第一章 第一回

　　旧历的除夕，张家大院张灯结彩，鞭炮齐鸣，欢声笑语，喜气洋洋。
　　阴沉沉的天空，迎来了今年最后一场雪，夜空里没有一丝的风，雪片悄然飘下，一会儿功夫，房顶上、院子里就铺上了一床银毯，在大红灯笼的映照下闪耀着晶莹的光芒。
　　何嫂子笑道：“雪打红灯，好兆头呀！”，顺手操起一把扫帚，刚要扫雪，被丈夫老何制止了。
　　老何扔下手中的鞭炮，附在何嫂子耳边小声说道：“老婆子，你如今忘性也大了，年年太太都吩咐，不出正月初二不许扫地，这一地的金银财宝不能动。”
　　何嫂子捂着嘴笑了，连忙收起扫帚，进了厨房，吩咐木香、降香和何山，脚下有个准点儿，这雪一下呀，院子里的石板路湿滑得很，千万不要跌了手里的盘子。
　　三个人嘴里应着，不停地穿梭于大厅和厨房之间，上菜送饭、端水沏茶。
　　张宅大厅灯火通明，如同白昼，一家人围坐在那张硕大的八仙桌边吃年夜饭。
　　张家男主人张再景身穿崭新的灰鼠领藏青色棉袍，端坐在首席，右手边是他的太太赵玉树，夫人虽然年过四十，风韵犹存，她身材高大，一张丰满的鸭蛋脸儿，配上深邃的杏眼，高挺的鼻梁，看上去端庄又大气，眉宇间若隐若现的一丝英气，又显得不怒自威。
　　张再景左手边是长子张桂心，二十多岁的青年，身材颇似其母，面貌酷似其父，少年老成的他已是两个孩子的父亲，他的太太苏岚是一位温婉的江南女子，在一家子高大的北方人面前，显得格外娇小玲珑。她正在给儿子远志喂饭，小远志一双圆圆的大眼睛望向对面的女子，嚷道：“小姑姑，我想要你脖子上的小糖球儿。”
　　被叫做“小姑姑”的女子，是张再景的小女儿张白薇，她摸了摸脖子，笑道：“二宝儿，这可不是糖球儿，这是珍珠项链，不好吃的，再说糖球有什么好吃，咱们家里什么样的洋糖没有？你要是非想吃呀，等到了初二，姑姑带你去逛庙会，买好多糖球吃。”
　　“小姑姑，我也要去。”张桂心的女儿玉竹也不甘落后。
　　“去，去，到时候咱们全家都去，逛完了庙会，再去看电影，听说大光明影剧院刚上演一部新片子，大明星蝴蝶主演的，可好看了。”张白薇是个十足的影迷，几句话就扯到电影上去了。
　　“薇薇，也难怪远志把你的项链当糖球儿，这珍珠的个头也太大了，过节带带倒也罢了，平时出去带它就有些招摇了，毕竟你还是个学生，是吧？妈。”说话的是张再景的大女儿张紫萸，她一边说，一边给身边的侄女剥虾壳。
　　“可不是嘛，薇薇，姐姐说的有道理，在家里戴戴就好，出去就不要带了，女孩子没嫁人之前，还是打扮素净点好，嫁了人就不一样了，珠光宝气的，那是替夫家装门面。说到这串珍珠项链，从它的个头、光泽，再到均匀程度，别说咱们兴州，就是省城也找不出几串来，这还是你们姥娘留给我的，我嫌它太招摇，没怎么带过。难得薇薇喜欢就送给她了，听说现在有人用珍珠粉做这个，个头比这个还大，可以以假乱真的。”
　　“这倒没听说过，只听说白银镀金假充足金首饰的，我表姐就上过一回当的。“苏岚接话道。
　　这边白薇向姐姐紫萸使劲做鬼脸，嫌她多嘴，引出妈妈一番话来。
　　紫萸笑笑，并不在意。
　　张再景环顾了一圈，向小儿子说：“茯苓，我看这菜也上得差不多了，把你何大爷叫来吧。”
　　张茯苓到院子、厨房找了一圈儿，都没有老何的身影，便问厨师老孟，老孟让他问何嫂子，何嫂子笑着说：“二少爷，你们尽管吃你们的，别管他，这老头子准是看牲口去了，一会儿回来，我跟他说。”
　　老孟将一盘糖醋鱼放进托盘，小心翼翼地递给降香，吩咐道：“千万小心啊，这道年年有余是老爷、太太最讲究的，趁热送过去。”
　　“嗳”，降香一边答应着，一边向门外走。
　　脚刚迈出门槛，“哎呦”一声，就跟一个人撞了个满怀，盘子里的糖醋鱼一下子飞了出去，顺着那人的前襟滑到了地上，鱼盘瞬间碎成了几片，老孟在厨房里听见，着实吓了一跳，三步并作两步蹿了出来。
　　幸亏大厅离得远，再加上城里此起彼伏的鞭炮声，掩盖了这里发生的一切。
　　老何看着来人，小声埋怨道：“我说香薷，这大过年的，你不在家守岁，跑到厨房来做什么？这糖醋鱼都是提前炸好了的，就做了这一盘，你说让我咋整啊？”
　　老孟捡起地上的鱼，扔进门口的破瓷盆里，叹道：“又便宜了老秦的大黄了。”
　　大黄是看门人老秦收养的一条流浪狗，都说狗不嫌家贫，大黄有点例外，它本是老秦收养来的，但因为老秦的门房里啥好吃的没有，这厮一天到晚来撕缠老孟，老秦开玩笑说，狗鼻子尖，老孟肚子里油水多，大黄能闻出来。
　　话说这道糖醋鱼如果不上桌，张家的年夜饭就不能完美谢幕，老孟只得回厨房重新炸鱼。
　　降香这边更是脸不是脸，鼻子不是鼻子，狠狠地瞪着香薷。
　　要知道张家是很讲究的人家，从除夕到大正月，盘子、碗都摔不得，打腊月里太太就开始吩咐，年年如此。这要是让太太知道她降香摔了鱼盘，说不定就撵出去了，所以，也怪不得她生气。
　　香薷刚要说话，降香连忙摆手，示意她不要出声，赶紧走人吧，可香薷东瞅瞅，西望望，似乎有什么事情要问，不肯就这么离开。
　　老何不知道什么时候回来了，将一切都看在眼里，急忙将俩人拉进了厨房。
　　老孟正在烧油锅，准备重新做鱼。
　　看见老何他们进来，嘟囔道：“我在张家做了二十多年的年夜饭了，年年提前一天炸好两条鱼，就怕万一有个闪失，可年年除夕只用得上一条，剩下那条放到破五请客，太太还埋怨我破五的饭不上心，糖醋鱼太干巴了。今年寻思着只炸一条得了，偏偏就遇到这么一出，唉，这真是人算不如……“
　　“行了吧，老孟，大过年的，少说两句，人家孩子也不是故意的。嗳，香薷，大年夜的，你跑到这儿来，准是有什么事吧？”老何打断了老孟的唠叨，转头询问香薷。
　　香薷眼里含着泪，点点头说：“我娘让我来问问，我爹带人去进货，都出去两个多月了，往常年早回来了，今儿都过年了，连个音信儿也没有，娘有点担心，何大爷，你知道我爹他们什么时候能回来吗？“
　　老何沉思了片刻，说：“按说老李他们是该回来了，前些日子老爷还和我嘀咕这事，想派人去迎迎他们，可又不知道他们究竟走的哪条路？这万一走岔了，去迎接的人不是越走越远。毕竟这些年都是你爹带人出去进货，别人摸不准他们的路程，我跟老爷说，也许就这一两天，他们也就回来了，今冬的雪比往年多，路滑不好走，保不准耽误了行程。可话又说回来了，就算耽误个三天五日的，也该捎个信回来呀。”
　　老孟一边往鱼上淋着热油，一边插嘴说：“刚才你是不是又到外边大道上张望去了？”
　　老何点头道：“老孟，不亏和我睡过一铺炕，我做什么都瞒不过你，是呀，我担心老李他们，一天出去张望四五遍，怎么就没个音信呢？”
　　他这一说，香薷又抽抽搭搭起来，听见门口有脚步声，连忙擦了擦眼泪。
　　木香和和何山端着空盘子进来，问老孟怎么还不上鱼，太太可是有点着急了。
　　老孟在熬糖醋汁，连声说：“这就上，这就上。”
　　何山对他爹老何说：“今年的年夜饭，老爷吃得有些心不在焉，老是一副若有所思的样子。”
　　“可不嘛，老李他们出去采办药材到现在还没回来，老爷心里不安呀。”
　　何山这才注意到香薷，关切地问：“香薷，你怎么在这儿？你娘呢，大过年的，把她一个人撇家里。”
　　降香一边帮老孟烧火，一边说：“可别问她了，再问又哭了，担心她爹呗，过来打听点消息。“
　　何山又问道：“香薷，你和你娘吃了年夜饭没有？“
　　香薷摇摇头说：“我娘哪有心思准备年夜饭，倒是一大早，紫萸姐姐去看我娘，送过去很多东西，我和娘哪里吃得下？“一边说，一边淌眼泪。
　　何山连忙找来几张油纸，让老孟包了几个大肉包子，又包了一碟子绿豆丸子、一盘子炸豆腐，用笼屉布提着，准备送她回家。
　　没有爹的消息，香薷不肯就这么走，担心回去她娘埋怨。
　　老何劝她说：“好孩子，大过年的，别哭了，不吉利，你先回去吧，好好劝劝你娘，多少吃点东西，别等你爹回来了，你们娘俩倒饿出毛病来，老爷那边一得到消息，我立马让何山过去告诉你们，你看这样行不？“
　　香薷点点头，跟着何山往外走。
　　张茯苓连跑带蹦地进了厨房，一叠声地问：“何叔回来了吗？我爹请他上席呢。”
　　看见何山身边的香薷眼圈红红的，他愣了一下，问道：“香薷姐姐什么时候来的？吃饭了没有？到厅里去坐坐吧，那里暖和。”
　　香薷没有答话，一扭身跑了出去。
　　何山对茯苓说了声“外面黑，我去送送她“，也跟了出去。
　　老孟的糖醋鱼终于大功告成，降香万分小心地托着盘子向大厅走去，后面老孟还不停地唠叨：“慢着点，看脚下。”
　　老何对茯苓说：“二少爷，你回去吃饭吧，跟老爷说，我在厨房吃饱了，今年就不上桌了。”
　　“这哪行啊，我爹常说，您家老爷子是我们张家的大恩人，没有他就没有我们张家的今天，如今老爷子不在了，您是该代替他上席，您要是不过去呀，我爹就亲自来请您。”
　　老孟在一旁撺掇着说：“快去吧，老何，狗肉上不了正席，我想去还去不了呢，你可别不识敬哈。”
　　老何这才拍拍身上的烟花纸屑，跟着茯苓去了大厅。
　　何山回来后，在厨房里按下饭桌，和木香、降香、他娘几个人吃年夜饭，让老孟一块吃，老孟却不肯，何山笑道：“孟叔，饭菜都上齐了，今晚您的活也算忙完了，就和我们一起喝一杯吧。”
　　何嫂子指着角落里埋头吃糖醋鱼的大黄说：“儿子，快吃我们的吧，看大黄来叫他了，他呀，要去和老秦喝通宵酒。”
　　老孟笑而不语。
　　待众人离去，老孟将厨房收拾利落了，拎了几瓶提前准备好的地瓜酿、一包卤肉、一盘子炸货，大黄前面带路，踏着积雪来到了前院门房。
　　老秦早就等急了，捏起两块猪头肉，一块塞给大黄，一块塞进自己的嘴巴，一边咀嚼，一边赞不绝口：“嗯嗯，我就说嘛，全兴州有钱人家的厨子都算上，谁也没有你老孟的手艺绝，这猪头肉劲道，够味。”
　　受到鼓舞的老孟喜滋滋的，将酒肴摆在炕上，找来两只粗瓷碗，倒满地瓜酿，端起来猛地喝了一口，被呛得“铿铿”咳嗽起来，他抹抹嘴说：“来，老弟，稀里糊涂的，又过了一年，咱们两个还和往年一样，光棍一双，你在老家还有个老姐姐牵挂，而我呢，赤条条一个，来去全由我。”
　　老秦是个矮小的外地汉子，干巴巴的，远远看去像个十一二岁的孩子，他自个儿说，都是因为从小吃不饱饭，耽误了长个儿。
　　十六七的时候，老秦跟着他娘到张家大门口要饭，那时，张家老太太尚在世。
　　看到张家高门大院，老太太慈眉善目，他娘“噗通”就给老太太跪下了，恳求老太太收留自己的儿子，说什么当牛做马能行，只求有口饭吃。
　　老太太有些为难，毕竟厨房里人手够用了，张家虽然在乡下买了几百亩地，也都是租出去耕种，年底收租即可，不需要自己家操心；裕兴堂里连打杂的人都得识字，不识字看不懂药名呀，看小秦的样子不像是读过书的；药圃里倒是有活干，可那是实打实的体力活，就小秦这身板，也不是下力的料；至于跟着采办队赶大车，走南闯北，那小秦更是难以能胜任。
　　其时，老孟还是小孟，跟着做厨师的同乡在张家后厨打杂。
　　出来倒草木灰的小孟，正好看到这一幕，都是苦孩子，算不得热心肠的小孟，那一天不知怎么的，突然动了恻隐之心，身不由己地替小秦求起情来。
　　看到老太太犹豫不决的样子，小孟沉不住气了，小声央求道：“老太太，看门坐更的王爷爷不是年底要回家养老吗，您老人家行行好，留下这位小兄弟看大门吧。”
　　这话点醒了老太太，小秦就这样成了张家的看门人。
　　感念小孟的恩德，小秦一直将小孟当亲哥哥待，一如既往，现如今他们都变成了老秦、老孟。
　　老哥俩坐在热炕头上，你一碗我一碗喝得不亦乐乎，大黄早吃饱了，蜷卧在炕下打盹。突然，它似乎听到了什么，一个激灵跳了起来，向门口蹿去。
　　老秦自言自语道：“这才三更半夜的，谁这么早来拜年？”一边说，一边要下炕。被老孟一把拉住，他说：“准是邻居出门放烟花，大黄听差了，以为来人了。”
　　老秦深以为然，伸出去的一条腿又收了回来。
　　因为天冷，门房的门关得紧紧的，大黄用嘴巴拱了半天没拱开，急得在炕下“呜呜”乱吼，老孟扔给他一块骨头，呵斥道：“别乱叫，一边睡去。”
　　大黄不敢再叫了，蜷着身子在墙角睡去。
　　老秦又想起他老娘，当年她老人家将老秦留在张家，独自返回家乡，饿死在半路上，这件事情每次借着酒劲都会直上心头，令他不醉也醉。
　　老孟安慰他说：“老弟，你比我强多了，我从小就不知道爹娘是谁，吃百家饭长到十几岁，出来给人家干活，看尽了别人的脸色，酸苦辛辣，唉！戏文怎么说来着，一言难尽呐……啊……啊！”
　　老孟拖着老生道白的长腔，说出那四个字，已是满眶热泪。
　　“老哥，你比我强多了，你有个手艺，这些年，你也该积攒下些钱，好好成个家。也就是老弟我敢劝你一句，戏园子里那个娘们儿，靠不住，就是糊弄你俩钱花花，她不像那个小樱桃年轻俊俏，有钱人捧着，狐狸精虽然有点姿色，可如今年老色衰，也就你个傻老爷们儿稀罕，你自己算算，这些年她使了你多少钱？又让你碰过几次？”老秦给老孟倒上一碗酒，又给自己满上，端起来一干而尽，将每年除夕劝说老孟的话，又重复了一遍，这些年下来，估计老孟的耳朵都听出茧子来了。
　　“老弟呀，我老孟不傻，谁对我好，我心里能不清楚？可有些事说不清楚，这些年下来，除了胡芮清，人家不叫狐狸精，你老爱给人起外号，我就没稀罕过别的娘们儿，你也知道，前些年人家给我介绍的那个寡妇，从长相到人品，哪哪都比胡芮清强，可我就是不稀罕，不爱上人家家去，人家也看出来了，强扭的瓜不甜呀，就这么拉倒了。”
　　老秦已经是醉眼朦胧了，一边笑着，一边用手指头指画着老孟，摇头晃脑地说：“你呀，就是你常说的心比天高，命比什么来着？”
　　“命比纸薄。”
　　“对对，就是这个，嗳，老孟，我好像听见大门口有什么动静？不行，我得出去看看，别误了事。”
　　老秦摇摇晃晃地下了炕，大黄听见开开门声，一个激灵醒过来，紧跟着主人屁股后面溜了出去。
　　老孟也喝得云山雾罩，他自言自语说：“这老秦生的狗耳朵吗？我怎么没听见有什么动静？”
　　只听见大门“吱呀“一声，被老秦打开了，紧接着，听见老秦压低了嗓子喊他：“老孟，你快来呀，出事了——”