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世间的事，也真好玩。
就在李白等人仓惶离了长乐坡、奔回长安城的那一刻，有人却倒了个儿。目标是长安城，可还没走到半路，却又回到了长乐坡。
谁呀？有毛病啊。
是印氏叔侄。——有没有毛病，还真不好说。这到底又是咋回事呀？当初拼得一身伤，才好不容易逃出。如今，耍了个回马枪、还满心欢喜。
容我下面慢慢说来。
前一回，我说到印西桥打马掠过长乐桥来。
等他下得桥一瞧，却见印镇早已勒马横刀，候在桥脚下南向的小道前。印西桥大喜，赶紧奔向侄儿。与印镇汇合后，他勒马转身，准备与印镇一起、杀退追兵。却惊奇地发现，身后空空如也。此时，印镇已打马掠入小道。他稍一犹豫。随后忙催马斜过官道，紧随印镇沿浐水东岸碎石铺就的小道，向终南山深处狂奔而去。
这一口气，便奔出十数里。
眼见前面山势渐陡，了无人烟；后边又不见追兵，这叔侄俩才一勒马缰，把脚步缓了下来。这时的印镇，伤重不支，卧在马脖子上昏昏欲睡。
印西桥忙翻身下马。他粗粗察看了一下印镇的伤情，随后将自己撕裂的衣衫扯下一大块，给印镇简单包扎了一下；又从马鞍夹层里取出几粒急救丸药，让他吞下。依印西桥的本意，此刻就该长驱疾进，绕道入京城。可眼下的印镇，哪里还能赶路。于是只得勒住了马。
他抬起头来，见左近山腰隐隐有一条颇为陡峭的土路。
这路的尽头，是僻静的深谷，似有人烟。
他心中暗喜。随后，扶着印镇径往山谷里深处慢慢走去。他一边走，一边琢磨。他想，为何这回万般小心，还是没逃得一场偷袭？回想起长乐坡这番恶杀，他还心有余悸。虽说印镇伤得不轻，能借刘陵和戚科死拼逃得一劫，实属万幸。如果就此进得京城交差，也算是不辱使命了。只是他想不明白，那妖道干嘛丢了他，却对刘陵紧追不舍。
而面对一大批凶悍杀手的拼命追杀，刘陵能否逃过？
他实在不放心。
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这山间小道，端的是难走。
既窄又陡、忽起忽落还七拐八绕的。别说是穷途力竭、伤痕累累的印氏叔侄，就是一般路人，也颇难对付。
可印氏叔侄别无选择。
走了约摸一袋烟功夫，道儿拐了一个弯。迎面竟是一大块拔地顶天的岩石。旁边棘茎丛生，似乎已无路可通。印西桥伫立四顾细瞧，终于发现右侧仅一箭之地，掩在一片苍劲的古树下，有一溜三间茅屋。印西桥屋前场后观察片刻，没发现可疑之处，这才把一颗悬了半天的心给放了下来。印西桥让印镇先斜靠在卧倒的马颈旁，然后撩开眼前丛生的棘茎，印西桥来到屋子前。屋子前的晒场上，满是各种药材，药香四溢。茅屋西面的小灶屋，已是炊烟缕缕。四周静得出奇，令他疑窦陡起。只见他翻身退到庭院一角，低声道：
“老乡，老乡——”
话音未落，斜刺里掠过一条黑影。
这影儿直罩印西桥肩头，把个印西桥惊出一身冷汗。说时迟，那时快。只见印西桥往侧后一闪身，右腿点地，掠出一丈开外。随后，他“仓”的一声，长刀出鞘。
定神一看，却是条崽马般大小的黑狗。
这畜生甚是伶俐，突袭不果，狂吠不止。只见它仆伏在地，忽左忽右，或前或后。眼睛滴溜溜乱转，伺机发动致命一击。
不料，此刻身后却听得一声喝斥，“畜生，滚！”
印西桥闻声一惊。他随后翻身、钢刀横撩过去。身后哪有人。忽然又有人道，“黑娃，——不耐烦怎的，快滚回去！”他这会儿听清了，是个娃的骂声。随后一块小石子破空而去，堪堪掷中那黑狗的一只前腿。只听得“哑”的一声，黑狗侧身打了个滚，后退几步站定。这黑狗一边虎视印西桥寒涔涔的长刀，一边禁不住半提右前腿，似乎还感觉那一击留下的难忍的疼痛。
印西桥暗骂自个儿莽撞。
他再往右侧一晃，扭过脑袋。只见十几步开外，一个七八岁模样的清瘦女孩探出脑袋。她手里摊了件短白裤、满脸茫然的看着印西桥，似乎对他的机警和大动干戈颇不以为然。
她身旁的两棵老树之间，挂了根绳。
她正晾晒衣裳。
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印西桥苦笑。
他摇头，长刀入鞘，柔声向姑娘道了个安。
女孩倒是朴实爽快，说她叫婉儿。那狗凶，客人别在意。
印西桥欣然。
他自忖，叔侄半天冲杀，困窘异常。尤其是印镇实在不堪鞍马劳顿，试探着请女孩能让他叔侄在此歇一阵。女娃朝他瞧了瞧。笑道：
“不碍！”
他本没抱多大希望，结果大出他的意料。婉儿道，爷爷出门去了，他叔侄不妨待这儿多歇一两宿。原来这户人家，就她爷儿俩，靠了一块山坡地种药谋生。另有个爷爷的徒弟，在京里帮着他爷俩照料处置这儿的药材生意。前天来给爷爷拜年。今儿清早，他师徒俩下山，赶了马车给京城的老客户送货去了，总得有两天才能回家。大概是看出了印西桥的戒备心态，婉儿还告诉他，这儿除了她爷儿俩，和那偶尔来照料一下的叔叔，平日十天半个月也没人来。
印西桥大喜。半天，他才回过神来，连声道谢。
小姑娘叫婉儿，似乎突然明白是怎么回事，赶紧甩甩手，帮着印西桥把印镇扶下马，挪到东屋炕上躺下。
随后跑入灶屋，塞了一把干柴，麻利地点火烧水。
不一会儿，婉儿打来一盆开水。她找来一小块盐巴扔到盆里，搅活一过，端上炕来。随后瞧着天色已晚，又忙点起盏油灯，放在附近炕沿的拐角上。
印西桥见状，忙将印镇箭袍脱去，翻开内衣。
他褪去路上包扎的布片，沾了盐水为印镇洗净伤口。又向婉儿讨了块干净棉布，敷上伤药，重新包扎一过。那印镇没等印西桥料理完，便满嘴胡话，昏沉沉睡去。印西桥再一摸他的额头，不禁大惊。他慌忙叫来婉儿，请她去找了些清毒败火的草药来。所幸这活儿，对经营药材生意的人家，并非难事。不一会儿，婉儿便将药备齐。她还又帮着煎好。印西桥给印镇喂下。直到见印镇病情稍缓、复又睡去，他才心安了些。
接着，他端了油灯，回到堂屋。
他将灯顿在客席上，翻身解衣。
准备就着食床给自已疗伤。
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前襟初解，他大惑。
这时，他才发现出袍子肋下有一大口子。原本包好揣在怀里的几封朋友家书，已全然不见。
愣了好一会，蓦地省悟：今日那么些杀手，之所以对他进行截杀，缘由便是要截获秘简。而最后，他们想是把那几封朋友家书当成了秘简了，才放弃了对他的追杀。于是不由得暗笑。可转而一想，刚才在道口和东屋的大炕上为印镇疗伤，把那件祖传的宝贝钢丝绵甲给褪了下来，掩在他侄儿的肩头。他似乎瞅见绵甲已破了个小口子，也没察看察看那秘简还在也没在。
想到这儿，他不禁一惊。
于是赶紧掠下地来，重上东屋大炕。他把翻检印镇绵甲身前背后翻了个遍，却是啥都没瞧见。而绵甲上那乍一看只不过指甲大的小缺口，其实竟有的三寸来长。印西桥不由得大惊失色。他回头，再把所有能找的地方找了三五遍，依然不见那牛皮纸密封的要命函件。
印西桥顿足长叹。
人软了下来。
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此时，婉儿盛来两大碗热气腾腾的番薯粥。
印西桥哪里还吃得下去，推说自己不饿，让婉儿径自吃了。
他对着屋顶发了好一会楞。
心想，这一行策划不可谓不周密；一路小心，似乎万无一失。不料长乐坡一战，还是将它弄丢了。如此奈何？见印镇睡得好沉，便来到堂屋、席地而坐。半晌无语。此时天色已是墨黑。印西桥踱到堂前，拉开半扇屋门，仰面四望。天空不见一颗星星，屋外寒气疾疾逼来，周身顿时冰彻。
印西桥沉吟片刻，转身嘱咐婉儿早点儿歇息，便径往里间印镇脚下和衣而卧。
眼下，他怎么能睡着，只是做个样子罢了。
婉儿将身边琐事收辍一番，吹灭油灯，返回灶屋，捡起一根几无筋肉的羊腿骨，向围着她摆尾绕圈子的黑狗晃了一晃，扔出门去，道：
“畜生，外面瞅着去！”
那黑狗箭一般窜了出去，叼起羊腿骨，却又回到婉儿脚下。它将羊腿骨咬咬放放，扭扭捏捏、裹足不前。婉儿无奈，只得轻轻揣了它一脚。自顾进东房歇息。黑狗无趣，只得慢慢踱出屋门。
印西桥见状，心里愈加烦躁。
见婉儿已然进房歇息，便又翻身起床，在屋内转起圈来。
他自忖，那绵甲上的裂口虽然不算小，似乎又不足以使偌大一封秘函倾刻脱出，因此这玩艺儿不太可能丢在印镇摔下马之际。说不定倒是奔上小道，路途颠簸所致。可这一路也没见印镇的左手须臾离开过胁下呀。不管怎样，明儿一早顺来路寻去，或许还有救。这么一寻思，倒也稍稍安下心来。得好好睡一觉。
可上了炕，依旧辗转反侧。直到后半夜。
后来，他总算迷糊了。
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山里的夜极静。
这一觉，印西桥睡得好沉。
恍惚间，他突然醒来。天已是大亮，他却抬不起头来。忽然，周围嘈杂起来。那妖道。冷哼一声。他僵在炕头。火一亮。妖道呼啸遁去。好一会儿，他才出门，慌得他赶紧上路。谁料才到山谷边，倏地身旁两道绿光一动，没等他抽出刀来，随即一条黑影咬住他的咽喉。脚下一滑，人已摔下深谷……
他大叫一声，突然惊醒，才发现竟是一场恶梦。
此刻，耳旁早响起一串锐利的狗吠。
印西桥一怔，身子已掠至堂屋大敞的门后，钢刀悄然出鞘。哪料得门外却传来声马嘶，婉儿当院欢蹦乱跳，直唤“爷爷”。
原来婉儿的爷爷回家了！
屋门虚掩着。残留的些许月色，透过门缝、印在堂前。印西桥借着门缝，斜眼仔细打量来人。
只见他瘦高个，裹了件半新羊皮大衣；光着脑袋却满脑门的汗气；黝黑一张刀把脸，上面网了极深的皱纹。倒是两只三角眼，有点儿颓然，却又闪烁着一股子机狡桀獒之色。那老人正忙着给一匹老牡马解鞍卸载；一条黑狗围在他身边上窜下跳，直摆尾叫唤。
印西桥见状，忙收刀入鞘，“匡”的一声拉开门，大踏步迎出庭院。
老人听到有动静，“咦”了声、扭过脑袋。
此时，印西桥早跨到老人近前，前冲进身、肃手一拜，道，“老人家，多有打扰！”印西桥这冷不丁的动作，倒把老人吓了一跳。只见他“呛”的一声扔下手里的活儿，守住命门、连连后退。左手已多了一把弯弯的番刀。
印西桥也是一愣。
老人身手之快，连与漠北番将高手打了十多年交道的他，也自叹不如。
婉儿见状“咯咯”直乐。
她凑到老人身旁，低声嘀咕了几句。老人听罢，不禁呆了。
须臾，忙把个三角眼一眯，朝印西桥这边瞅了过来。随后，他“哈哈”爆起一声大笑。只见他收刀入鞘，欠身还拜，道了声“辛苦”。话音未落，那黑狗却又朝老人怀里扑来。老人见状，转身用左手里攥着的马鞭，虚虚地向黑狗的尾巴尖抽去。那黑狗“嗷”地一声，就地一滚，斜掠了出去。
而此时的婉儿，赶紧去把老人还没卸完的东西卸下，一一收拢来。
老人“嘿”地笑了一笑。
他拍拍身上的尘土，用鞭杆捶了捶略有点僵曲的右臂，朝印西桥点头一笑，昂声道了个“请”字。
印西桥谢过、翻身回头。
老人呵呵。
他一手从马鞍子下提起个包袱，
一手拽过婉儿，跟进门来。
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屋里暗暗的。
甫进门，老人便将包袱扔到一旁蒲垫上，便叫婉儿点灯。婉儿欢声应道。她扭身，麻利地端来油灯。点着。
亮头一跳、歪到一边。
老人掩上门。婉儿再一拨，屋里大亮。堂屋中央靠北，是一张宽大的食床。婉儿把油灯搁到了床头的一个圆木桩上，跑到厨房烧水做饭。老人自个儿站在堂屋左边，却硬是把印西桥让到食床东边上席就座。印西桥躬身一谢，忙将昨晚扔在床边上的茶袋递了过去。老人也不客气，伸手从麻布袋里拽出一个锡纸包。打了开来。一股浓郁的茶稥扑面而来。
老人仰起脸，几口猛抽，不禁连道“好茶，好茶！”。那个馋样儿，把印西桥也逗得直乐。
老人一边连呼婉儿备锅，一边指儿一捏，抓起一把茶叶。
煮茶。喝茶。
直到过足了茶瘾，老人这才自报家门，说是姓陶名宝森字持谨，并请教印西桥名讳。印西桥略一沉吟，胡乱诌了个名儿叫何文。是幽州人，给一个绸缎商做管家的。他谎称，他与少东家这回是欲往京城看货，途经长乐坡遇上了截道的歹徒，逃奔至此。求老人看在他那当家的伤病沉重的份上，应允暂歇一宿。
老人点点头。
屋里一时间陷于冷寂。一盏小油灯“突突”翻出火头，左右微微晃动。北面是一大块裸墙，有两黑糊糊的人影在灰白的墙面左右移来移去。印西桥尽管满肚子疑虑，也不便多说。不一会儿，屋里已是茶雾弥漫。除了油灯火星崩裂，别无动静。印西桥顿感闷热异常，不禁朝门前挪了挪。老人一笑。他又去看了印镇。见印镇高烧未退，昏睡不醒，赶紧出门抓了几味草药，捣烂敷到伤口上。忙过这一阵，天已大亮。他又出得门来，从门檐下拽出俩过年剩下的野味，嘱咐婉儿弄熟。
然后，他拐了两拐，一蹁腿，上了炕床来。
印西桥无语。
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这时，婉儿已闪进屋来。
她嘴里道声稚气的“好啦”，将手里捧着的一个大食盘，一股脑端上炕床来。印西桥一瞧，乐了。原来当床竟是一大盘热气腾腾的胡饼。一旁是几大片野味，两碗小米糊糊。再瞅婉儿，已自个儿倚在炕沿，逗着黑狗玩儿。老人稍让了让印西桥，先是端起一碗小米糊糊便往嘴里倒。随后再抓过一块胡饼，大嚼起来。印西桥见状，“嗨嗨”一笑。他也不再客气，且找个饱儿。
只听“呼呼呼”一阵乱响，炕床上已是风卷残云般空空如也。
瞧着吃得够了，婉儿又一溜拐进下屋。
她找来一只粗瓷大海碗、俩小拳般酒盅。先给两人布上酒盅，才又从床下挪出个大酒瓮。
揭开盖，带了药味的酒香，便弥满整个堂屋。
婉儿倒了满满一大碗酒。她把碗儿顿在床旁，便偎着老人一边坐下。
老人膝席给印西桥斟完酒，道了句，“家酿的土酒，对付着喝”，再一股脑给自个儿斟满，敬了一敬印西桥，大口干了。他又给自已斟满，朝印西桥看来。印西桥只得干了碗里的酒，拿手盖了酒碗，推说从不喝酒，多有得罪。他一边说，一边又从怀里摸出一串铜钱和一块栓了红丝线的碧绿如洗的古玉佩，满脸虔诚地推至老人面前，道声“大恩不言谢，给娃添副镯子，留个念想”。
老人把眼一斜。
他瞅了印西桥片刻，道声“真的不能喝？”。他也不勉强，又干了碗中酒，再翻过酒碗，一泻而下将空碗斟满酒。
随后自顾呷酒，
侃侃而谈。
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印西桥笑笑。
他闲闲地听着，也不答话。从老人的随谈中，他弄明白老人的身世际遇。不过，也不肯定是真是假。
这陶宝森，据他说本是长乐镇富家子弟，排行第三。早年好任侠，仗义疏财。无心经营产业，没几年便将上辈留给他的一爿药号，挥霍一空。后来与人结仇。自个儿二哥死于仇家之手。他杀尽仇家六口，远遁宁夏投军。直至前年一场大战受了重伤，这才告老回到京郊家乡。
如今，他主要靠了山里的一片瘦坡地，种些创伤类草药糊口。
药材是供给京城禁军的。
老大还在，偶尔会接济他一点。
昨儿一早，他便进城去了。一来找人说事。二来将年前未来得及送的一批药材，补送过去。态度是闲闲的，可印西桥心里还是不踏实。他记得婉儿说过，昨日清早他爷爷师徒俩下山，赶了马车给京城的老客户送货，总得有两天才能回家。眼下突然回家，必有蹊跷。
其实，这陶宝森早瞧出了他的心思。
说了这一大堆，无非要他宽心。
老人又喝了一大碗酒，这才说到了正事。他告诉印西桥，昨日傍晚，他从京城的一朋友那儿，听说长乐坡发生了血案。随后，有关长乐坡的消息接踵而至、真假难辨。尤其是听说，他的一个老街坊、京城大富商陆申，也受了重伤，性命难保。此外，还死伤不少无辜乡亲。他是长乐镇老人。亲友差不多全在这儿，着实放不下心来。这才匆匆把余事托给在北门禁军任职的徒弟打理，准备赶回家。
谁知宵禁的“鼕鼕”鼓却响了起来。
总算熬到清早，城门甫开，便急忙往回赶。
他准备回头就去镇上瞧瞧。
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印西桥一脸沉重。
一时间，俩人都没了话。只是听得老人大口喝酒。就在印西桥想抬头说点啥，老人却又说出一件令他大惑不解的事。说是在城门听朋友议论，昨日有人朝西奔逃。不过，劫道的那帮人，没急于往西追杀。今天，这帮人，却又在往西边来。也有人说，是派了一大批人，往城南杜典一带暗加搜捕。
印西桥不禁谔然。由老人这话看，是这儿秘简丢失，那边却似乎没得到。
这就奇怪了。
心里一嗝噔，不禁着了慌。
他暗自寻思，虽说眼下那帮人还追不到这儿，可这是早晚的事。因而此地远非安全的藏身之所。依他的性情，当下便要冒险直闯京城，弄个明白。可如今印镇依旧昏睡不醒，他哪能脱得了身？
这当口，他倒一时拿不定主意了。
老人早猜出了他的心思。他见印西桥低头无语，告诉他离这儿三里远极隐蔽的山凹里，有自家一个老弟兄采药时歇脚的小窝棚，满可以躲它个三五日。不过，他竭力主张趁着清早的忙乱，索性径直回到长乐镇歇息一两天，待过了风头再说。他说，镇子里有他家祖屋、多年来一直由大哥经营的“恒昌”铁器行。他大哥去年秋天大病一场，年前被女儿接进城。如今铺子托他照看。眼下，他俩人可以去那儿歇歇脚。万一情况突变，也可搭自家的船儿，径去漕渠北岸躲避或远走灞桥驿，再寻绕道进京的机缘。在他看来，走这后一步似极险，却又可能更安全。
印西桥沉吟良久，一时难以抉择。
他也认为，这一招倒有出人意料之处。
可就此转回镇子上去演一出二进宫，又觉得又点儿过了。
老人不由地眨眼一笑。
他掂量着自个儿喝得差不多了，他嘱咐婉儿再去准备些马料。随后，他便将面前的银子和古玉佩朝印西桥手里一顿，又斟了一大碗酒。
他对印西桥笑道：
“不急！”