四、 嘉义溃堤

　　初秋，扬州正阴雨连绵。
　　周志方一袭白袍正斜靠在廊下的软榻上读铎泽的来信。铎泽把自己在边境作战的情形一一告知，字里行间抑制不住的得意和喜悦让周志方忍不住微笑——毕竟年少气盛，在自己面前忍不住露了尾巴。但周志方并不反感，他由衷的为铎泽高兴。
　　瓦上的雨声渐大，仆人端了药过来，提醒周志方该吃药了。周志方喝了药，起身回屋给铎泽回信。刚提笔写了几行字，两位下属急冲冲的跑来顾不上行礼：“大人！嘉济渠溃堤了！死了上百人！”
　　“什么！”周志方腾的站起来，眼前发黑，胸口一阵气血翻涌。定了定神，周志方摇摇脑袋，丢下笔，快步跨出去：“走！边走边说！”
　　两个人边走边语无伦次的说，总之就是正在修建中的嘉济渠昨日突然溃堤，把正在堤外夯土加固的几百名人冲散了，一些人被跨塌的石条泥土埋了，一些人被水流冲击撞上了岩石，具体伤亡情况还不清楚。
　　周志方赶到衙内匆匆看了一遍嘉兴县上报的急报，迅速做出几项安排，交代下去之后自己换了衣服带着几名随从火速赶往嘉义。
　　嘉济渠在嘉义县境内，与邗沟相通，年久失修，早在淮南水灾之前就溃了堤，横流的河水淹没了地势低洼的大片良田，也造成邗沟纳水不足，大船无法通行，形成江南至淮河的瓶颈。由于此处决口大，一直未能重修，两千多名灾民不得不背井离乡，而淮南大灾之时此处灾情更甚。
　　灾后重建时，有人不赞成重修此处，一方面耗费颇大，另一方面此处百姓几年前就疏散到周边各县安稳下来，修复此处并不是迫在眉睫的事，可以缓一缓。
　　但周志方仍然坚持修复溃堤，一来可以解决邗沟水流不足难题，提高江南至淮河的通行能力；二来上千亩的良田可以复耕。而且他知道，正因为修复难度颇大，所谓“一鼓作气，再而衰，三而竭”，如果错过这个时机，要想朝廷再花大力气来单独修堤又不知何年何月了。
　　溃堤地点离扬州府有一天的路程，尽管周志方一路上恨不得能飞起来，到达时依然天已黑尽。
　　黑暗中燃着几堆大火，星星点点的火把在黑夜里游移。一排排盖着草席的尸体摆在临时平出来的空地上，一些人跪在尸体前痛哭，一些人在烧钱纸，一些人还在乱石淤泥里打捞尸体。哗哗水声、哀哭声和吆喝声在沉沉的黑夜里回响。
　　看着眼前的景象，周志方觉得双腿重如铅，久久迈不动步，就这么定定的站着。汤怀民走上前来要行礼，周志方摆摆手止住，声音黯哑道：“为什么会这样？”
　　汤怀民垂着头说：“决口处常年水流冲刷，底下堆积的都是软泥。工头们为了赶工期，没有深挖就草草垒起了堤。表面看暂时堵住了，实则根基不稳。河水蓄起来后压力越来越大，突然之间就挤跨了刚筑的堤。堤底下夯土的人来不急撤，死了一百四十五个，还有二十一个没找着。”
　　周志方愤怒之极：“工头们为了赶工期？这么重大的工程，扬州府、嘉义县派来监工的官员干什么去了？！没有一个人把关吗？！还有你！”周志方手指发抖地指着汤怀民：“你是全权负责督办！我多少次提醒你这里是重中之重，让你亲自来督工，可你究竟在干什么？一百多条人命，这是儿戏吗？！”
　　汤怀民跪下叩头，黯然道：“属下知罪，有负大人厚望，属下甘愿领罪。属下唯一的请求就是让我处理好后事，送这些枉死的人走好，算我最后能为亡者所尽的一点微薄之力吧。”
　　汤怀民愧疚而绝望的态度让周志方满腔的怒火冷却下来。
　　自接手重建以来，汤怀民跑遍了扬州境内每一处复建之地，没日没夜的操劳让他形销骨立，他的辛劳与功绩有目共睹，可这场灾难将彻底毁了他的一切。这一刻，惋惜、悲哀、心痛种种情绪让周志方心里五味杂陈。
　　周志方叹了口气，扶起汤怀民：“我答应你。尽人事，听天命吧。”
　　几日后，嘉义灾情的奏报火速送达朝廷，引发又一场几乎一边倒的朝堂危机。
　　金銮殿上，以户部尚书为首的安国公一派人马坚决要求严处周志方等一干扬州官员，而肃亲王一派也借机要求暂停重建拨款，认为复建耗资巨大而得不偿失。在两路人马的夹击之下，几个想为周志方辩解的大臣刚出声就立刻遭到两派一顿驳斥。
　　周御史出列跪下，全身伏地请罪：“臣代周志方领罪。江淮赈灾以来，志方夙夜在公，不敢稍有懈怠。今日之事望陛下派人彻查，如确属志方玩忽职守，臣绝不姑息纵容，望陛下圣裁！”
　　户部尚书刘进不依不饶道：“御史大人，如今一百多条人命遭此无妄之灾，难不成空口说几句‘夙夜在公’就能遮掩过去？恐怕民愤难平吧？国事为大，还请大人自重！”
　　刑部尚书耿炎飚接着参道：“江淮赈灾耗资巨大，可成效如何？周志方好大喜功，为求政声大事铺张、草菅人命，如此之人如何担得起赈灾重任？望陛下速速决断，否则后续难免重蹈覆辙！”
　　看着朝堂上的争斗，圣上脸色阴郁，一言不发。落井下石、狭私报复、乘机搅黄江淮重建，这些人的心思他太清楚了，但重修嘉济渠是否真的是误着？灾区重建是形势所迫，重修嘉济渠却有点锦上添花的嫌疑，难道周志方真的是个好大喜功的人？
　　待众臣说得口干舌燥，朝堂终于静下来时，圣上冷冷道：“看到各位能为国家百姓激愤如此，朕甚感欣慰，各位爱卿为社稷能够放下成见、力出一孔真是朝廷之大幸！”
　　一听此话，刚才还义愤填膺的众人不由得心虚，低下头硬着头皮齐声道：“此乃臣等本分之职，不敢有负圣恩。”
　　圣上半含讥讽半含不快的目光扫过众臣，淡淡说道：“诚如各位爱卿所言，兹事体大，不可不慎。陆爱卿，”
　　一直沉默不语的工部侍郎陆肖廷立刻出列跪下听旨：“臣在。”
　　“爱卿是主管水利的重臣，嘉兴运河是否重修必须慎重。朕着你即刻启程到嘉义彻查此事，十日内回禀交旨。望爱卿务必查明原委，秉公办理，不得挟私枉为！”
　　陆肖廷立刻告退赶赴嘉义。
　　圣上的处置方式已让朝堂上一众大臣明白今日要想扳倒周志方绝无可能，于是纷纷转而奉承圣裁英明、思虑周详、体恤臣子等等。
　　陆肖廷简单收拾一番就踏上了去嘉义的旅程。
　　陆肖廷早年也是进士入仕，是个小官宦子弟。虽然在水利方面颇有建树，但由于出身低微的缘故，加上生性淡泊不愿卷入党争，所以一直谨慎低调、寂寂无闻，成为朝堂上独立于派系之外的几个清流。
　　从他自身利益来考量，他谁也不愿得罪。当下朝廷权争形势复杂，后续何人胜出难料，他只想再过两年安安稳稳的告老还乡。可圣上一句话就把他拉进了权争漩涡，他真有些怨恨圣上不体恤他这把老骨头。但圣意难违，这趟差事就算是刀山火海他赔了老命也得走一遭。
　　圣上的心思他明白，淮南赈灾是圣上钦定的，周志方是圣上自己选的，他走这一遭无非要做两件事：一件是确定嘉济渠修不修，圣上对这事也心存犹豫；另一件是为嘉义溃堤之事善后，堵住那两派人“倒周”的嘴，不让火烧到周志方。果然圣宠正隆啊，想到这儿，他又埋怨上周志方——如此重托却弄出这么大的纰漏，大概又是急于建功邀宠在作祟吧！像这种人在他漫长的仕途中屡见不鲜。