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萧关失守的噩耗八百里加急火速传至京都，正染上风寒的老皇帝惊怒之下被彻底击垮，连续数天不得不罢朝，无人主事，整个朝堂呈现出风雨飘摇之势。
但朝臣们可没闲着，安国公的梅园和肃亲王的郦舍日日人来人往，晚上灯火通明，双方都在加紧布局。
萧关失守让肃亲王且喜且忧，喜得是宋军遭受重创，彻底击垮圣上，削弱了主战派的声势，也许会逼得圣上不得不转向议和，主战派必然受挫，自己可以趁势扩大势力范围；忧得是怕西夏人不肯善罢甘休，借机狮子大张口，甚至会有亡国之忧。所以，连续派出数批人马亲赴西夏秘密商议和谈之事。
而梅园内，众人更是心急如焚，战事接连遭挫，十分担心皇帝退让求和。面对严峻的现实，安国公不得不作最坏的打算，一旦皇帝同意议和只能拼个鱼死网破，以维护祖宗基业的名义推举刘珩接任大位。但，这是最坏的结局，外部强敌虎视耽耽，内部再乱无异于将大宋拱手相让。
过了数日，老皇帝在病中召见了李雪渊。看到床榻上病体支离的圣上，李雪渊心知情况不妙，必须抓紧时间把该说的都说出来。
老皇帝脸色不虞，问道：“萧关失守，今后该怎么办？”
李雪渊微微沉吟了一下，回答道：“萧关失守，大宋失去一道重要屏障，情势危及。但大宋幅员辽阔，萧关之后还有云盘山。自古以来没有那一代君王因一道天险守住了江山，也没有那一代王朝是因为失去一道天险而亡国。”
老皇帝点点头，提高声音道：“说得好！”结果引发一阵咳嗽。
李雪渊连忙跪下：“臣该死，望陛下保重！”
喘了好一阵，老皇帝终于平静下来：“朕还没有那么不中用，这点事朕还担得起。只是眼下一定有人借机反对再战，安国公一派虽主战，但他们用心不纯、心怀不轨。前不久，周志方的那封密函你也看过，也许现在真的到了不得不倾国而战的时候了。朕身边缺乏可用之人，我想把周志方调回京都，主持西线战事一切调度，爱卿觉得如何？”
李雪渊明白老皇帝的心思，不愿两派从中得利，周志方是最合适的人选，于是极力赞同圣上的提议。
次日，老皇帝强撑病体上了朝，冷冷撂下一句：朕抱恙在身，今日不议其他，只宣布一件事，即刻命扬州知州周志方调京任西线副都总管，总揽西线之战一切事宜。说完就挥袖宣布退朝，不给任何人说话的机会。
这道任命突然得让众朝臣半天缓不过神来。得到消息后，早已以养病为名退出朝政的周御史也大感意外。
他急忙赶到梅园觐见安国公。自从周志方江淮赈灾之后，周御史与安国公已日益疏远，虽然他知道周志方并没有错，但仍觉无颜面对安国公。可今日他就算舍了这张老脸也要去寻求安国公的支持——总揽西线战事这样的重任，对于仅靠圣上宠信而缺少朝臣支持的周志方来说，他将来会像被缚住手脚的木偶一样进退维谷。如果能与安国公和解并取得主战派的支持，周志方未来的路也许会好走得多。
听到周御史来见自己，安国公立刻明白周御史的用意。亲信中有人反对见周御史：“江淮有事之时，他托病躲了起来故作推脱，周志方也从未将我们放在眼里。现在他觉得要靠我们又找上门来，我们也应晾一晾他。否则，他还把我们放在眼里吗？”
虽然对周志方处理江淮之事非常不满，但安国公不想放过这个机会，当着众人的面见了周御史。
看着众人愤愤不平的表情，周御史心下了然，态度越发恭敬和坦然：“公卿大人，臣孙儿志方即将回京任职，我们家也算团聚了。承蒙公卿大人多年来对臣多有关照，近日家里备了薄宴，肯请大人到时光临寒舍，以聊表谢意。”
安国公略带嘲讽的笑道：“本公到是很闲，可令孙是要担当大任啊，国事繁重，说不定没空与我等闲人吃饭了。”
周御史意有所指道：“志方年轻，思虑不周，做事确有欠妥。但西线战事关系社稷百姓，志方不敢有丝毫懈怠，定会亲自来向公卿大人请教，还望公卿大人不吝赐教。”暗示西线之战可是国家大事，孰重孰轻不言自明。
安国公听懂了，淡淡道：“那本公可就等着喝这顿酒了。”
十五日后，周志方返京赴任，面对纷乱如麻的局势他不知道怎样才理得清这团乱麻。
周御史一直劝周志方尽快宴请安国公，以此表明自身靠拢的态度，可周志方深知这样做必然引起圣上猜忌，迟迟拿不定主意。