相比，威廉觉得珂朵莉活得「更有人性」。
虽然威廉并没有自觉，但是他会替那家伙撑腰，或许也是出于那样的因素。
「所谓的担心并不是那样的。」
由于右臂动不了，威廉只好扭身将左手放到缇亚忒头上。
「我想妳们迟早也会懂吧。」
「等……等一下！不要把我当小孩啦！」
「至少，珂朵莉就在担心妳们几个喔。」
「……学姊担心我们，为什么？」
「大概是因为成熟吧。至少她比妳成熟。」
缇亚忒「唔」地鼓起腮帮子──
「我晓得了！那我也要担心学姊她们！
然后朝着蓝天，威风地做出有些不着边际的宣言。
「噢～！」可蓉发出搞不清情况的欢呼。
「加油。」潘丽宝满不在乎地应声。
「成熟……果然珂朵莉学姊在威廉先生眼中看来也会觉得成熟……」菈琪旭一边嘀咕，一边转着眼珠子。她们说的这些话，威廉决定当成没听见。
「──好了，可蓉。妳再不放手，我的韧带与其他部位就惨了。下来吧。
「我还没听到你说投降！」
「啊～投降投降。」
「好！」
唰。可蓉身轻如燕地跳了下来。
冷风吹过街上。威廉忍不住微微打了个哆嗦。
天空高悬，云朵稀疏。
季节正慢慢地准备转变。
†
那座设施位在六十八号悬浮岛的森林里。
从外观与机能来说，可供近五十人过团体生活，算是小有规模的宿舍，是感觉略具历史的木造二楼建筑。旁边还有经人细心照料的小小菜园及花坛。而在稍远处，另有面积较小的操场。
这里在文件上被记载成军方用来收藏秘密兵器的「仓库」。而且除了为管理预备品而滞留的最低限度人员以外，并没有任何人居住。
叙述中会出现「被记载成」这段文字，当然就表示事实并不是那样。
有超过三十个妖精生活于此。
在文件上只被当成物品的少女们，都活泼得不像纯粹的兵器，闹哄哄地过着每一天。
在那样一座「仓库」的楼顶。
大量挂着的洗涤衣物正随风飘扬。
「──讨厌，天气好像要转坏了。」
有个女子将刚收下来的床单捧在胸前，仰望着天空。
「欸，那个看起来满好吃的人。有空的话能不能帮忙一下？」
「有事我会帮，别用那种方式喊人。」
「咦～？在我们族人之间，这是最棒的赞美耶！」
「你们整族人都应该将大陆群公用语言从头学起，现在马上。」
威廉一边随口和女子拌嘴，一边捧起放在旁边的竹篮，然后从靠近自己的洗涤衣物依序收进篮子里。
风开始带着微微的溼气。的确，感觉快要下雨了。
「哼～总觉得威廉最近都冷落食人鬼。」
女子像幼童一样地鼓起腮帮子。由于那副姿态怪适合她，让威廉脸部微微抽搐。
妮戈兰似乎就是先前所述的，位居「为管理预备品而滞留的最低限度人员」立场的一分子。
外表目测年龄二十多岁。个头高，视线高度与身为男性的威廉相差无几。品味似乎略接近少女，喜欢穿可爱的围裙洋装、镶着荷叶边的连身裙之类的衣服。
还有，妮戈兰当然并不是妖精。如当事者所说，她是食人鬼。居住在人们身边，用笑容面对人们，而且嗜食人肉的高大鬼族。
「少胡说。我从初次见面时就一直对妳这么冷漠。」
「好狠心喔～我觉得认真讲出那种话的男人值得非议耶。」
薄薄的乌云开始弥漫在天空中。看来动作要快点才好。
威廉在山一般堆满篮子的床单上又叠了新的床单。
「这点妳也不用操心。会让我摆出这种态度的人，目前全世界只有妳一个。」
「唔。你献殷勤的词有点独特呢，我好像稍稍心动了。」
「我再说一次。你们整族人都应该去重修公用语言。」
「哼～明明你对珂朵莉她们讲话就那么温柔～」
滴答。一粒雨珠在威廉脚边染出灰色痕渍。
「先动手再动口，快一点。」
「知道了啦！」
两人又慌慌张张地继续忙着干活。
──倾盆般的大雨滂滂落下。
不知道从哪里冒出的漆黑云朵已经笼罩了整个天空。明明时间还早，窗外却昏暗得像夜晚。
「好险，要是再磨蹭一会儿，就要全部重洗了。」
洗涤衣物收完以后，两人来到妮戈兰的私人房间。这是因为她提议：喝个茶歇会儿吧。
「所以说，你有什么事？」
妮戈兰一边把暖炉的火点着，一边冷不防地问了威廉。
「啊？」
「你不是有事找我才到楼顶的吗？」
「是啊……」
这么说来，确实是那样没错。
「怎么讲好呢……我觉得也差不多该有平安与否的联络了吧？」
「啊，你在说珂朵莉她们？」
当然了，正是如此。威廉默默点头。
「这次作战格外费时，我想我之前就跟你说过了。」
「是听过啦。可是已经过半个月了耶，难道都不会传来她们几个是否还平安，或者战事还要持续多久之类的消息？」
「不会喔。」
「回答得也太快了！为什么不会？」
「要问为什么，因为事情就是那样啊……你想听详情？」
在妮戈兰用眼神相勡下，威廉无言地就座。
像魔法一样不知道从哪里拿出来的茶具组，依序被摆上小茶几。
「你对那些孩子的敌人〈深潜的第六兽〉有所认识吧？」
「透过资料略知二一。是属性不明且顽强的家伙，大小与强度几乎成正比。」
「没错。其顽强的理由，在于那些家伙会高速成长还有分裂。即使一杀再杀，牠也会以尸体当肉盾，从尚未死透的内侧创造出自己的新分身。还不只那样，每次分裂更会让牠慢慢变强。
就算那样，假如是对付常见的小颗分身，只要耐心将所有部位杀死十次，分裂也会到极限。不过这次的规模少说也有两百层以上的外壳才对，要对付就花时间了。」
当然，她们并不是二十四小时都一直在战斗。毕竟从一开始就晓得要打长期战，自然会准备周全。据说为了争取让妖精们休息的时间，还有大批壮硕的爬虫族炮兵随行。
虽然听了也会想说：既然如此就让那些肌肉蜥赐直接上场作战啊。但倘若不是带着圣剑这种古代兵器的妖精们，便无法对敌人造成有效伤害──而且，基本上作战正是她们存在的理由，所以也无可奈何。
「既然都决定不让珂朵莉动用『妖精乡之门』了，这场战事的问题只在能不能一路杀到将敌人最后一层壳剥掉而已喔。
然而，牠的壳具体来说有几层，现在又破坏了多少，这些我们都没有手段能得知。因此，我也无法知晓战斗还要持续多久。」
哎，即使如此迟早还是会结束，况且以基础战力而言是足以压倒敌人的，要分胜负应该也没有那么不利就是了──妮戈兰随口说出这些看法。
「既然这样，至少给个是否还平安的联络吧。」
「现场布有层积型的抑制阵，因此飞空艇既不能飞，通讯晶石也不管用。还有四周的气流已变得异常，所以找有翼种族挑战也不可行。顶多只能从超望远距离确认战斗是否仍在进行。」
妮戈兰用手指转呀转地一边拨弄自己的红发，一边又说：
「哎，那些孩子在战斗中没有任何联络的理由，差不多就是如此。
我刚来这里的时候，问过和你现在几乎一模一样的问题。然后，得到的答覆大致就是我刚才所告诉你的那些话。还有什么其他想问的吗？」
「……没有。」
威廉垂下肩膀。
「妳现在看起来倒是满从容。已经看惯了吗？」
唉──妮戈兰发出长长的叹息。
「并没有。别看我这样，一颗心还是会悬在那里。这阵子都为了完全没食欲而发愁呢。」
威廉觉得只听那一段，还真是令人庆幸的事情。
「不过，无论有什么样的理由，小朋友们明明都可以保持平常心，年长者总不能自己先恐慌吧？」
「要说的话，或许是那样没错啦。」
放在暖炉上的水壶喷出蒸气。
威廉斜眼望着妮戈兰俐落地准备冲红茶的身影──
「之前我并不知道，只能等待会这么难受。」
然后，他用呕气似的嗓音如此嘀咕。
妮戈兰脸上的贼笑盖过了不安的表情。
「我从葛力克那里听说了，起初你还讲了有点帅气的看法吧？因为你相信那些孩子，所以无论有什么结果都会接受，大意上好像是这样。」
「没有什么起不起初的区别啦。我的觉悟到现在也没变。
只不过……我当时又没想到会拖这么久。呃，我并没有不安或者心神不宁，只是开始有点挂怀罢了。」
「只是开始有点挂怀？」
「就只是开始有点挂怀。有错吗？」
「这无关对错啊，只是感觉你装得既酷又高深莫测的形象又快要瓦解而已。」
妮戈兰摆出稍作思索的脸。
「啊──我懂了，原来如此。其实你属于不在自己地盘就不敢逞能的类型，对不对？」
「唔。」
「所以遇到不熟悉的状况就不晓得自己该做什么才好，只能东晃西晃。还满典型的，说来就是对自己没信心的男生吧。」
「唔唔。」
威廉被批评得很惨，不过悲哀的是他无法反驳。
妮戈兰在桌上交抱双臂，将下巴搁在上头。
「──一会儿慌张一会儿沮丧。你现在的样子，真的光看就很有意思呢。」
接着，她又淡然讲出让威廉内心受伤的话。
「妳简直是魔鬼心肠。」
「谁教我是鬼呢。刚才被你说得那么狠，这是回敬你的。」
食人鬼坏心眼地吐了舌头又说：
「顺便告诉把人家当鬼的你，像这种时候要是闲着，心思就会不停空转喔。换个环境，硬让自己忙不过来也是一种消解的方法。」
「哼。我了解妳的居心。所以妳有差事想交给我，对吧？」
「答对了。」
鬼露出狞笑。
威廉思索。尽管口气像在开玩笑，不过这个鬼女说的也有道理。
威廉不认为就这样继续担心珂朵莉等人是件错事。不过，他自己本来就打算一直过着与以前无异的日常生活。威廉应该一边那样过活，一边继续等她们归来。好比家人在如今不复存在的故乡养育院等他回去时那样。
既然如此，这项提议就值得答应。
为了让他自己能泰然自若地等着那些小丫头回来。
「我明白了。那妳究竟想要我做什么？」
威廉这么一答话，妮戈兰便轻轻地在胸前拍掌。
「虽然稍微远了点，但我有个地方想请你跑一趟。」
她如此告诉威廉。