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「据说，那孩子正在六十六号岛附近的护翼军侦察艇上。」
「……怎么会搞成那样？」
「那就不清楚了，不过她说现在要回来了喔。军方侦查艇会载她到半路，然后她会『徒步』飞回来。」
啪的一声，妮戈兰切断通讯晶石的连线。
「这样翘家也太有劲了吧，受不了，害人替她担心。」
「是啊──有翅膀的孩子连表现自我的方式都很丰富，令人羡慕。像我在难过的时候，顶多只能靠暴饮暴食来发泄压力。」
妮戈兰带着忧郁的神情，「呼」地发出叹息。
「──你满受她们喜欢呢，真的。不只那孩子对你有好感，其他孩子也是。
身为负责带人的老鸟，感觉有点嫉妒。」
「我倒不晓得妳在说的是怎样的好感。」
「哎呀，你没自觉吗？」
妮戈兰一脸讶异地把手凑到嘴边──
「你属于迟钝派？还是深藏不露派？」
然后对威廉问了莫名其妙的话。
「妳在讲什么啦？」
「呃，我在说的是『装成刚毅木讷对恋爱没兴趣却乐得让女生倒追的坏心男』的粗略分类啊。」
……什么意思？那正是威廉想问的。
「迟钝派是真的没发现自己被女生喜欢上，无论发生什么状况都不会开窍的那一型。那可以享受到女生不管说什么或做什么都无法将他点通的心急感，以及倒追方式越变越激烈的活力。以变化来说，还有把对方的好感误认为其他感情的误解派。
深藏不露派呢，则是对自己被喜欢上的事情心知肚明，却刻意装成不晓得的那一型。虽然在格局上和迟钝派类似，却可以发展出男方对于欺瞒女方有罪恶感，或者被女方发现他是装作不知的情节，特徵在于有许多加重口味的空间。
好啦，你属于哪一种？」
「……荒谬的部分太多，我反而不知道该从哪里开始纠正了。」
威廉深深叹息。
「要讨论故事创作，麻烦找别人。
我还不至于否认自己似乎得她们好感这一点。」
「哎呀。」
妮戈兰睁大眼睛。
「好像有点意外耶。我还以为你打算走对感情事生疏的那种路线。」
「别说什么路不路线，我并没有演戏的意思。」
威廉猛搔头。
「谈正经的。恋爱感情这玩意儿，无论有没有对象，年纪一到就会自己从心里冒出来。大多数的人会立刻找目标抒发那股情感。比如说身边的异性，无法企及的某个崇拜对象，或者将来会遇见的理想伴侣。视情况不同，也有人自始自终都把所有感情投注于不存在的梦想彼端。
……一直以来，那些女孩都没有那些机会。
后来，我到了这里。可能的对象从零变成一。不小心就成了她们姑且可以抒发感情的目标。
这样的话，接下来她们只要在自己心里替那种感情加上合适的理由，如假包换的一份『爱恋』便成形了，就这么回事──妳那眼神是怎样？」
妮戈兰用眯细得不能再细的眼睛直盯着威廉。
「这是发现恶劣程度远超出预期的坏心男，整个人都傻了的眼神。」
「恶劣在哪里啦！我讲的是一般论调吧。
说穿了，不就是一大群女孩同时罹患较强的恋父情结症状罢了。被她们喜欢固然值得高兴，也很荣幸，但是不会有更进一步的发展了。」
「……你的答覆好无聊。」
被妮戈兰表达不满的威廉只得耸耸肩。
「无聊就代表日子过得平稳。那比什么都好吧？」
「哎……也对啦，那我不否认。不过要是让我来说──」
妮戈兰朝他的胸口直直地指了过来。
「身为一个女孩子，如果自己的心意被人用那种豁达的口气忽略掉，那我可受不了。也许那些女生确实都还小，但她们都是实实在在的女孩子啊。
我讨厌那种不懂贴心的男人，肯定有碍消化。」
身为女孩子，是吗？威廉怀疑她的说词有没有年纪上的语病。
不，还是别追究的好。在这方面，威廉仍算懂得贴心的男人。尽管他不想被消化就是了。
「……无论心意多么稚嫩，对有的孩子来说，那就是她最后的情念了。既然这样，我希望你可以好好面对那样的心意。
不开玩笑，这是我发自内心的恳求。」
「我拒绝。」
威廉立刻回答。
「……假如爱来爱去是那么美好的事，自然更不用说了，在这么狭窄的环境里，满足于将就凑合的恋爱又有什么用？
悬浮大陆群辽阔得很。要找好男人还多得是。看着女儿被那些家伙抢走，才是扮演父亲的人该做的工作吧。」
威廉说完以后想了一下。
他不曾用那种角度看待周遭，因此他本身在悬浮大陆群认识的男性阵容，尽是一些绿皮肤、猪面孔或身上长鳞片的家伙。
不，慢着。介意外表和种族差异的价值观，也许已经落伍五百年了。实际上，单纯看那些人的性格，大多都是爽快乾脆的好家伙。
威廉决定试着想像看看。
某一天，比方说珂朵莉忽然带了绿鬼族的好青年回来说：「我们认真在交往。」届时自己究竟能不能带着笑容祝福他们俩？
「呀啊！」
「……啊，抱歉。杀气不自觉地就外漏了。」
「强……强烈成那样才不叫不自觉啦！害我刚才都稍微看见祖母在『忘却之河』另一端对我招手了！」
「不，我想到别看葛力克那样，他其实是个不错的男人，就忍不住杀气外漏了。」
「前言不搭后语也要有限度啦！」
威廉蓦地看向窗外。
万里无云，晴朗的夜晚。
「──我出去一趟。还想继续聊的话就改天吧。」
「等一下，你要去哪里。」
「去看个星星。啊，这副钥匙我借走了。」
威廉挥了挥手离开房间。
「咦？奇怪，等一下，你什么时候摸走的！」
背后传出的惨叫，他当作没听见。
?
威廉从仓库搬出了瑟尼欧里斯。
六十八号悬浮岛的边陲，稍稍隆起的小山丘上。
风势平稳，空气澄净，星光柔和，各方面条件都合适的夜晚。
他掀开盖着瑟尼欧里斯的布，让剑身透风。
威廉注入些许魔力。太阳穴稍微会痛，不过这种程度还没什么大不了。
瑟尼欧里斯顿时绽发柔和光芒。
「──调整开始。」
他低喃，碰了一块于剑身中段发光的金属片。铿的轻轻一声。金属片自己从剑身「卸下」以后，便飘浮到半空中，停在离他大约五步远的地方。
宛如演奏铁琴Metallophon般的清脆金属声。
威廉又碰了另一块金属片。那同样飘到半空中，然后停留在远处。响起和刚才音阶稍有差异的清脆声。
再一片。
接着再一片。
极位古圣剑瑟尼欧里斯是总共以四十一块金属片组成，再用咒力线连接成形的剑。直接操控那些咒力线，就能像这样拆解剑身，让每块零件现出原形。
不久，威廉手边只剩隐藏在剑身中的小小水晶片了。
在他身边，则有四十一块像星星一样散发淡淡光芒的碎片。
「好……」
威廉将手伸向水晶片，从掌握瑟尼欧里斯的现状开始动工。
──和正常状态相比，抗毒、抗诅咒的效果变高了。相反地，抗蛊惑混乱、抗龙眼都几乎失去了效力。还有，针对亚人的敌意Slayer等级特别高涨也让人在意。这部分大概是长年不经调整持续战斗下来，受战场倾向还有用剑者习惯所造成的影响吧。
接着，威廉检查各部分的机能评价Parameter。
状况实在惨烈。大概是因为强行从剑柄灌注魔力来使用的关系，久而久之，各处机能都彻底失衡了。剑脊基干有大规模的魔力堵塞，左右还有五个大小不一的念瘤。周边的咒力线有三条完全断裂，剩下的线也已经彻底疲乏，平均功率下降了大约百分之三十。
「哎，亏你变成这样还能继续战斗。」
威廉冒出苦笑。
他用指尖轻弹水晶片，输入些许魔力。
魔力让之前看不见的一条咒力线发出光芒，并且被其中一块金属片吸收。清脆金属声再次传出。
威廉又另外输入魔力。有另一条咒力线发亮，另一块金属片奏出乐音。
再一片。
然后再一片。
光芒陆续飞舞。乐音四起。
沉睡的咒力线被赋活，让疲乏的金属片取回活力。
──威廉从背后感受到有动静。
「嗨。欢迎回来，翘家女孩。」
他头也不回地唤了一声。
「……你在做什么？」
威廉背后的来者连招呼都不打，开口就是怪罪的语气。
「看也晓得吧。我在维修妳的搭档。」
「等一下。你又没有得到适用者允许，怎么擅自这样做啊。」
「我可是这里的管理负责人喔，有我允许就够了。」
威廉咯咯地笑了。
「那种笑法不适合你。」
「咦，是吗？」
「我比较你喜欢你平时那种温和的笑。」
「咦……是……是喔？」
方才威廉说过，他有被喜欢的自觉。
他刚刚才用不近人情的论调，耍帅说出自己不把少女们的心意当一回事。
可是，在刚才的一瞬间，威廉的心动摇了。
「──好啦，你继续演奏吧。」
「演奏？」
「你不是弹出了很动听的声音吗？虽然曲调乱七八糟的。」
「我并不是在开音乐会喔。」
「那就当成野外演奏啊，没人会打赏就是了。」
「……受不了，来了个怪里怪气的听众。」
威廉把心思放回手边的水晶片。
珂朵莉则背对地靠着他坐了下来。
铿──铿──夜晚的山丘再度充满清脆声响。
「这是什么光？」
「──圣剑这东西，是收集了各式各样的护符，再用咒力线『绑定』成刀剑外形的一种小小世界。
妳知道护符是什么吗？」
「是有听过。」
那是如今已佚失其详细制法，来自古代的秘宝兼秘术。
将强大的咒术效果或异禀，刻入小小的纸片、陶片或金属片。光是将那种纸片、陶片或金属片带在身上，就能获得刻于其中的咒术恩惠……据闻是如此。
就连现在，打捞者不时也会从地表捡回那样的货品。因此，在悬浮大陆层的富裕阶级间似乎照常流通着。
「妳在问妳眼前那阵光吧？那是『喝了热的东西也不会烫到舌头』的护符。」
「……耶？」
「旁边则是『在初次探访的地方也能认出北边方位』，再上面是『感冒卧床时不会作恶梦』，然后依序是『学猫叫会变得唯妙唯肖』、『不会被没魔力的指甲刀剪到肉』、『弹硬币有六成机率出现表面』。」
「咦，先等一下。
这是瑟尼欧里斯吧？是传说中的武器吧？并不是生活方便魔法一百选之类的吧？」
「食物有时候也会出现类似情况啊。分开来吃只觉得挺美味，可是连着一起吃就肯定要闹肚子的搭配方式。其中道理是相同的。
将护符和护符搭配在一起，再用咒力线接合，经过千奇百怪的相互干涉作用以后，就会发挥截然不同的功效。这不是我的专业领域，所以我不清楚详细情形，不过中央工房那些人是这么说的。
尤其瑟尼欧里斯是最古老的圣剑之一，和工房生产的后期品不同，听说它是在战场靠着奇迹似的巧合才诞生的一把剑。妳会觉得当中大多是东拼西凑弄出来的护符，据说就是因为那样。」
「……哦……」
珂朵莉转头将四十一片护符，四十一个小小的愿望看了一圈。
「我都不知道耶。既然叫传说圣剑，我还以为它的诞生方式是从星神那里直接得来的。」
「那真是遗憾。」
当时的人类拚了命地要生存下来。为此，他们什么都拿来利用。战斗并不是光鲜亮丽的事。纵然如此，人类还是憧憬光鲜亮丽的事物……
所以，他们才会把好不容易得到的力量象徵称为「圣剑」。
「是喔。原来是这样。」
少女沉默下来。
维护作业仍在继续。金属质感的光与声音温柔地包裹着无言的两人。
「刚才呢，我去跟一等武官谈过了。」
珂朵莉嘀嘀咕咕地开始了独白。
「然后，他告诉我，假如到了当天我有意一搏，就算不打开『妖精乡之门』也可以。他会把十五号悬浮岛的浮沉赌在我的觉悟和强度的成长空间上。」
「……这样啊。」
「我真的能变强吗？」
「就算妳不要，我也会逼妳变强。我是管理负责人啊。」
「我就知道你会那么说。」
珂朵莉在威廉背后嘻嘻地笑了。
「那么承你美意，我能不能也说些真心话呢？我才不想变强呢──」
「等等。像这种时候，妳发现自己得到这么多关爱，不是应该流着眼泪乖乖听话才对吗？」
「……我已经非常听话了啊，这点事情你总要察觉吧，笨蛋。」
威廉决定对她的嘀咕装作没听见。
他懂了，这样自己就变成妮戈兰刚才说的深藏不露坏心男了吗？罪恶感实在比想像中还重。
「──不然，这样吧。只要妳从战场上活着回来，我可以答应妳任何一件事。就这么办。」
「咦？」
珂朵莉瞬间露出吓一跳的反应，然后──
「我……我又没有什么希望你做的事情。
反正我知道你嘴巴上说任何一件事，实际上肯做的事情也没什么大不了。比方说，假如我要你娶我……」
「这个愿望不算数。」
她话说到一半，就被威廉回绝了。
「……虽然我并不觉得可惜，还是想听听理由。为什么？」
「那还用问，妳许愿总得在我的能力范围内。就算叫我让人死而复生，或者去把〈兽〉全部纤灭，也实在有困难啊。」
「咦？我的愿望被你拿去跟那种难题相提并论喔？」
「那当然喽。」
小孩年纪一到，被身边可依靠的年长异性迷昏头是合情合理的。
或许那确实可以算是爱恋的一种，却也像是选项太少才造成的暂时性热病。
既然如此，对于站在大人立场的人来说，保持距离守候她们，等她们退烧也是理所当然的义务。
「那个，我想想，至少等妳长大一点再说吧。」
「假如有那种时间──」
谁需要辛苦跟你说这些啊。珂朵莉理当会这么说出口的下半句，又被威廉打断。
「要时间的话，我们有。」
珂朵莉屏息。
「因为妳接下来会亲自靠战斗争取。没错吧？」
「……谁知道结果会是哪样。」
「为了让结果变得明了，才需要带着不能死的理由出征啊。
不就是那么回事吗。说来说去，在故乡有未婚妻等着的士兵，到最后生还率似乎还是比较高喔？据说还有人真的展现出就算吃土也要活下去的气魄。」
「可是你刚刚才毁掉和我订婚的选项耶？」
珂朵莉眯着眼瞪着威廉。
「啊──那个嘛。假如期盼的未来太缺乏真实感，也没办法拚命去掌握吧？我是要妳找个实在一点的梦想。」
「总觉得，你说的话是不是太离谱了？既然真的想用精神论来激励我，我认为顾虑现实是不行的耶。」
「……妳真聪明。」
威廉只能哈哈乾笑。
带着不能死的理由出征──当然，这本来并不是出自威廉口中的话。
威廉只是借了别人的话来用，被那样要求的他到头来却发动了玉石俱焚的特攻，无法回去自己的归宿。虽然不至于连那些都看透，但威廉可说是言不由衷的话语中的某种情感，似乎被珂朵莉察觉了。
「我希望你在夸我聪明的同时，顺便改掉把我当小孩的态度。」
「不，那没办法。」
「哎哟，为什么你就只有那个部分特别顽固。」
珂朵莉举止莫名成熟地吐了口气。
「……点心。」
「嗯？」
「之前，你在餐厅做过点心对吧？除了那次的以外，你还会做其他点心吗？」
「哎，会啊，还有几种变化。」
「既然这样，你会不会烤奶油蛋糕？」
──啊？
「偏偏选那个吗？」
「咦？」
「呃，没事。」
威廉并不是没有预料过。
他不由自主地怀疑：话题会不会发展成那样？
「作法我会。师父有教过我。
只不过，身边还有个手艺远胜于我的人在，所以我自己烤的经验不多。」
「会烤就可以了。
在我的前辈当中呢，有个人每次战斗完回来，就会一脸享受地吃着奶油蛋糕。不过，等我开始拿剑的时候，奶油蛋糕已经从餐厅的点心菜单上消失，害我没办法学她了。所以说，拜讬你喽。」
威廉深深吸进一口气。
然后，他把那全部吐出来。
「真拿妳没办法。」
他手边的维护作业再次开始。
瑟尼欧里斯调整结束。各种抗性等级重设，只保留高水准的抗诅咒耐性。针对亚人的战斗应该可以完全不用考虑，敌意等级全部初始化。藉此多了余裕的咒力线则全部分配到基础功能的安定化上面。
威廉用手指弹了水晶片。
飘浮在两人周围的众多金属片，开始一块一块地游走于半空，聚集到水晶片旁边。每有一块金属片归位，就会轻轻迸出声音。
短暂的演奏会结束，不久之后，在威廉手边，一把大剑便回复原形了。沉重的质感传达到手掌。
「好啦好啦。OK。我会让妳吃蛋糕吃到怕。
所以明白了吧，妳绝对要活着回来。」
他把瑟尼欧里斯递到冒牌的正统主人手上。
「包在我身上。」
如此说道的少女笑了。